Was Sie über Donald Trumps Schweigegeldfall in New York wissen sollten
Donald Trump steht vor einem Strafverfahren wegen der Fälschung von Geschäftsunterlagen im Zusammenhang mit Zahlungen an den Erotikfilmstar Stormy Daniels vor der Wahl 2016.
Sollte der ehemalige Präsident Donald Trump in seinem New Yorker Schweigegeldprozess, der am 15. April beginnt, in allen Punkten verurteilt werden, drohen ihm theoretisch mehr als ein Jahrzehnt Gefängnis.
Aber die meisten Rechtsexperten, die mit USA TODAY sprachen, sagten, ein derart dramatischer Ausgang sei unwahrscheinlich. Stattdessen würde er wahrscheinlich zu einer Freiheitsstrafe zwischen Bewährung und vier Jahren Gefängnis verurteilt werden. Und er wäre wahrscheinlich immer noch draußen und hätte die Freiheit, als mutmaßlicher oder tatsächlicher Kandidat der Republikaner für 2024 für das Präsidentenamt zu kandidieren, während sein fast sicheres Berufungsverfahren noch anhängig war.
Trump wird in 34 Fällen wegen der Fälschung von Geschäftsunterlagen angeklagt, um eine Schweigegeldzahlung an die Pornodarstellerin Stormy Daniels zu vertuschen. Für jeden Anklagepunkt beträgt die Höchststrafe vier Jahre.
Während Trump im Prinzip dazu verurteilt werden könnte, mehrere Anklagepunkte hintereinander abzusitzen, hielten mehrere Experten dies für unwahrscheinlich, da er keine Vorstrafen wegen Straftaten hat und die Anklage keine Vorwürfe körperlicher Gewalt beinhaltet.
Andererseits hat Trump Grenzen ausgetestet und sich mit dem Richter gestritten, der über sein Schicksal entscheiden könnte.
Trump hat Richter Juan Merchan verärgert
Über Trumps Urteil würde Richter Juan Merchan entscheiden, der über das Verhalten des ehemaligen Präsidenten vor dem Prozess verärgert ist. Merchan weitete in diesem Monat einen Schweigebefehl aus, nachdem Trump die Tochter des Richters in den sozialen Medien wegen ihrer Marketingarbeit mit demokratischen Kandidaten angegriffen und unter anderem ein Foto von ihr gepostet hatte. Merchan sagte, Trump habe in seinen Rechtsfällen in der Vergangenheit die Familienangehörigen von Richtern und Anwälten angegriffen.
„Der durchschnittliche Beobachter muss nun, nachdem er die jüngsten Angriffe des Angeklagten gehört hat, zu dem Schluss kommen, dass er sich nicht nur um sich selbst Sorgen machen sollte, wenn er in dieses Verfahren verwickelt wird, auch nur am Rande, sondern sondern auch für ihre Lieben„, schrieb Merchan in seiner Entscheidung über die Anordnung der Mundsperre.
John Moscow, ein New Yorker Anwalt, der 30 Jahre lang im Büro des Bezirksstaatsanwalts von Manhattan gearbeitet hat, sagte gegenüber USA TODAY, dass diese Art von Verhalten jede Strafe, die Trump droht, verschlimmern könnte.
„Wenn ich jemanden in Trumps Position vertreten würde, würde ich ihm sagen, dass der Richter derjenige ist, der das Urteil verhängt, und dass er vorsichtig sein sollte“, sagte Moskau.
Wenn Merchan tatsächlich über eine hohe Strafe nachdenkt, wäre es nicht das erste Mal, dass er das Verhalten in Trumps Umfeld scharf beurteilt.
Im Jahr 2023 musste Merchan den ehemaligen Finanzvorstand der Trump Organization, Allen Weisselberg, zu nur fünf Monaten Gefängnis verurteilen, weil Merchan zuvor einer Vereinbarung zwischen Weisselberg und der Staatsanwaltschaft zugestimmt hatte, in der diese Gefängnisstrafe festgelegt war. Weisselberg bekannte sich der Anklage wegen Steuer- und Aktenfälschung schuldig und erklärte sich bereit, vor Gericht gegen die Trump Organization auszusagen, um dieses Urteil zu erhalten.
Der Richter sagte jedoch, dass er „eine viel höhere Strafe verhängen würde“, wenn er die Einigung nicht akzeptiert hätte, bevor er im Prozess alle Beweise gehört hatte. Ohne den Plädoyer-Deal hätte Weisselberg mit einer mehrjährigen Haftstrafe rechnen müssen.
Was wird Trump vorgeworfen?
Trump bekannte sich in dem Fall in allen Punkten nicht schuldig. Der Schwerpunkt liegt auf der Frage, ob er Geschäftsunterlagen gefälscht hat, um Rückerstattungen an seinen ehemaligen Anwalt Michael Cohen für eine Schweigegeldzahlung in Höhe von 130.000 US-Dollar an Daniels zu vertuschen. Daniels sagte, sie habe eine sexuelle Begegnung mit Trump gehabt, kurz nachdem Melania Trump ihren gemeinsamen Sohn Barron Trump zur Welt gebracht hatte. Trump bestreitet die Behauptung.
Um eine Verurteilung wegen eines Verbrechens sicherzustellen, muss das Büro des Bezirksstaatsanwalts von Manhattan, Alvin Bragg, eine zwölfköpfige Jury davon überzeugen, dass Trump die Unterlagen gefälscht hat, um ein anderes Verbrechen zu begehen oder zu verbergen. In diesem Fall argumentiert Bragg, dass Trump versucht habe, einen Verstoß gegen das Bundesgesetz zur Wahlkampffinanzierung zu verschleiern, indem er seine Rückerstattungen an Cohen fälschlicherweise als Zahlungen für juristische Dienstleistungen verbuchte. Der Bundesverstoß war ein Beitrag zu Trumps Präsidentschaftswahlkampf 2016, da die Zahlung angeblich dazu gedacht war, zu verhindern, dass Daniels‘ Geschichte die Wahlaussichten des damaligen republikanischen Kandidaten beeinträchtigte. Bragg behauptet außerdem, Trump habe versucht, einen Plan zur Verletzung der New Yorker Steuer- und Wahlgesetze zu verbergen.
Nichts in der Verfassung hindert Trump daran, Präsident zu werden, selbst wenn er verurteilt oder zu einer Gefängnisstrafe verurteilt wird. Wenn er jedoch die Wahl gewinnt, können die Gerichte die Haftstrafe bis zum Ablauf seiner Amtszeit verschieben.
Was ist die maximal mögliche Strafe?
Die 34 Straftaten, denen Trump ausgesetzt ist, werden nach New Yorker Recht als „Straftaten der Klasse E“ eingestuft – die niedrigste Straftat im Bundesstaat. Die Höchststrafe beträgt in jedem Anklagepunkt vier Jahre Gefängnis, und es liegt im Ermessen eines Richters, ob er Trump anweist, die Strafen in jedem Anklagepunkt gleichzeitig oder nacheinander zu verbüßen. New York begrenzt die Strafe für Straftaten der Klasse E jedoch auf 20 Jahre.
Darüber hinaus legen New Yorker Richter häufig Strafspannen fest, bei denen eine inhaftierte Person am unteren Ende der Spanne Anspruch auf Bewährung hat. Bei Straftaten der Klasse E läge das niedrigste Ende einer Spanne bei eineinhalb Jahren pro Zählung, während das höchste bei vier Jahren läge. Gutes Benehmen im Gefängnis oder Gefängnis kann die Dinge noch beschleunigen.
Eine auf Bewährung begrenzte Strafe?
Es liegt auch im Ermessen von Merchan, eine feste Strafe anzuordnen, die unter diesen Grenzen liegt, einschließlich Bewährung.
Das ist es, was Mitchell Epner, ein New Yorker Anwalt mit jahrzehntelanger Erfahrung im Strafrecht, erwartet, selbst wenn Trump in allen Punkten verurteilt würde. Epner stellte fest, dass es sich bei den Anklagen wegen eines Verbrechens nicht um Gewalt handelte und keine Drogen im Spiel waren.
„Bei einem Angeklagten, der nicht vorbestraft ist, erwarte ich unbedingt eine Bewährungsstrafe“, sagte Epner gegenüber USA TODAY.
Epner war nicht der Einzige, der glaubte, dass dies das Urteilsergebnis sein könnte.
„Dies ist ein Fall, in dem es nicht um körperliche Gewalt geht, und das ist auch nicht der Fall – es gibt sozusagen kein ‚benanntes Opfer‘ – und daher wird das Gericht dies berücksichtigen“, sagte Anna Cominsky leitet die Criminal Defense Clinic an der New York Law School, sagte USA TODAY.
„Außerdem halte ich es für unwahrscheinlich, dass er ins Gefängnis kommt, wenn man bedenkt, wer er ist, zum einen, weil er keine Vorstrafen hat und zum anderen, dass er ein ehemaliger Präsident der Vereinigten Staaten ist.“ “, sagte Cominsky.
Eine Inhaftierung ist eine reale Möglichkeit
Norman Eisen, ein Senior Fellow der Brookings Institution, der während Trumps erster Amtsenthebung als Sonderberater des Justizausschusses des Repräsentantenhauses fungierte, hielt ein Urteil, das eine gewisse Inhaftierung beinhaltet, für wahrscheinlich.
Eisen war Mitautor eines Berichts, der sich mit der Verurteilung anderer Angeklagter ohne Vorstrafen befasste, die wegen der Fälschung von Geschäftsunterlagen in New York verurteilt wurden. Dort erwähnte er, dass ein Bauleiter im Jahr 2015 zu zwei Tagen pro Woche Gefängnis für ein Jahr verurteilt wurde, weil er Aufzeichnungen gefälscht hatte, um Zahlungen im Rahmen eines Bestechungsprogramms zu verschleiern. Im Jahr 2013 wurden zwei Führungskräfte von Unternehmen zu vier bis sechs Monaten Gefängnis verurteilt, weil sie Aufzeichnungen gefälscht und ihre Gehälter fälschlicherweise als Ausgaben im Rahmen des größeren Bestechungs- und Betrugsprogramms ihres Arbeitgebers eingestuft hatten.
„Ich denke, dass ihm im Falle einer Verurteilung wahrscheinlich eine Gefängnisstrafe droht“, sagte Eisen gegenüber USA TODAY.
Cominsky sagte, dass die Beweise, die Merchan im Prozess hört, auch sein Urteilsvermögen beeinflussen könnten.
„Oft hört man, wie Richter sich auf Zeugenaussagen vor Gericht beziehen, Beweise, die vor Gericht vorgelegt wurden, und sagen: ‚Deshalb verhänge ich dieses Urteil, weil ich von diesem bestimmten Zeugen gehört habe oder weil ich dieses bestimmte Beweisstück gesehen habe. ‘“, sagte Cominsky.
Moskau wehrte sich gegen die Annahme, dass Trumps Urteile in jedem Anklagepunkt gleichzeitig laufen würden und nicht übereinander gestapelt würden. So wie ein Richter berücksichtigen könne, dass ein Angeklagter einen Friedensnobelpreis gewonnen oder Waisenkinder aus der Armut befreit habe, könne der Richter auch wichtige Beweise für schlechte Taten prüfen, sagte Moskau.
„Wenn man anfängt, die Tochter des Richters anzugreifen und sie zur Zielscheibe zu machen, hat man einfach gegen die normalen Regeln verstoßen“, sagte Moskau.
Trump hat neben anderen Angriffen auf den Bezirksstaatsanwalt auch ein Foto gepostet, auf dem er einen Schläger schwingt und den Blick auf ein nebenstehendes Foto von Bragg gerichtet hat. Braggs Büro habe nach Trumps Social-Media-Angriffen Tausende belästigende E-Mails, Anrufe und SMS – darunter auch Morddrohungen – erhalten, hieß es in einer Gerichtsakte.
Diana Florence, eine New Yorker Anwältin, die jahrzehntelang im Büro des Bezirksstaatsanwalts von Manhattan gearbeitet hat, sagte, dass Merchans Strafe in irgendeiner Beziehung zu dem stehen müsste, was andere Angeklagte in ähnlichen Fällen erhalten haben, und sie wäre überrascht, wenn jemals jemand eine bekommen hätte Strafrahmen für die Fälschung von Geschäftsunterlagen mit einer Mindeststrafe von 10 Jahren oder mehr.
Eine so lange Strafe „wäre sehr, sehr, sehr, sehr ungewöhnlich, und wenn Richter Merchan einen Punkt darlegen und das tun wollte, bezweifle ich stark, dass die Berufungskammer dies zulassen würde“, sagte sie. „Es ist einfach zu viel Zeit für das Verhalten.“
Allerdings fügte Florence hinzu, dass ein angemessener Strafrahmen eine Mindesthaftdauer von mehr als einem Jahr umfassen könnte.
Jemanden mit Geheimdienstschutz verurteilen?
Der Gedanke an eine Gefängnis- oder Gefängnisstrafe würde Merchan Neuland betreten: Trump ist der erste ehemalige Präsident, der jemals strafrechtlich angeklagt wurde, und der Secret Service bietet ihm rund um die Uhr Sicherheit.
Doch die Vermeidung einer Haftstrafe auf dieser Grundlage berge die Gefahr, den Gedanken der Gleichbehandlung vor dem Gesetz zu untergraben, meinte Moskau.
„Wenn ich der Richter wäre – und ich weiß nicht, was ein Richter in diesem Fall tun würde – würde ich das Konzept rundweg ablehnen, weil er einmal Präsident war und weil der Secret Service aus politischen Gründen ehemalige Präsidenten bewacht.“ , dass er deshalb nicht ins Gefängnis gehen kann“, sagte Moskau.
Die Frage werde dann laut Moskau lauten, wie Gleichbehandlung mit der Gewährleistung der Sicherheit eines ehemaligen Präsidenten in Einklang gebracht werden könne. Der Richter könnte kreativ werden, indem er beispielsweise den ehemaligen Präsidenten anweist, in einem Hotelflügel oder auf einem Militärstützpunkt zu bleiben, wo er wie jeder andere Gefangene isoliert ist, aber dennoch den Schutz des Geheimdienstes genießt.
„Man kann die Dinge strukturieren, um das richtige Ergebnis zu erzielen, ohne zuzugeben, dass der Angeklagte die Oberhand hat“, sagte Moskau.
Chancen auf sofortiges Gefängnis? ‘Weniger als 1%’
Viele verurteilte Angeklagte werden bis zur Verurteilung „in Untersuchungshaft genommen“, wobei sie in Gewahrsam genommen werden, während sie auf ihre Strafe warten, sagte Florence.
Aber Florence hat nicht damit gerechnet, dass Merchan diesen Befehl erteilen würde, wenn es um Trump geht, und selbst wenn Merchan dies täte, könnte Trump wahrscheinlich von einem Berufungsgericht eine Kaution in Höhe von mehreren Tausend Dollar erhalten, um während seiner Berufung frei zu bleiben. Dies sei umso wahrscheinlicher, wenn Trump eine niedrige Strafe erhalte, da die Berufung länger dauern könne als seine tatsächliche Strafe, sagte sie.
„Die Wahrscheinlichkeit, dass er sofort ins Gefängnis kommt, selbst wenn er in sechs Wochen oder wann auch immer verurteilt wird, liegt meiner Meinung nach bei weniger als 1 %, weil er sofort gegen Kaution freigelassen würde, bis Berufung eingelegt wird“, so Florence.
Eisen stimmte zu, dass Trump wahrscheinlich nicht bis zum Wahltag inhaftiert werden würde, selbst wenn er in allen Anklagepunkten verurteilt würde.
„Ich halte es für äußerst unwahrscheinlich, dass er dazu gezwungen wird, diese Strafe bis zur Berufung zu verbüßen“, sagte Eisen.