Dieser Virus stammte wahrscheinlich von einem einzelnen Mitarbeiter, der zufällig eine enorme Menge einer sehr seltsamen Variante ausscheidete. Die Forscher würden diese Person unbedingt finden wollen. Was aber, wenn diese Person nicht gefunden werden möchte?
Vor ein paar Jahren war Marc Johnson, Virologe an der University of Missouri, besessen von seltsamen Covid-Varianten, die er in Abwasserproben sah. Diejenigen, die ihm ins Auge fielen, waren in mehrfacher Hinsicht seltsam: Sie stimmten mit keiner der gängigen Varianten überein und sie waren nicht im Umlauf. Sie tauchten an einer einzigen Stelle auf, blieben für eine gewisse Zeit bestehen und verschwanden dann oft – ein Ausrutscher. Johnson fand seinen ersten Ausrutscher in Missouri. „Es hat mich wahnsinnig gemacht“, sagt er. „Ich fragte mich: ‚Was zum Teufel ist hier los?‘“
Dann tat er sich mit Kollegen in New York zusammen und sie fanden noch ein paar weitere.
In der Hoffnung, noch mehr Abstammungslinien zu ermitteln, rief Johnson auf Twitter (jetzt X) zum Thema Abwasser auf. Im Januar 2022 erlitt er einen weiteren Treffer in einer Abwasserprobe, die aus einer Kläranlage in Wisconsin verschickt wurde. Er und David O’Connor, ein Virologe an der University of Wisconsin, begannen mit staatlichen Gesundheitsbehörden zusammenzuarbeiten, um das Signal zu verfolgen – von der Kläranlage zu einer Pumpstation und dann bis zum Stadtrand, „ein Schacht nach dem anderen, “, sagt Johnson. „Jedes Mal, wenn es eine Abzweigung auf der Straße gab, überprüften wir, welche Abzweigung es war [the signal] kam her.“
Sie gingen einigen fragwürdigen Hinweisen nach. Die Forscher hatten den Verdacht, dass das Virus von einem Tier stammen könnte. Einmal nahm O’Connor Leute aus seinem Labor mit in einen Hundepark, um Hundebesitzer nach Kotproben zu fragen. „Es gab so viele Ablenkungsmanöver“, sagt Johnson.
Nachdem die Forscher etwa 50 Mannlöcher beprobt hatten, fanden sie schließlich heraus Die Schacht, der letzte auf dem Zweig, der die Variante hatte. Sie hatten Glück. „Die einzige Quelle war dieses Unternehmen“, sagt Johnson. Ihre Ergebnisse kam im März heraus Lanzettenmikrobe.
Die Abwasserüberwachung scheint ein relativ neues Phänomen zu sein, das aus der Pandemie hervorgegangen ist, aber sie reicht Jahrzehnte zurück. Ein Team kanadischer Forscher skizziert in dieser Geschichte mehrere historische Beispiele. In einem Beispiel führte ein Gesundheitsbeamter einen Typhus-Ausbruch im Jahr 1946 auf die Frau eines Mannes zurück, der am Strand Eis verkaufte. Schon damals äußerte der Forscher einige Bedenken. In der Studie wurden weder die Frau noch die Stadt genannt, und er warnte davor, dass Infektionen wahrscheinlich nicht auf eine Einzelperson zurückgeführt werden sollten, „außer bei Vorliegen eines Ausbruchs“.
In einer ähnlichen, 1959 veröffentlichten Studie führten Wissenschaftler eine weitere Typhus-Epidemie auf eine Frau zurück, die daraufhin von der Gastronomie ausgeschlossen wurde und schließlich über die Entfernung der Gallenblase überredete, um die Infektion zu beseitigen. Eine solche Publizität könne „verheerende Auswirkungen auf den Spediteur haben“, bemerkten sie in ihrer Beschreibung des Falles. „Von einer ruhigen und respektierten Bürgerin wird sie zu einer gesellschaftlichen Außenseiterin.“