Casper Ruud, der dreimalige Finalist des Grand-Slam-Turniers, wählte bei der Vorbereitung auf Wimbledon, das weithin als das prestigeträchtigste Turnier im Tennis gilt, einen unkonventionellen Ansatz.
Dazu gehörte, mehr Konzerte mit seinem Lieblingssänger The Weeknd zu besuchen, als echte Tennisspiele auf Rasen zu spielen.
Es überrascht nicht, dass Liam Broady, ein 29-jähriger Geselle aus Großbritannien, der auf Platz 142 der Weltrangliste steht, Ruud am Donnerstag in der zweiten Runde ausschaltete. Ruud, auf Platz 4 der Weltrangliste, war damit einverstanden. „Er ist ein viel besserer Rasenspieler als ich“, sagte Ruud über Broady.
Es gab eine Zeit, in der viele der besten Tennisspieler den Erfolg in Wimbledon zum Schwerpunkt ihrer Saison machten und einige ihre Karriere als unvollständig betrachteten, wenn sie nicht in der Wiege des Sports gewonnen hatten. Jeder von Rod Laver bis Martina Navratilova hat gesagt, dass er nach Wimbledon gekommen ist, um sich mit den Wurzeln des Sports zu verbinden.
Heutzutage, da die anderen drei Grand-Slam-Turniere zunehmend an Bedeutung gewinnen und sich die Rasensaison zu einem skurrilen, etwa einmonatigen Umweg vom Rest des Tenniskalenders entwickelt, finden viele Topspieler weder die Zeit noch den Kopf frei es zur Priorität zu machen, gut auf Rasen zu sein. Wenn es sie die Unsterblichkeit im Tennis kostet, dann sei es so.
So blasphemisch es auch sein mag, für viele Spieler, auch für die Großen, ist Wimbledon nur ein weiteres Grand-Slam-Turnier geworden.
„Ich weiß nicht, ob der Sieg in Wimbledon meiner Meinung nach wichtiger ist als der Gewinn der US Open oder der Australian Open“, sagte Victoria Azarenka, die frühere Nummer 1 der Welt. „Das sind alles sehr wichtige Turniere.“
Zum Teil ist Wimbledon selbst schuld. In den frühen 2000er Jahren, als die Schläger- und Saitentechnologie immer besser wurde und den Spielern dabei half, den Ball mit neuer Kraft zu schlagen, begann Wimbledon, seine Plätze vollständig mit mehrjährigem Weidelgras zu besäen, statt der zuvor verwendeten Mischung aus Weidelgras und Rotschwingel. Der Wechsel machte die Plätze langlebiger und sorgte für sauberere, höhere Sprungkraft, sodass sich die Oberflächen eher wie ein Hartplatz als wie eine rostige Eisbahn anfühlten.
Etwa zur gleichen Zeit machten die French Open ihre Plätze härter und schneller, was im Grunde zum Aussterben des Sandplatzspezialisten führte, der in Paris, aber nirgendwo anders gewann. Innerhalb weniger Jahre war das Spiel bei den vier Grand-Slam-Turnieren eher ähnlich als unterschiedlich geworden. Die gleichen Spieler begannen, fast alle davon zu gewinnen, und die Anhäufung von Grand-Slam-Turniertiteln im Laufe ihrer Karriere wurde zum vorherrschenden Tennis-Narrativ und nicht, wer diesen erhabenen Titel vor Mitgliedern der britischen Königsfamilie in ihrem Spielfeld gewinnen konnte Kasten.
Dennoch bleibt es wahr, dass Rasentennis sich von allem anderen Tennis unterscheidet, und der All England Club hat weiterhin viele Fans.
Zu ihnen gehören fast alle britischen Spieler, von denen viele damit aufgewachsen sind, in ihren örtlichen Vereinen Tennisbälle auf dem Rasen zu jagen, und Novak Djokovic, der heute als der größte Spieler der Open-Ära gilt, die 1968 begann. Er markiert den Beginn seines Tennissports Leben damit, als kleiner Junge Wimbledon im Fernsehen zu sehen. Frances Tiafoe und Sebastian Korda, beide Top-Amerikaner, sagten, sie wünschten, die Rasensaison würde länger dauern, weil sie zu ihrem Stil passe und eine Reinheit an sich habe.
Bob Bryan, der Kapitän des US Davis Cup und Gewinner von vier Wimbledon-Doppeltiteln, sagte, nichts löste eine Gänsehaut aus, als wenn er durch die schmiedeeisernen Tore des All England Club ging.
„Es ist der Heilige Gral des Sports“, sagte Bryan. „Es gibt nichts Vergleichbares.“
Ja, aber dieser verdammte Rasen – dieser klassische Untergrund, auf dem früher drei der vier Grand-Slam-Turniere ausgetragen wurden – ist praktisch aus dem Sport verschwunden.
Daniil Medvedev aus Russland sagte, er habe Wimbledon schon immer so sehr geschätzt – die Blumen, alle in perfekter Farbe und genau an der richtigen Stelle; das Essen; die luxuriösen Umkleideräume. Aber dann muss man auf Rasen spielen, was selbst den Besten der Besten das Gefühl geben kann, dass sie beim Tennis schrecklich sind.
„Wenn du verlierst, wirst du verrückt“, sagte Medwedew. „Du denkst: ‚Nein, ich habe so schlecht gespielt.‘“
Stefanos Tsitsipas verbrachte einen Teil des Interregnums zwischen den French Open und Wimbledon damit, von luxuriösen Orten aus mit seiner neuen „Seelenverwandten“ Paula Badosa aus Spanien, einem Star der Damentour, in den sozialen Medien zu posten, anstatt auf Rasen zu trainieren.
Er sagte, ein Sieg auf Sand, insbesondere bei den French Open, habe dazu geführt, dass er sich düster und schmutzig gefühlt und bestens erschöpft gewesen sei. Auf Rasen, sagte er, könne es sich sauber und ein wenig leer anfühlen, obwohl er von jenem Freitag, nachdem er Andy Murray, einen der großartigsten Rasenspieler des Sports, auf dem Center Court geschlagen hatte, weit davon entfernt aussah.
Für die Männer gibt es noch ein anderes Problem. Djokovic war hier schon so lange so gut, er hat die letzten vier Wimbledon-Einzeltitel der Männer, insgesamt sieben und 31 Spiele in Folge gewonnen – dass der Rest des Feldes manchmal fragt, wozu?
„Er scheint besser zu werden“, sagte Lorenzo Musetti, der aufstrebende Italiener, der – etwas zu seiner Überraschung – erst vor kurzem damit begonnen hat, auf Rasen zu gewinnen. Er sagte, er habe dort Schwierigkeiten gehabt, weil er überall sonst aufstehen und mit dem Ball davonlaufen konnte. In Wimbledon bleibt der Ball trotz des neuen Rasens so niedrig, dass die Spieler im Grunde genommen drei Stunden lang in der Hocke bleiben und ihre Füße sowie die Waden- und Oberschenkelmuskulatur nutzen, um ihre Bewegungen voranzutreiben, so wie Skirennläufer, die einen Hang hinunterfahren. Das mag einer der Gründe dafür sein, warum Djokovic überragend ist – er war ein herausragender Skifahrer, bevor er All-In zum Tennis ging – und viele große Spieler können mit den Anforderungen auf Rasen nichts anfangen.
Auch Frauen kämpfen. Iga Swiatek – die Nummer 1 der Welt, die es in Wimbledon nie über die vierte Runde hinaus geschafft hat – sagte, ihre tiefen Runs bei den French Open, die sie in den letzten zwei Jahren gewonnen hat, hätten sie daran gehindert, genügend Zeit zum Ausruhen und Spielen zu haben Spiele, um sich an die unvorhersehbaren Sprünge auf dem Rasen zu gewöhnen. Sie sagte, sie habe darüber nachgedacht, in der Nebensaison im November und Dezember auf Rasen zu trainieren, sei aber zu dem Schluss gekommen, dass sie dadurch nicht auf die Australian Open im Januar vorbereitet sein würde.
„Das ganze Jahr über denke ich nicht wirklich darüber nach“, sagte sie über die Rasenvorbereitung.
Alexander Davidovich Fokina, ein Spanier, der auf Sand und Hartplätzen vielversprechend und gefährlich ist, sagte, er habe mit seinem Selbstvertrauen zu kämpfen, sobald er den Rasen betrat.
„Einfach sehr, sehr schwer“, sagte er.
Dann ist da noch Andrey Rublev, ein weiterer Russe, der Rasen als eine wahnsinnige, angstauslösende Form des Tennissports beschrieb, mit kurzen Ballwechseln und Ergebnissen, die unlogisch erscheinen könnten.
„Du fühlst dich so zuversichtlich, und dann gehst du auf den Platz und der Typ, er macht vier Asse, zwei Returns, unwirklich – aus dem Nichts bricht er dich und der Satz ist vorbei“, sagte Rublev. „Und vielleicht fühlst du dich manchmal super angespannt, als könnte ich mich nicht bewegen, ich kann keinen Ball ins Spielfeld bringen. Und dann macht der Typ zwei Doppelfehler, und der Ball trifft den Rahmen Ihres Schlägers und geht hinein, Sie brechen ihn und dann gewinnen Sie einen Satz.“
Medvedev glaubt nicht einmal, dass die Teilnahme an den vorbereitenden Rasenturnieren einen großen Unterschied macht, da der Rasen in Deutschland, den Niederlanden und den verschiedenen Orten in England unterschiedlich ist. Er sagte, dass auf den Spielfeldern des All England Clubs extrem schnell gespielt wurde und dass die Spielfelder im Stadion langsam waren.
Wird er sich jemals auf dem Rasen zu Hause fühlen? Nach seinem Sieg in der zweiten Runde am Freitag sagte er, dass er vielleicht näher dran sei.
„Vielleicht an der Tür“, sagte er. „Nicht drinnen, sondern an der Tür.“
Was Ruud angeht, sagte er nach seiner Niederlage, dass er es weiter versuchen würde, aber dass ein Sieg in Wimbledon vielleicht nicht in Sicht sei. Jedes Mal, wenn er mit seiner tödlichen Vorhand losschlägt, hat er das Gefühl, als würde er stürzen und sich aufgrund der Art und Weise, wie er landet, verletzen und sich dann abstoßen, um den nächsten Schlag zu verfolgen.
Er nahm am Herren-Doppelturnier teil, was es ihm ermöglicht, noch eine Weile hier zu bleiben, bevor er später in diesem Monat wieder Sandplatztennis in Europa spielt.
Möglicherweise hat er eine Motivation außerhalb des Tennissports. The Weeknd sollte dieses Wochenende in London spielen.