Wissenschaftler haben drei neue Arten des alten Kängurus identifiziert – und eine davon war mehr als 2 Meter groß

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Wissenschaftler haben drei neue Arten von Riesenkängurus identifiziert, die vor 5 Millionen bis 40.000 Jahren lebten, von denen eine etwa doppelt so groß ist wie die größten heute lebenden Kängurus.

Die Riesenkängurus gehören zur Gattung Protemnodon und hätten laut einer Erklärung der Flinders University in Südaustralien eine größere Variabilität in Form, Reichweite und Hüpfmethode gezeigt, als Forscher bisher angenommen hatten.

Die am Montag in der Fachzeitschrift Megataxa veröffentlichte Forschung basiert auf der Entdeckung mehrerer vollständiger fossiler Skelette durch Paläontologen, die im Lake Callabonna in Südaustralien arbeiten. Dies ermöglichte es einem Team unter der Leitung von Isaac Kerr, einem Paläontologen an der Flinders University, seit langem bestehende Fragen zu Protemnodon zu beantworten.

Obwohl Protemnodon-Fossilien in Australien recht häufig vorkommen, wurde unser Verständnis der Lebewesen dadurch erschwert, dass die Fossilien historisch gesehen aus einzelnen Knochen und nicht aus vollständigen Tieren bestanden.

Während die Kängurus denen, die wir heute sehen, ziemlich ähnlich aussahen, waren sie der Aussage zufolge gedrungener und muskulöser.

Die drei neu beschriebenen Arten hätten auch auf unterschiedliche Weise gehüpft und sich an das Leben in unterschiedlichen Umgebungen angepasst, fügten die Forscher hinzu.

Eine Art – P. viator – hätte bis zu 170 Kilogramm (375 Pfund) gewogen und wäre damit etwa doppelt so schwer wie das größte heute lebende männliche Rote Riesenkänguru.

Die größten Exemplare hätten eine Höhe von mehr als 2 Metern (6,6 Fuß) erreicht, sagte Kerr am Montag gegenüber CNN.

„Mit schmalen Füßen, relativ kurzen Oberschenkelknochen und langen Schienbeinen hatte es die Proportionen ähnlich den lebenden roten und grauen Kängurus – gebaut, um schnell und effizient zu hüpfen“, sagte er.

„Dies hätte ihm geholfen, sich in seinem offenen, trockenen Lebensraum in Zentralaustralien zwischen Nahrungs- und Wasserquellen zu bewegen“, fügte er hinzu.

Sein Name „Viator“ bedeutet auf Lateinisch Reisender oder Wanderer, und Kerr sagte gegenüber CNN, dass sich die Kängurus wahrscheinlich in großen Gruppen, sogenannten „Mobs“, bewegt hätten, wie es heute rote und graue Kängurus tun.

„Ihr Hauptfeind wäre Thylacoleo carnifex gewesen, der inzwischen ausgestorbene ‚Beuteltierlöwe‘“, fügte er hinzu. „Thylacoleo hatte etwa die Größe eines großen Hundes und war ein Raubtier aus dem Hinterhalt, von dem man annimmt, dass es sich auf die Jagd auf Kängurus spezialisiert hatte.“

Die beiden anderen neu beschriebenen Arten sind P. mamkurra und P. dawsonae.

P. mamkurra wäre vierbeinig gewesen, sagte Kerr in der Erklärung, was bedeutet, dass er sich hauptsächlich auf vier Beinen bewegt hätte, anstatt auf zwei zu hüpfen.

„Ein großes, aber kräftiges und robustes Känguru, das sich wahrscheinlich ziemlich langsam bewegte und ineffizient war. Möglicherweise ist es nur selten gehüpft, vielleicht nur, wenn es aufgeschreckt wurde“, sagte Kerr in der Erklärung.

Über P. dawsonae ist vergleichsweise weniger bekannt, da es weniger Fossilien gibt, die von Wissenschaftlern untersucht werden können, aber es handelte sich wahrscheinlich um einen „mittelschnellen Hüpfer“, sagten die Forscher.

Die Arbeit demonstriert auch die ungewöhnliche Fähigkeit von Protemnodon, in unterschiedlichen Umgebungen zu überleben.

„Die verschiedenen Arten von Protemnodon Es ist mittlerweile bekannt, dass sie ein breites Spektrum an Lebensräumen bewohnt haben, vom trockenen Zentralaustralien bis zu den regenreichen, bewaldeten Bergen Tasmaniens und Neuguineas“, sagte Kerr in der Erklärung.

Vor etwa 40.000 Jahren war Protemnodon auf dem australischen Festland ausgestorben, trotz der Unterschiede zwischen den verschiedenen Arten.

Dieses Aussterben hatte jedoch aus Gründen, die Wissenschaftler nicht vollständig verstehen, keine Auswirkungen auf ähnliche Tiere wie Wallaroos und Graue Kängurus.

Das Team hofft, dass die Studie zu künftigen Forschungen beitragen wird, die in gewisser Weise erklären, warum dies passiert ist.

Als nächstes steht für Kerr eine Reise nach Papua-Neuguinea an, um dort die seiner Meinung nach erste paläontologische Ausgrabung seit mehr als 40 Jahren durchzuführen, sagte er gegenüber CNN.

„In der Formation, in der wir graben werden, gibt es eine Protemnodon-Art, Protemnodon otibandus, und ich hoffe auf einen vollständigen Schädel dieser sehr interessanten Art“, sagte er.