Was ist, wenn mein Kind keine Freunde hat? Dieser Gedanke kommt wahrscheinlich den meisten Eltern irgendwann. Menschen neigen dazu, sich Sorgen darüber zu machen, dass Kleinkinder soziale Fähigkeiten entwickeln, Tweens in die Schule aufgenommen werden und Teenager eine unterstützende Freundesgruppe finden; Sie wundern sich über den Jungen, der alleine im Sandkasten spielt, und befürchten eine schlecht besuchte Geburtstagsfeier. Aber obwohl sie darauf eingehen, ob Kinder zu viel Zeit für sich allein haben, denken Erwachsene eher nicht darüber nach, ob Kinder zu viel Zeit haben genügend davon. Tatsächlich, sagten mir Forscher, scheinen sich die Menschen bei der Vorstellung eines einsamen Kindes völlig unwohl zu fühlen.
Das Leben von Kindern ist, um fair zu sein, nicht immer der Einsamkeit förderlich; Die Jüngeren brauchen Aufsicht, und die Älteren sind oft damit beschäftigt, sich anzupassen. Es stimmt, dass die Zeit, die allein verbracht wird, im Laufe des Lebens zunimmt – und dass Kinder während eines Großteils der amerikanischen Geschichte kaum Privatsphäre oder Freizeit hatten. Dennoch glauben Psychologen heute, dass eine entscheidende Entwicklung eintreten kann, wenn junge Menschen sich selbst überlassen werden.
Im Jahr 2022 arbeiten die meisten Kinder in den USA nicht in Fabriken oder helfen, eine Vielzahl von Geschwistern großzuziehen. Aber viele von ihnen sind mit der Schule und immer mehr außerschulischen Aktivitäten ausgebucht – und zwischendurch in die sozialen Medien eingesteckt. Der moderne Fokus auf die Bereicherung der Kindheit hat viele Kinder gestresst und ausgelaugt zurückgelassen, ohne viel Einsamkeit oder Kontrolle über ihre Tage. Was passiert mit ihnen, wenn der Lärm nie aufhört?
Von der Geburt an suchen die meisten Kinder nach kleinen Momenten, die sie für sich behalten. Sogar Kleinkinder lösen sich von einigen Interaktionen, brechen den Blickkontakt ab und weinen, wenn ihre Bezugsperson versucht, sie wieder einzubinden. Forscher haben festgestellt, dass Kinder im Grundschulalter dazu neigen, sich nach einer kognitiv oder zwischenmenschlich anspruchsvollen Aufgabe zurückzuziehen und eine einsame Aktivität wie Lesen oder Zeichnen aufzunehmen. Wahrscheinlich haben Sie schon einmal einen Teenager mit Kopfhörern oder aufgesetzter Kapuze gesehen. Selbst in diesen kleinen Schüben erfüllt die Einsamkeit einen Zweck.
Kleine Kinder nutzen normalerweise die Zeit der Einsamkeit, um überwältigende Gefühle zu verarbeiten. Robert Coplan, Psychologe an der Carleton University, nannte ein Beispiel, das er häufig sieht: Kleinkinder, die von ihren Eltern beschimpft werden, ziehen sich in ihr Zimmer zurück. „Wenn Sie dort eine versteckte Kamera hätten“, sagte er, „würden Sie sehen, dass sie diese Szene vielleicht mit einer Puppe nachspielen … mit der Puppe als ihnen, mit der Puppe als Mutter.“ Indem sie selbstständig denken und proben, beginnen sie, „große Emotionen“ besser zu regulieren – und lernen aus ihren Fehlern. Paola Corsano, die an der Universität von Parma in Italien die Einsamkeit von Kindern erforscht, sagte mir, dass Solospiel sogar Konzentrations- und Planungsfähigkeiten entwickeln kann.
Wenn Kinder älter werden, nimmt ihre Fähigkeit zur Einsamkeit und Selbstbeobachtung zu – und damit auch ihr Bedürfnis nach diesen ruhigen Momenten. Es gibt einen Grund, warum Jugendliche berühmt dafür sind, sich in ihrem Zimmer zu verstecken; Sie befinden sich in einer Phase großer Selbsterforschung, und allein Zeit hilft ihnen, herauszufinden, wer sie sind, abgesehen von Gleichaltrigen oder ihrer Familieneinheit. Virginia Thomas, Psychologieprofessorin am Middlebury College, sagte mir, dass Teenager beginnen, sich mehr auf die großen Fragen zu konzentrieren: „Wer bin ich und was glaube ich und wohin gehe ich mit meinem Leben und was bedeutet es?“ Sie neigen auch dazu, empfindlich auf sozialen Druck zu reagieren, und Einsamkeit kann ihnen helfen, zu atmen und neue Energie zu tanken.
Untersuchungen deuten darauf hin, dass Jugendliche, die mäßig viel Zeit alleine verbringen, bessere Noten zu bekommen scheinen und niedrigere selbstberichtete Depressionsraten aufweisen als diejenigen, die dies nicht tun. Und Thomas sagte, dass die daraus resultierende „Selbstverbindung“ ihnen für den Rest ihres Lebens dienen kann, wenn sie über diese Identitätsfragen nachdenken. Anstatt sich leicht von den Menschen um sie herum beeinflussen zu lassen, werden sie eher Entscheidungen treffen, die ihren eigenen Werten entsprechen, glaubt Thomas. Natürlich kann diese Reflexion auch im Erwachsenenalter stattfinden – viele Erwachsene sind in Therapie, bemerkte sie, und versuchen, sich selbst herauszufinden. Aber wenn Sie in jungen Jahren über die großen Fragen des Lebens nachdenken, haben Sie vielleicht einen Vorsprung.
Natürlich bedeutet dies nicht, dass Kinder ständig alleine sein sollten; Unterschiedliche Kinder benötigen unterschiedlich viel Zeit für sich allein. Aber soweit es vernünftig ist, sollten sie diejenigen sein, die über dieses Verhältnis entscheiden – nicht Erwachsene. Studien haben gezeigt, dass es viel positiver wirkt, wenn junge Menschen die Einsamkeit selbst suchen, als wenn sie ihnen aufgezwungen wird. Manchmal wollen sie allein sein, ja, aber sie wollen vielleicht auch einfach nur etwas Autonomie. Im Laufe der Geschichte war das leider für Kinder schwer zu bekommen.
Die Jugend von heute ist nicht die erste, deren Einsamkeit verletzt wird. Steven Mintz, Historiker an der University of Texas at Austin, erzählte mir, dass amerikanische Kinder über Jahrhunderte hinweg im Allgemeinen zahlreiche Geschwister hatten, nachts mit ihnen in einem Bett schliefen und tagsüber arbeiteten. Im 19. Jahrhundert, während der industriellen Revolution, begannen die Menschen, brutale Fabrikbedingungen für Kinder abzulehnen. Irgendwann hatten die Kinder mehr Freizeit – um Kontakte zu knüpfen und zu spielen, aber auch um zu lesen, umherzuwandern und alleine zu sein. Wenn ältere Erwachsene heute auf ihre Kindheit zurückblicken, neigen sie dazu, von Nachbarskindern zu schwärmen, die auf der Straße herumlaufen, auf Bäume klettern und Fangen spielen. Aber eine Kindheit in freier Wildbahn bot auch reichlich Gelegenheit, einen ruhigen Raum und einen klaren Kopf zu genießen.
Diese Ära hielt nicht an. Mitte des 20. Jahrhunderts begann ein Wandel, erzählte mir Kristen Lashua, Historikerin an der Vanguard University. Erwachsene begannen, ihre Kinder als verletzlich und beeinflussbar zu sehen und später die Welt um sie herum als gefährlich. Die Normen verlagerten sich hin zur ständigen Beaufsichtigung kleiner Kinder, um sowohl ihre körperliche Sicherheit als auch ihren zukünftigen Erfolg zu gewährleisten. Heute sind Kinder in gewisser Weise freier als die meisten Kinder im Laufe der Geschichte – aber sie werden oft überwacht und zu geplanten Aktivitäten getrieben. Diese außerschulischen Aktivitäten können großartig sein, aber bedenken Sie, was herausgequetscht wird. „Eine Sache, für die Einsamkeit wirklich gut sein kann, ist unstrukturierte Zeit“, sagte mir Thomas. „Man hat dieses Gefühl der Freiheit, seinen eigenen Interessen nachzugehen, die Natur zu erkunden, die Welt zu erkunden.“ Corsano erzählte mir, dass viele Eltern im Gegensatz dazu freie Momente im Stundenplan ihrer Kinder als „Leere“ empfinden, die es zu füllen gilt – meist zusammen mit anderen Kindern, weil sie die Sozialisierung als vorrangiges Ziel ansehen.
Und wenn junge Leute sind jetzt allein, sind sie oft am Telefon oder am Computer. Das ist nicht unbedingt eine schlechte Sache; Eine Studie zeigte, dass College-Studenten durch die Nutzung sozialer Medien ein besseres Gefühl für die Einsamkeit hatten, und es ist sehr wahrscheinlich, dass Jugendliche und sogar jüngere Kinder es ähnlich beruhigend finden. Aber diese Plattformen können auch den Vorteilen der Zeit alleine im Wege stehen. Coplan drückte es so aus: Wahre Einsamkeit kann man als „hinter der Bühne“ definieren, befreit vom Scheinwerferlicht gesellschaftlicher Erwartungen. Aber wenn Sie immer noch mit Freunden chatten – oder auch nur darüber nachdenken, wie Ihre Kollegen Ihre Online-Präsenz beurteilen – stehen Sie nicht gerade in den Startlöchern.
Sollten sich Eltern also Sorgen um die Einsamkeit ihrer Kinder machen? Moderne amerikanische Kinder – von denen viele wenige Geschwister, keine Stundenzettel zum Unterschreiben und ein eigenes Schlafzimmer haben – scheinen viel Zeit allein zu haben, besonders im Vergleich zu ihren historischen Vorgängern. Aber unsere Gesellschaft braucht Einsamkeit vielleicht mehr denn je. Gebärende Kinder mussten sich nicht so viele Gedanken über die Identitätsentwicklung machen, weil sie im Erwachsenenalter nicht die gleichen Entscheidungen treffen mussten. Lashua, der die Erfahrungen von Kindern im 17. und 18. Jahrhundert studiert hat, erzählte mir, dass sogar 12-Jährige in dieser Zeit ihren Weg vorgezeichnet hatten: „Du bist Lehrling bei einem Uhrmacher und wirst es werden Machen Sie Uhren Ihr ganzes Leben. Und das tust du.“ Es war eine andere Welt.
Im Dies world können Eltern weiterhin Spieltermine vereinbaren und ihr Kind für den Fußball anmelden. Aber sie können auch fragen, wie ihre Kinder zu diesem Zeitplan stehen, und sicherstellen, dass sie wissen, dass es in Ordnung ist, manchmal zurückzutreten. Sie können auch selbst Einsamkeit modellieren. Thomas erzählte mir, dass, wenn herzliche und aufmerksame Eltern Dinge sagen wie „Mami ist jetzt allein“ oder „Papa muss gerade sein eigenes Ding machen“, es den Kindern implizit die Erlaubnis gibt, das Gleiche zu tun.
Zugegeben, manche Kinder brauchen Zeit, um sich an das Alleinsein zu gewöhnen. „Es ist ein bisschen wie Spinat“, sagte mir Coplan. „Man muss lernen, es zu mögen.“ Ohne Ablenkung können schwierige Gedanken und Emotionen in den Vordergrund treten. Aber „Einsamkeitsfähigkeiten“ können schrittweise aufgebaut werden – sogar nur in 20-Minuten-Schritten, sagte mir Thomas. Letztendlich besteht die Hoffnung, dass Kinder dieses Unbehagen überwinden und lernen können, mit ihren Gefühlen zu leben.
Und für die Kinder, die von Natur aus die Einsamkeit lieben, sollten Eltern wissen, dass sie nicht unbedingt asoziale Einzelgänger sind. Diese Kinder hat es schon immer gegeben: Der Historiker der Einsamkeit David Vincent erzählte mir, dass Kinder, die in der Landwirtschaft arbeiteten, schon vor Jahrhunderten „Tageslücken“ fanden, um Spiele zu spielen oder zu lesen, wenn die Erwachsenen außer Sichtweite waren. Kürzlich holte seine 7-jährige Enkelin – die einen Großteil ihrer Zeit mit Geigenunterricht und anderen Unterrichtsstunden verbringt – am Esstisch ein Buch heraus, „sich vollständig aus der Gesellschaft zurückgezogen, bis ihr geraten wird, etwas anderes zu tun“. Vielleicht wird ihre Einsamkeit eines Tages von noch mehr Aktivitäten aufgefressen oder von den sozialen Medien verwöhnt. Aber ich wette, sie findet immer noch Taschen davon. Wenn Kinder wie sie von der Bühne gehen, brauchen wir nur zu applaudieren und das Licht auszuschalten. Die Vorhänge bleiben offen; Sie werden zurück sein.