Die Vogelgrippe ist an dieser Stelle etwas irreführend. Das Virus, das hauptsächlich Vögel infiziert, zirkuliert unkontrolliert in weiten Teilen der Welt und verwüstet nicht nur Vögel, sondern weite Teile des Tierreichs. Füchse, Luchse und Schweine sind krank geworden. Grizzlybären sind erblindet. Meeresbewohner, darunter Robben und Seelöwen, sind in großer Zahl gestorben.
Aber keines der erkrankten Tiere hat so viel Besorgnis erregt wie Nerze. Im Oktober brach auf einer spanischen Nerzfarm ein Ausbruch der Vogelgrippe aus, bei dem Tausende Tiere starben, bevor der Rest getötet wurde. Später wurde klar, dass sich das Virus zwischen den Tieren ausgebreitet hatte und eine Mutation aufgegriffen hatte, die ihm half, in Säugetieren zu gedeihen. Es war wahrscheinlich das erste Mal, dass die Ausbreitung von Säugetier zu Säugetier zu einem großen Ausbruch der Vogelgrippe führte. Da bekannt ist, dass Nerze bestimmte Viren auf den Menschen übertragen, bestand die Befürchtung, dass die Krankheit vom Nerz auf den Menschen überspringen könnte. Kein Mensch wurde durch den Ausbruch in Spanien krank, aber andere Infektionen haben sich zuvor von Nerzen auf Menschen ausgebreitet: Im Jahr 2020 führten COVID-Ausbrüche auf dänischen Nerzfarmen zu neuen nerzbezogenen Varianten, die sich auf eine kleine Anzahl von Menschen ausbreiteten.
Da wir selbst Säugetiere sind, haben wir guten Grund zur Sorge. Ausbrüche auf überfüllten Nerzfarmen sind ein ideales Szenario für die Mutation der Vogelgrippe. Wenn es dabei die Fähigkeit erlangt, sich zwischen Menschen auszubreiten, könnte es möglicherweise eine weitere globale Pandemie auslösen. „Es gibt viele Gründe, sich Sorgen um Nerze zu machen“, sagte mir Tom Peacock, ein Grippeforscher am Imperial College London. Im Moment sind Nerze ein Problem, das wir nicht ignorieren können.
Für zwei Tiere mit sehr unterschiedlichen Körpertypen haben Nerze und Menschen einige ungewöhnliche Ähnlichkeiten. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass wir ähnliche Rezeptoren für COVID, die Vogelgrippe und die menschliche Grippe teilen, durch die diese Viren in unseren Körper eindringen können. Die zahlreichen COVID-Ausbrüche auf Nerzfarmen während der frühen Pandemie und der Ausbruch der Vogelgrippe in Spanien veranschaulichen diesen Punkt eindrücklich. Es ist „nicht überraschend“, dass Nerze diese Atemwegserkrankungen bekommen können, sagte mir James Lowe, Professor für Veterinärmedizin an der Universität von Illinois in Urbana-Champaign. Nerze sind eng mit Frettchen verwandt, die für ihre Anfälligkeit für die menschliche Grippe so bekannt sind, dass sie das ideale Modell für die Grippeforschung sind.
Nerze würden nicht so oft krank werden und wären kein so großes Problem für Menschen, wenn wir sie nicht unter den perfekten Bedingungen für Ausbrüche zu Pelzzwecken züchten würden. Viele Scheunen, in denen Nerze aufgezogen werden, sind teilweise im Freien, so dass infizierte Wildvögel mit den Tieren in Kontakt kommen können und nicht nur Luft, sondern möglicherweise auch Nahrung teilen. Nerzfarmen sind auch notorisch eng: Die spanische Farm beispielsweise hielt Zehntausende Nerze in etwa 30 Scheunen. Eine Virusübertragung wäre unter diesen Bedingungen so gut wie garantiert, aber die Tiere sind besonders anfällig. Da Nerze normalerweise Einzelgänger sind, sind sie in überfüllten Scheunen erheblichem Stress ausgesetzt, was sie weiter für Krankheiten prädisponieren kann, sagte mir Angela Bosco-Lauth, Professorin für Biomedizin an der Colorado State University. Und weil sie oft durch Inzucht gezüchtet werden, sodass ihre Mäntel gleich aussehen, kann eine ganze Population eine ähnliche genetische Anfälligkeit für Krankheiten haben. Die Häufigkeit von Ausbrüchen bei Nerzen, sagte Bosco-Lauth, „hat möglicherweise weniger mit den Tieren zu tun als vielmehr mit der Tatsache, dass wir sie auf die gleiche Weise aufziehen … wir würden eine intensive Rinderfarm oder Hühner halten.“
Bisher gibt es keine Hinweise darauf, dass Nerze von der spanischen Farm die Vogelgrippe auf den Menschen übertragen haben: Keiner der Arbeiter wurde positiv auf das Virus getestet, und seitdem haben keine anderen Nerzfarmen Ausbrüche gemeldet. “Wir sind einfach nicht sehr anfällig” für die Vogelgrippe, sagte Lowe. Unsere Vogelgrippe-Rezeptoren sitzen tief in unseren Lungen, aber wenn wir dem ausgesetzt sind, verfängt sich der Großteil des Virus in der Nase, im Rachen und in anderen Teilen der oberen Atemwege. Aus diesem Grund ist eine Vogelgrippe-Infektion bei Menschen seltener, aber oft auf Lungenentzündungsebene schwerwiegend, wenn sie auftritt. Tatsächlich sind in den 27 Jahren, in denen der aktuelle Stamm der Vogelgrippe, bekannt als H5N1, in Umlauf gebracht wurde, einige Menschen an der Vogelgrippe erkrankt und gestorben. Diesen Monat starb ein Mädchen in Kambodscha an dem Virus, nachdem es möglicherweise einem kranken Vogel begegnet war. Je mehr Viren in einer Umgebung zirkulieren, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine Person infiziert wird. “Es ist eine Dosissache”, sagte Lowe.
Aber unsere Anfälligkeit für die Vogelgrippe könnte sich ändern. Ein weiterer Nerzausbruch würde dem Virus mehr Möglichkeiten geben, weiter zu mutieren. Die Sorge ist, dass dadurch eine neue Variante entstehen könnte, die besser an die menschlichen Gripperezeptoren in unseren oberen Atemwegen binden kann, sagte mir Stephanie Seifert, Professorin an der Washington State University, die Zoonoseerreger untersucht. Wenn das Virus die Fähigkeit erlangt, Nase und Rachen zu infizieren, sagte Peacock am Imperial College London, würde es sich besser ausbreiten. Diese Mutationen „würden uns am meisten Sorgen machen“. Glücklicherweise seien die auf der spanischen Nerzfarm aufgetretenen Mutationen „nicht so schlimm gewesen, wie viele von uns befürchtet hatten“, fügte er hinzu, „aber das bedeutet nicht, dass dies beim nächsten Mal auch so sein wird.“
Da Nerze die Rezeptoren sowohl für die Vogelgrippe als auch für die Menschengrippe tragen, könnten sie als „Mischgefäße“ für die Kombination der Viren dienen, schrieben Forscher im Jahr 2021. (Frettchen, Schweine und Menschen teilen diese Eigenschaft auch.) Durch einen Prozess namens Reassortment können Grippeviren Teile ihres Erbguts austauschen, wodurch eine Art Frankenstein-Erreger entsteht. Obwohl auf diese Weise neu gemischte Viren nicht unbedingt gefährlicher sind, könnten sie es sein, und das ist kein Risiko, das es wert ist, eingegangen zu werden. „Die vorherigen drei Influenzapandemien sind alle auf eine Vermischung von Vogelgrippe- und Menschengrippeviren zurückzuführen“, sagte Peacock.
Es gibt zwar gute Gründe, sich Sorgen um Nerze zu machen, aber es ist schwer einzuschätzen, wie besorgt wir sein sollten – insbesondere angesichts dessen, was wir immer noch nicht über dieses sich verändernde Virus wissen. Nach dem Tod des jungen Mädchens in Kambodscha bezeichnete die Weltgesundheitsorganisation die weltweite Situation der Vogelgrippe als „besorgniserregend“, während die CDC behauptet, das Risiko für die Öffentlichkeit sei gering. Lowe sagte, „es ist sicherlich nicht sehr riskant“, dass die Vogelgrippe auf den Menschen überschwappt, aber es lohnt sich, dies im Auge zu behalten. Die H5N1-Vogelgrippe sei nicht neu, fügte er hinzu, und sie habe die Menschen noch nicht massenhaft betroffen. Aber das Virus hat sich bereits so verändert, dass es Wildvögel besser infizieren kann, und während es sich in freier Wildbahn ausbreitet, kann es sich weiter verändern, um Säugetiere, einschließlich Menschen, besser zu infizieren. „Wir verstehen nicht genug, um starke Vorhersagen über Risiken für die öffentliche Gesundheit zu treffen“, sagte mir Jonathan Runstadler, Professor für Infektionskrankheiten an der Tufts University.
Da sich die Vogelgrippe weiterhin unter Vögeln und in Haus- und Wildtierpopulationen ausbreitet, wird es nur noch schwieriger, sie zu kontrollieren. Das offiziell saisonale Virus ist in Teilen Europas und Asiens bereits das ganze Jahr über präsent, und es ist bereit, dasselbe in Amerika zu tun. Die Unterbrechung der Übertragungskette ist entscheidend, um eine weitere Pandemie zu verhindern. Ein wichtiger Schritt besteht darin, Situationen zu vermeiden, in denen Menschen, Nerze oder andere Tiere gleichzeitig mit der Menschen- und der Vogelgrippe infiziert werden könnten.
Seit den COVID-Ausbrüchen haben Nerzfarmen ihre Biosicherheit im Allgemeinen verstärkt: Landarbeiter müssen häufig Masken und Schutzausrüstung wie Einwegoveralls tragen. Um das Risiko für Nerze – und andere anfällige Wirte – zu begrenzen, müssen Farmen ihre Größe und Dichte reduzieren, den Kontakt zwischen Nerzen und Wildvögeln reduzieren und das Virus überwachen, sagte Runstadler. Einige Nationen, darunter Mexiko und Ecuador, haben angesichts der Ausbrüche kürzlich Vogelgrippe-Impfstoffe für Geflügel eingeführt. H5N1-Impfstoffe sind auch für Menschen erhältlich, obwohl sie nicht ohne weiteres erhältlich sind. Dennoch ist eine der naheliegendsten Optionen, Nerzfarmen zu schließen. „Das hätten wir wahrscheinlich nach SARS-CoV-2 tun sollen“, sagte Bosco-Lauth vom Bundesstaat Colorado. Dies ist jedoch umstritten, da die globale Nerzindustrie wertvoll ist und einen riesigen Markt in China hat. Dänemark, das bis zu 40 Prozent der Nerzfelle der Welt produziert, verbot die Nerzzucht im Jahr 2020 nach einer Reihe von COVID-Ausbrüchen vorübergehend, aber das Verbot lief letzten Monat aus, und die Farmen kehren zurück, wenn auch in begrenzter Kapazität.
Nerze sind bei weitem nicht das einzige Tier, das ein Vogelgripperisiko für den Menschen darstellt. „Ehrlich gesagt, bei dem, was wir bei anderen Wildtierarten beobachten, gibt es wirklich keine Säugetiere, die ich zum jetzigen Zeitpunkt außer Acht lassen würde“, sagte Bosco-Lauth. Alle Säugetierarten, die wiederholt mit dem Virus infiziert werden, stellen ein potenzielles Risiko dar, einschließlich Meeressäugetieren wie Robben. Aber wir sollten uns am meisten Sorgen um diejenigen machen, mit denen Menschen häufig in engen Kontakt kommen, insbesondere Tiere, die in hoher Dichte aufgezogen werden, wie Schweine, sagte Runstadler. Dies stelle nicht nur ein Problem für die öffentliche Gesundheit der Menschen dar, sagte er, sondern das Potenzial für „ökologische Störungen“. Die Vogelgrippe kann eine verheerende Krankheit für Wildtiere sein, die Tiere schnell und gnadenlos tötet.
Unabhängig davon, ob die Vogelgrippe den Sprung in den Menschen schafft oder nicht, es ist nicht das letzte Virus, das uns – oder Nerze – bedrohen wird. Die Ära, in der wir leben, ist als „Pandemie“ bekannt geworden, wie mein Kollege Ed Yong es genannt hat, eine Ära, die durch das regelmäßige Übergreifen von Viren auf den Menschen definiert ist, verursacht durch unsere Störung der normalen Flugbahnen der Virusbewegung in der Natur. Nerze dürfen die Vogelgrippe niemals an uns weitergeben. Aber das bedeutet nicht, dass sie kein Risiko darstellen, wenn das nächste Mal ein neuartiges Influenzavirus oder Coronavirus auftaucht. Nichts gegen Nerz zu tun bedeutet im Grunde, Glück als Strategie für die öffentliche Gesundheit zu wählen. Früher oder später wird es aufgebraucht sein.