Außerirdisches Leben beschäftigt Menschen seit Hunderten von Jahren – jetzt glauben Wissenschaftler, dass sie der Entdeckung einen Schritt näher gekommen sind.
In den letzten Jahren haben sich Forscher auf die Untersuchung von Exoplaneten konzentriert, also Planeten, die Sterne außerhalb des Sonnensystems umkreisen.
Sie sind extrem weit entfernt, obwohl angenommen wird, dass viele von ihnen riesige Ozeane beherbergen.
Die Suche nach diesen Ozeanen ist keine leichte Aufgabe und kann Jahre dauern.
Der Erfolg lohnt sich jedoch, und eine neue Studie schlägt eine Möglichkeit vor, diese Exoplaneten effizienter zu identifizieren – und dabei möglicherweise außerirdisches Leben zu finden.
Bisher haben Wissenschaftler über 5.000 Exoplaneten entdeckt, obwohl es äußerst schwierig war, das Vorhandensein von Wasser zu bestätigen.
Während Wasserdampf häufig nachgewiesen wird, ist die Bestimmung der Quelle dieses Wasserdampfs eine ganz andere Geschichte.
Ein neues Papier, das von Forschern der Universität Birmingham in der Fachzeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht wurde, legt nahe, dass „der atmosphärische CO2-Gehalt der Schlüssel zur Entdeckung bewohnbarer Planeten und möglicherweise des Lebens selbst ist“.
Die Ozeane der Erde absorbieren einen großen Teil des atmosphärischen CO2, und so vermuteten die Wissenschaftler einen Exoplaneten mit niedrigeren CO2-Werten, sodass seine Nachbarn durchaus einen flüssigen Ozean unter seiner Oberfläche verbergen könnten.
„Wir wissen, dass die Erdatmosphäre anfangs hauptsächlich aus CO2 bestand, aber dann löste sich der Kohlenstoff im Ozean auf und ermöglichte es dem Planeten, in den letzten etwa vier Milliarden Jahren Leben zu ermöglichen“, schrieb der Co-Hauptautor der Studie, Amaury Triaud. Professor für Exoplanetologie an der University of Birmingham im Vereinigten Königreich.
Da CO2 Infrarotstrahlung absorbiert, können Wissenschaftler mit dem James Webb Space Telescope (JWST) der NASA nach dem lebenswichtigen Indikator suchen. Die Verwendung des Teleskops hierfür ist möglicherweise der beste Weg, es zu finden, da CO2 ein besonders starker Absorber für Infrarotlicht ist und leicht zu erkennen ist.
„Das ist eine wirklich schöne Möglichkeit“, sagte Sarah Casewell, Dozentin an der School of Physics and Astronomy der University of Leicester, die nicht an der Forschung beteiligt war.
„Und es wird auch keine massive Investition an Teleskopzeit erfordern, was wirklich wichtig ist, weil es für unsere Gemeinschaft äußerst wertvoll ist.“
Letztendlich könnte die Technik bei Erfolg Anzeichen von außerirdischem Leben auf fernen Planeten finden.
Es gibt einen weiteren Indikator, der die Existenz von Leben zwar nicht vollständig beweist, es aber zumindest andeutet: niedrige Kohlenstoffwerte.
Kohlenstoff ist ein organisches Molekül, das für die Bausteine des Lebens von entscheidender Bedeutung ist. Das Team glaubt, dass die Kombination von CO2 und dem Vorhandensein einer Ozonschicht auf einem Exoplaneten möglicherweise nicht nur mikrobielle Lebensformen bedeutet, sondern zumindest hypothetisch einen Planeten voller Organismen.
„Das Leben auf der Erde prägt den Planeten“, schrieben die Forscher. „Das Leben, das den Planeten formt, ist eigentlich das, wonach Astronomen suchen.“