Wie viele enge Freunde und Verwandte haben Sie, mit denen Sie sich wohl fühlen und private Angelegenheiten besprechen können? Wie viele von ihnen sehen Sie mindestens einmal im Monat? Nehmen Sie an irgendwelchen Gruppen teil? Dies sind unter anderem die Fragen einer Umfrage namens Berkman-Syme Social Network Index, mit der Ärzte feststellen, ob jemand „sozial isoliert“ ist. Als isoliert gelten Menschen, die weniger als sechs Vertraute, keinen Ehepartner und keine Gruppenzugehörigkeit haben. Diese Umstände machen es weniger wahrscheinlich, dass sie berichten, dass sie jemanden haben, auf den sie sich verlassen können, wenn sie reden, Ratschläge zu einem Problem geben oder ihnen Liebe und Zuneigung zeigen müssen.
Aber Sie können viele Verbindungen haben, sogar enge Verbindungen, und sich trotzdem einsam fühlen. Um diesen subjektiven Zustand zu beurteilen, können Kliniker die dreiteilige UCLA-Einsamkeitsskala verwenden, die fragt: Wie oft haben Sie das Gefühl, dass Ihnen die Kameradschaft fehlt? Wie oft fühlen Sie sich ausgeschlossen? Wie oft fühlen Sie sich isoliert?
Soziale Isolation und Einsamkeit gehören zusammen. Forschern wird jedoch zunehmend bewusst, dass man das eine erleben kann, das andere jedoch nicht. Das heißt, diese Zustände können unterschiedliche Ursachen, unterschiedliche Auswirkungen auf die Gesundheit und unterschiedliche Lösungsansätze haben. Im Februar 2020 stellte ein Bericht der National Academies of Sciences, Engineering and Medicine fest, dass sich ein Drittel der Amerikaner über 45 einsam fühlt; ein Viertel der über 65-Jährigen ist sozial isoliert. Jede Erkrankung erhöht das Risiko eines vorzeitigen Todes einer Person aus jeglicher Ursache – genauso viel oder mehr als Rauchen oder mangelnde körperliche Aktivität – sowie das Risiko von Herzerkrankungen und Schlaganfällen. Soziale Isolation erhöhte das Demenzrisiko um 50 Prozent, und Einsamkeit korrelierte mit höheren Raten von Depressionen, Angstzuständen und Selbstmord. Ältere Erwachsene sind zusammen mit Menschen in Randgruppen einem erhöhten Risiko sowohl der Isolation als auch der Einsamkeit ausgesetzt.
Und das war die Situation, bevor die Pandemie so viele Menschen zwang, sich körperlich von anderen fernzuhalten, was mit ziemlicher Sicherheit sowohl Isolation als auch Einsamkeit auf unvorhersehbare Weise verschlimmerte. „Die Realität ist, dass wir uns bis zu einem gewissen Grad in einer datenfreien Zone befinden“, sagte Carla Perissinotto, eine der Autoren des Berichts und Professorin für Medizin an der University of California, San Francisco, im Juni 2020 dem Sonderausschuss des Senats für das Altern „Wir wissen nicht, wie lange wir einsam oder isoliert sein müssen oder wie schwerwiegend dies sein muss, damit wir dauerhafte negative Folgen haben.“
Mehr als ein Jahr später zeichnet sich ein kompliziertes Bild ab. Im Juli berichteten Forscher der Northeastern University und anderswo über die Ergebnisse einer laufenden nationalen Umfrage, die im April 2020 begann. Sie fragten die Befragten, wie viele Personen sie in ihrem sozialen Umfeld haben, auf die sie sich verlassen können, wenn sie krank werden; ihnen Geld zu leihen; mit ihnen zu sprechen, wenn sie ein Problem hatten oder sich deprimiert fühlten; oder ihnen bei der Jobsuche zu helfen. Die Zahl der Personen, die angaben, in jeder Gruppe eine oder niemanden zu haben, war im vergangenen Herbst tendenziell am höchsten, ein Zeitraum, in dem die Teilnehmer auch einen Rückgang der Zeit berichteten, die sie persönlich mit Nichthaushaltsmitgliedern verbrachten. Die Unterstützung und die Nähe zu anderen nahmen zwischen Dezember und April ungefähr parallel zu, als Impfstoffe eingeführt und Beschränkungen aufgehoben wurden. Zu diesem Zeitpunkt gaben die Befragten jedoch zunehmend an, dass ihnen wieder alle vier Arten von Unterstützung fehlten, obwohl ihr persönlicher Kontakt weiter zunahm. Das Wiedersehen mit anderen Menschen kann „ein bisschen wie ein Realitätscheck“ sein, sagt Louise Hawkley, leitende Wissenschaftlerin am NORC an der University of Chicago. Sie könnten feststellen, dass jemand, von dem Sie dachten, dass er Sie unterstützen könnte, Sie nicht unterstützen kann – vielleicht wegen der eigenen Pandemiekämpfe dieser Person. Katherine Ognyanova, außerordentliche Professorin für Kommunikation und Information an der Rutgers University und Autorin der Studie, sagt: „Es gibt noch keine Forschung zu einem Ereignis dieser Größenordnung. Wir lernen gerade, was passiert ist und wie wir damit umgehen können.“
Vor der Pandemie versuchten nur wenige Studien, sowohl soziale Isolation als auch Einsamkeit in derselben Teilnehmergruppe zu bewerten, um ihre Auswirkungen direkt zu vergleichen. (Forscher verwenden auch oft widersprüchliche Definitionen und Metriken, um Konzepte wie „Unterstützung“, „Isolation“ und „Einsamkeit“ zu messen.) Im Jahr 2015 wurde eine Analyse bestehender Studien in der Zeitschrift Perspectives on Psychological Science von Julianne Holt-Lunstad . veröffentlicht , eine Professorin für Psychologie und Neurowissenschaften an der Brigham Young University, und ihre Kollegen fanden heraus, dass die soziale Isolation das Sterblichkeitsrisiko im Durchschnitt um 29 Prozent erhöht; Einsamkeit erhöhte sie um 26 Prozent und das Alleinleben um 32 Prozent. Im Jahr 2018 fand ein Bericht in der Zeitschrift Health Psychology Hinweise darauf, dass soziale Isolation die Auswirkungen der Einsamkeit auf die Sterblichkeit verschlimmerte und umgekehrt. Holt-Lunstad sagt, wir neigen dazu, uns vorzustellen, dass es in Ordnung ist, freiwillig isoliert zu sein, wenn man glücklich ist. „Aber die Beweise deuten darauf hin, dass dies eine falsche Annahme sein könnte“, fügt sie hinzu. “Wir sollten die Isolation nicht so vorschnell abtun.”
Wie genau jede Erkrankung die damit verbundenen gesundheitlichen Auswirkungen verursacht, ist jedoch noch offen. Einsamkeit kann Stress und Entzündungen verstärken, aber auch den Schlaf beeinträchtigen und ungesunde Verhaltensweisen wie Trinken und Rauchen fördern, sagt Lis Nielsen, Direktorin der Abteilung für Verhaltens- und Sozialforschung am National Institute on Aging. Auf der anderen Seite kann die Isolation den Zugang zu medizinischer Versorgung oder nahrhaften Lebensmitteln oder zu Bewegung erschweren, was wiederum Stress verursachen kann. Männer haben tendenziell ein höheres Risiko, sozial isoliert zu sein, während Frauen ein höheres Risiko haben, einsam zu sein. Unverheiratet, verwitwet oder geschieden zu sein, ist mit beidem verbunden; ebenso ein geringes Einkommen und weniger Bildung. Eine Studie über inhaftierte Personen, die 2019 in der Zeitschrift JAMA Network Open veröffentlicht wurde, stellte fest, dass das Sterblichkeitsrisiko umso höher ist, je länger jemand in Einzelhaft verbringt. (In den letzten 18 Monaten haben viele Gefängnisse im Wesentlichen Einzelhaft als Mittel zur Quarantäne von Insassen eingesetzt.) „Es ist eine Form von Trauma“, sagt die Hauptautorin Lauren Brinkley-Rubinstein, außerordentliche Professorin für Sozialmedizin an der University of North Carolina in Chapel Hill. Danach können die Leute „nicht einfach so zurücktreten, wie die Dinge waren“.
Herauszufinden, wie die Auswirkungen der sozialen Isolation und Einsamkeit auf die am stärksten gefährdeten Personen abgemildert werden können, hat eine neue Bedeutung erlangt, da die Fälle von Covid-19 wieder zunehmen. „Wir können möglicherweise nicht viel gegen das Isolationsstück tun, wenn wir zu mehr Einschränkungen gezwungen werden“, sagt Perissinotto, „aber wir können möglicherweise auf Einsamkeit abzielen.“ Bestehende technologische Lösungen scheinen jedoch zu gemischten Ergebnissen geführt zu haben. Eine Umfrage unter Erwachsenen ab 55, die während der Pandemie durchgeführt und diesen Monat vom Journal of the American Geriatrics Society von Hawkley und Kollegen veröffentlicht wurde, ergab trotz einer Zunahme des Fernkontakts im Vergleich zu früher höhere Raten von Einsamkeit, Depression und Verringerung des Glücks; eine weitere Umfrage, die andere Kriterien verwendete und im April in The Journals of Gerontology veröffentlicht wurde: Serie B ergab eine erhöhte körperliche Isolation bei Erwachsenen über 50, stabile digitale Kontakte und keine Zunahme der Einsamkeit. „Es ist komplex“, sagt Holt-Lunstad. „Es gibt einige Hinweise darauf, dass Technologie dazu beigetragen hat, soziale Verbindungen zu erhalten, und einige Hinweise darauf, dass sie tatsächlich die Einsamkeit verstärkte.“ Tatsächlich haben junge Menschen, von denen oft angenommen wird, dass sie digital versierter sind als die Allgemeinbevölkerung, über besonders hohe Einsamkeitsraten und damit verbundene Erkrankungen wie Depressionen berichtet. Und Umfragen erreichen oft nicht besonders gefährdete Gruppen, darunter Menschen ohne Internetzugang und Menschen mit Demenz.
Da die Ursachen für soziale Isolation und Einsamkeit so unterschiedlich sind – von Mobilitätsproblemen, die jemanden ans Haus gefesselt halten, bis hin zur Trauer über den Verlust eines Ehepartners – erfordert ihre Linderung „einen individualisierten Ansatz“, sagt Perissinotto. Es gibt keine einzige nachgewiesene Intervention; Stattdessen schlägt sie vor, darüber nachzudenken, welche Verbindungen Sie vermissen, und nach Wegen zu suchen, sie zu schmieden. In dem Maße, in dem die Pandemie unser soziales Leben gestört hat, hat sie uns auch dazu gebracht, neue Beziehungen aufzubauen. Einsam oder isoliert zu sein, ist heute „eine Erfahrung, mit der wir alle irgendwie vertraut sind“, sagt Hawkley. „Ich denke, das wird dazu beitragen, mehr Forschung und Versuche zu einer Lösung voranzutreiben.“