Kleine Städte und Gemeinden haben Jahrzehnte damit verbracht, ihre verblichenen Hauptstraßen wiederzubeleben. Die Pandemie drohte, diese Erneuerungsbemühungen zunichte zu machen, und zwar nicht mehr als in Wilkes-Barre, einer Stadt mit 41.400 Einwohnern im Nordosten von Pennsylvania.
Wir haben die letzten vier Monate damit verbracht, vier Blocks entlang des südlichen Endes der Main Street zu fotografieren, um die Auswirkungen der Pandemie auf die Innenstadt von Wilkes-Barre festzuhalten.
Als Büroangestellte und College-Studenten räumten und die Wirtschaft zum Erliegen kam, erwarteten kleine Unternehmen in der Innenstadt von Wilkes-Barre das Schlimmste.
Was folgte, waren Monate ungleichmäßiger Erholung. Einige Geschäfte schlossen, aber andere konnten sich an die Pandemie anpassen – Geschäfte boten die Abholung am Straßenrand an und Restaurants wurden zum Mitnehmen verlagert – und blieben über Wasser.
Viele Unternehmen hier, wie Marquis Art & Frame in der South Main Street 122, waren schon einmal mit Widrigkeiten konfrontiert, aber die Schließungen und die Unsicherheit darüber, wann sie enden würden, waren überwältigend. Doch die meisten Unternehmer blieben dabei.
In seinen 46 Jahren hat Marquis ein Feuer, eine Flut, Vandalismus und jetzt Covid überlebt. Es sind 11 Mitarbeiter im Einsatz, die gleiche Anzahl arbeitete im letzten März im Geschäft. „Ich bin fest davon überzeugt, dass die Innenstadt von Wilkes-Barre wiederkommen wird“, sagte der Besitzer des Ladens, Ken Marquis.
Die Main Street ist kein Ort, der von schicken Restaurants oder perfekt gepflegten Bürgersteigen dominiert wird. Auf vielen Blocks sitzen leere Schaufenster und Geschäfte, die einer vergangenen Zeit angemessen erscheinen.
Schon vor der Pandemie musste die Stadt hart arbeiten, um ihre Innenstadt lebendig zu halten und ein Gefühl von Platz zu schaffen, um mit den Einkaufszentren und großen Ladengeschäften an den Autobahnen zu konkurrieren.
Wilkes-Barre, etwa 160 Kilometer nordwestlich von Philadelphia, ist aufgrund seiner Abhängigkeit von der Kohleförderung im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert als Diamantenstadt bekannt. Es war ein Magnet für europäische Einwanderer, die in den nahegelegenen Bergwerken oder in den mit Kohle betriebenen Nebenbetrieben arbeiteten. Vor allem zwei Italiener gründeten Planters Peanuts 1906 in Wilkes-Barre und das Unternehmen hatte seinen Hauptsitz jahrelang in der South Main Street. Mit dem starken Niedergang der Kohleindustrie nach dem Zweiten Weltkrieg und der Umsiedlung der Stadtbewohner in die Vororte begann die Innenstadt von Wilkes-Barre zu kämpfen. Dann, im Jahr 1972, erlitten Unternehmen bei einer großen Flut einen verheerenden Schlag.
Und doch hielt die Main Street stand. Neue Einwanderer – diesmal aus Ländern wie der Karibik und Mexiko – haben die günstigen Mieten genutzt, um Unternehmen zu eröffnen. Das mehrstöckige Kaufhaus Boscov überlebte den Ansturm der Vorstadteinkaufszentren und des Internets. Die Wilkes University und das King’s College erweiterten ihre Präsenz in der Innenstadt und erhöhten die Nachfrage nach Restaurants und Bars.
Die Schuhabteilung bei Boscov.
Susan Shafer mit einer Kundin an der Schmucktheke von Boscov.
John Marco, Personalleiter von Boscov.
Ein Familienspaziergang auf dem öffentlichen Platz.
Dennoch war dieses Ökosystem in der Innenstadt fragil und stand ab letztem März vor seiner größten Bewährungsprobe.
„Die Pandemie“, sagte Larry Newman, Geschäftsführer der Diamond City Partnership, einer gemeinnützigen Organisation, die an der Wiederbelebung der Innenstadt von Wilkes-Barre beteiligt ist, „war wie ein Asteroid, der auf die Erde zusteuert.“
Die Geschäfte an der Main Street im ganzen Land waren von den Schließungen besonders gefährdet. Sie verlassen sich fast ausschließlich auf den Fußgängerverkehr und nur ein Bruchteil hatte E-Commerce-Geschäfte. Die Rettung kleiner Unternehmen, die mehr als 40 Prozent der US-Wirtschaft ausmachen, wurde für Führungskräfte in Washington und kleinen Städten wie Wilkes-Barre als unerlässlich angesehen.
„Wir mussten schon einmal lernen, die Main Street nach dem Rückgang des Einzelhandels neu zu erfinden“, sagte Newman. “Jetzt müssen wir herausfinden, wie wir das durchstehen.”
Um während der Starts und Stopps und des Beginns der Sperrung offen zu bleiben, erhielten Unternehmen in der Innenstadt von Wilkes-Barre Darlehen in Höhe von 21 Millionen US-Dollar über das staatliche Gehaltsscheck-Schutzprogramm, die größte Konjunkturmaßnahme in der Geschichte des Landes.
Die Kredite gingen an rund 150 Empfänger, darunter einen Taxidienst, eine Zahnarztpraxis und mehrere Restaurants.
Das Geschäft im Istanbul Grill in der South Main Street 40 ging letztes Jahr um 60 Prozent zurück. Aber ein PPP-Darlehen von rund 4.600 Dollar half, den Schlag abzufedern.
Elif Kacar hat vor vier Jahren Istanbul Grill gegründet. Ihr Freund, ein Professor am nahe gelegenen King’s College, hatte sie ermutigt, aus Queens umzuziehen, weil “sie hier mehr mediterranes Essen brauchten”, sagte sie.
Carleen Hartman zog von New York nach Wilkes-Barre, nachdem sie infolge der letzten Rezession 2008 ihren Job im Finanzwesen verloren hatte. Ursprünglich aus Jamaika stammend, begannen sie und ihr Mann, karibisches Jerk Chicken auf einem Parkplatz entlang der Main Street zu verkaufen und zogen dann um in 72 South Main, als ihre Kundschaft wuchs.
Als die Pandemie ausbrach, sagte Frau Hartman: „Wir standen unter Schock.“
Carleen Hartman, Inhaberin von Hartman Jerk Chicken.
Aber sie passte sich schnell an, baute ein Fenster zum Mitnehmen und nutzte GrubHub und andere Essenslieferdienste, nachdem ihre Kunden angefangen hatten, danach zu fragen. Sie nahm ein PPP-Darlehen von rund 2.000 US-Dollar auf.
“Ich wusste, dass wir das durchstehen würden”, sagte sie. „Mein Großvater hat immer gesagt, die Erlösung ist für immer. Aber nichts anderes ist für immer.“
Kaya Kocabas, Köchin im Istanbul Grill.
Die gemischte Platte und türkischer Kaffee im Istanbul Grill.
Elif Kacar und ihr Mann Enis, die Besitzer des Restaurants.
Das Schicksal der Main Street wird in vielerlei Hinsicht davon bestimmt, wie viele Angestellte in Büro- und Universitätsgebäude zurückkehren – und wie viele Menschen sich dafür entscheiden, in der Innenstadt zu leben.
Der Wohnungsbau boomt. Mehr als 150 neue Einheiten sind entweder im Bau oder in Planung. Einige leerstehende Büros werden in Wohnungen umgewandelt. Immobilienmakler sagen, dass mehr Menschen, die in der Innenstadt leben, dazu beitragen könnten, den Verlust von Büroangestellten auszugleichen.
Dennoch haben Mr. Newman und lokale Beamte mit unterschiedlichem Erfolg daran gearbeitet, die Lücke im Einzelhandel zu schließen oder zumindest eine Verschlechterung zu verhindern. Sie gewährten Restaurants beispielsweise Zuschüsse, um Sitzgelegenheiten für Mahlzeiten im Freien zu schaffen.
Es gibt Möglichkeiten für neue Unternehmen, einzuziehen. Die Miete für die leerstehende Ladenfront in der 91-93 South Main Street, zwei Türen von Bell Furniture entfernt, beträgt ungefähr 9,25 US-Dollar pro Quadratfuß. Das entspricht laut CBRE 120 US-Dollar pro Quadratfuß in der Innenstadt von Philadelphia.
In einer Umfrage im vergangenen April gaben mehr als die Hälfte der Unternehmen in der Innenstadt von Wilkes-Barre an, die geantwortet haben, dass sie Gefahr laufen, dauerhaft zu schließen. Am Ende machten es nur sechs – die meisten davon Restaurants.
Viele amerikanische Main Streets haben die Pandemie überstanden. Nach einigen frühen Stolpersteinen hat das Gehaltsscheck-Schutzprogramm 799 Milliarden US-Dollar, insgesamt mehr als 11 Millionen Kredite, an Unternehmen im ganzen Land weitergeleitet.
Niedrige Zinsen und sinkende Mieten haben auch das Unternehmertum gefördert. Eine Umfrage des National Main Street Center in mehreren hundert Gemeinden ergab, dass für jedes Geschäft, das in einer Stadt von der Größe von Wilkes-Barre geschlossen wurde, 1,4 neue eröffnet wurden. In größeren Städten war dieses Verhältnis mit 1,1 neuen Unternehmen für jeden, der geschlossen wurde, niedriger.
Cameron English, der Besitzer einer Tierhandlung namens CDE Exotics, kaufte einige Monate vor der Pandemie ein fünfstöckiges Gebäude in der 95 South Main Street und zog mit seinem Geschäft ein. Besonders beliebt waren englische Sprichwörter, Königspythons, Bartagamen und Leopardgeckos.
Cameron English, Besitzer von CDE Exotics, mit einem Alligator.
Eine hypogrüne burmesische Python.
Oogie-Boogie, eine Sulcata-Schildkröte.
Albert Benedict putzt Kaninchenkäfige.
Aber einige Unternehmen befanden sich bereits vor den Sperren im Niedergang, und ihre Eigentümer entschieden, dass es an der Zeit war, weiterzumachen. Einer, der es nicht geschafft hat, war die Schuhwerkstatt von Tony Bonczewski. Er begann mit 15 als Schuhputzer und reparierte seit Anfang der 1960er Jahre Schuhe in der Innenstadt von Wilkes-Barre. Sein Geschäft befand sich viele Jahre lang am Public Square im Herzen der Main Street.
Als die Anwaltskanzleien und eine große Versicherungsgesellschaft früh in der Pandemie schlossen, verbrachte Herr Bonczewski Tage ohne Kunden.
Im Februar schloss Herr Bonczewski sein Geschäft. Er sagte, er sei sich nicht sicher, was er im Ruhestand machen würde. „Die Älteren sind alle weg. Das war meine Basis“, sagte er. „Sie sind vor mir gegangen. Ich bin überrascht, dass ich noch hier bin.“
Kurz nach seiner Schließung starb Herr Bonczewski im Alter von 91 Jahren.
Seit diesen ersten Monaten der Pandemie haben einige neue Restaurants eröffnet und andere planen dies, darunter ein mexikanisches Restaurant und eine Pizzeria.
Mr. Newman führt die relativ wenigen geschäftlichen Misserfolge auf die Staatskredite und „die Mut, Kreativität und Sturheit vieler unserer Kleinunternehmer – und die Loyalität ihrer Kunden“ zurück.
Boscov’s, seit Jahrzehnten ein fester Bestandteil der Main Street, war während der Pandemie drei Monate lang geschlossen. „Nach der Wiedereröffnung kamen die Leute zurück“, sagte der Besitzer des Ladens, Jim Boscov. „Selbst in einer Innenstadtlage, in der unsere Kundschaft etwas älter ist, haben sie uns unterstützt.“
Aber im Januar schloss Boscov’s ein Restaurant im Keller des Ladens, das Rührei und bodenlosen Kaffee serviert hatte, oft an ältere Kunden, die noch Zeit hatten. Herr Boscov sagte, das Unternehmen werde den Platz nutzen, um Online-Bestellungen zu erfüllen.
Herr Newman vergleicht den aktuellen Zustand der Innenstadt mit Menschen, die anhaltende Symptome des Virus haben.
„Ich habe begonnen, mir Sorgen zu machen, dass viele Unternehmen an der Main Street mit einer Art wirtschaftlichen Äquivalent zu Covid-Langstrecken konfrontiert sein könnten“, sagte er. „Die Stilllegungen zu überstehen, nur um sich einem anhaltenden, längerfristigen Kampf zu stellen.“
Der Mittagsrausch bei Circles on the Square.
Innenkreise auf dem Platz.
Brenda Sokolowski hat Grund zur Hoffnung. Vor 14 Jahren begann sie, Sandwiches im Circles on the Square zuzubereiten, einem beliebten Ort zum Mittagessen in der Innenstadt.
Nach dem Tod der Ladenbesitzer fragte die Familie sie, ob sie das Geschäft kaufen wolle. Sie und ihr Mann schlossen den Deal im Dezember 2020 ab, als das Coronavirus in Wilkes-Barre wieder aufflammte.
„Es war wie ‚Sollen wir das machen?’“, sagte Frau Sokolowski, 58. „Und dann haben wir uns entschieden, machen wir es. Machen wir es einfach zu unserem und wir können es von dort aus übernehmen.“
Während des Shutdowns lieferte ihr Mann Sandwiches an Leute, die von zu Hause aus arbeiteten. Da einige Arbeiter an einigen Tagen in der Woche in ihre Büros in der Innenstadt zurückgekehrt sind, kommen sie für ihre Favoriten – gebratener Fisch und Thunfisch-Nudel-Auflauf – zu Circles zurück.
“Wir haben versucht, es so konstant wie möglich zu halten”, sagte sie. “Es war unser Stück Normalität in all dem Chaos.”