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Da ist ein Eine lange Liste von Gründen, warum Luftverschmutzung schädlich für den Menschen ist: Sie wird mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Asthma, Diabetes, Alzheimer und Demenz in Verbindung gebracht. Es macht uns wahrscheinlich anfälliger für Infektionen wie Covid. Es wird sogar mit mehr Fehlern von Schachspielern in Verbindung gebracht.
Und jetzt wissen wir laut neuer Forschung, dass es sich um Motten handelt.
In einer Studie veröffentlicht in Wissenschaft Letzten Monat zeigten Forscher, dass das Nitratradikal NO3, ein Luftschadstoff, der mit Autoabgasen und Waldbränden in Verbindung gebracht wird, den Geruch von Blumen chemisch verändern kann, wodurch es für Motten schwieriger wird, ihren Nektar zu finden. „Diese Schadstoffe entfernen bestimmte Verbindungen im Duft und machen den Duft dadurch unkenntlich“, sagt Jeffrey Riffell, Professor für sensorische Neurobiologie und Ökologie an der University of Washington und Autor des Artikels.
Auch für uns sind das schlechte Nachrichten. Wie ich im Dezember schrieb, sind etwa 75 Prozent der weltweiten Nahrungsmittel für ihr Wachstum auf wilde Bestäuber angewiesen. Auch wenn Motten möglicherweise nicht die gleiche Energie wie Schmetterlinge haben, sind sie doch lebenswichtige Bestäuber, insbesondere nachts. (Möglicherweise sogar Motten mehr Einige Untersuchungen zeigen, dass sie effizientere Bestäuber sind als Bienen.)
Die Studie unter der Leitung von Jeremy Chan, einem Ph.D. Der damalige Student an der University of Washington konzentrierte sich auf die enge Beziehung zwischen zwei Arten von Habichtsmotten, dem Weißstreifensphinx- und Tabakschwärmer und der nachtblühenden blassen Nachtkerze, die im Osten Washingtons relativ häufig vorkommen und dort vorkommen ein „wundervoller Duft“, so Riffell. Die Falter, die etwa so breit wie eine Handfläche sind und wie ein Kolibri in der Luft hängen können, sind so starke Schnüffler, dass sie einen Partner aus meilenweiter Entfernung erkennen können, sagt Riffell und stellt ihre Fähigkeiten auf eine Stufe mit der Empfindlichkeit von Bombenspürhunde. Normalerweise legen sie Dutzende Kilometer pro Nacht zurück und halten mindestens alle 15 Minuten an, um Blütentreibstoff zu schlürfen. Die Blüten sind zur Bestäubung auf die Motten angewiesen. „Es herrscht große Gegenseitigkeit“, erzählt mir Riffell. Und die Störung dieser Gegenseitigkeit, sagt er, „kann wirklich starke Auswirkungen auf beide Beteiligten haben.“
Tatsächlich war es so. Durch eine Reihe sorgfältig konzipierter Experimente zeigte die Gruppe genau, wie Luftschadstoffe das Leben von Motten und Blumen erschweren können: Zunächst führte die Gruppe im Labor eine „forensische Analyse“ der Blüten durch, um festzustellen, aus welcher Mischung von Verbindungen sie bestehen sein Duft, erklärt Joel Thornton, ein Atmosphärenchemiker und Professor an der UW und Autor der Studie. Indem sie die Motten einzeln jeder Verbindung aussetzten, identifizierten sie, welche für die Motten am wichtigsten sein könnte, und erzeugten dann eine Art „falschen“ Blumenduft. In Laborexperimenten in einem 2-Meter-Windkanal erkannten die Motten den Betrüger genauso gut wie echte Blumendüfte.
Doch als die Forscher dem Windkanal einen Schadstoff wie NO3 hinzufügten, wurden die Motten abgeschleudert. Die Käfer hatten Mühe, sowohl den echten Duft als auch den Betrüger zu finden. Beweisen Warum das geschah – Hat der Schadstoff den Geruch verändert? Die Motten überwältigen? Oder etwas anderes? – Das Team musste kreativ werden: Sie entwarfen einen „degradierten“ Duplikat, um den Geruch einer Blume nachzuahmen, die bereits NO3 ausgesetzt war. Als sie den „abgebauten“ Duft – ohne Schadstoffe – in den Windkanal einbrachten, verwirrte auch das die Motten. Dies war eine entscheidende Entdeckung: Es bedeutete, dass der Schadstoff wahrscheinlich nichts an den Motten veränderte; es veränderte die chemische Zusammensetzung des Blumengeruchs.
„Wir hätten wahrscheinlich dort veröffentlichen können“, scherzt Thornton. Aber Chan drängte darauf, die Laborergebnisse in der Natur zu reproduzieren, was er mit echten Blumen und Papierblumen auf einem Feld im Osten Washingtons tat. Wenn NO3 vorhanden war, verzeichnete Chan 70 Prozent weniger Blütenbesuche der Schwärmer, was nach Schätzungen der Gruppe zu etwa 20 bis 30 Prozent weniger Früchten an den Pflanzen führen könnte. „Es hat wirklich negative Auswirkungen“, sagt Riffell. Und angesichts der Rolle von Motten bei der Bestäubung unserer Lebensmittel sei das nicht nur ein Umweltproblem, fügt Thornton hinzu, sondern auch ein wirtschaftliches.
Motten sind nicht die einzigen Lebewesen, die durch Umweltverschmutzung gefährdet sind. Menschliche Aktivitäten und der von ihnen produzierte Abfall beeinträchtigen die Sinne der Tiere in vielerlei Hinsicht. Studien zeigen, dass Dieselabgase die Bestäubung von Honigbienen beeinträchtigen können; Verkehrslärm kann Vogelrufe (und damit auch die Paarung!) ersticken; Bootslärm lenkt Einsiedlerkrebse ab; Glattwale erhöhen in lauter Umgebung die Lautstärke ihrer Rufe; Insekten flattern zu Tode und jagen der Anziehungskraft der Straßenlaternen nach; und Fledermäuse haben Schwierigkeiten bei der Jagd, je näher sie dem Straßenlärm kommen.
Aber es sind nicht nur schlechte Nachrichten, zumindest nicht für die blasse Nachtkerze und den Schwärmer. Dank smogreduzierender Vorschriften wie Abgasnormen hätten die Vereinigten Staaten und andere Länder in den letzten Jahrzehnten laut Thornton „wirklich große Fortschritte“ bei der Reduzierung von Stickoxiden gemacht Emissionen um mehr als die Hälfte reduzieren. Wenn wir Richtlinien beibehalten, die der menschlichen Gesundheit zugute kommen, fügt er hinzu, werden dies wahrscheinlich auch Pflanzen, Bestäubern und Landwirten zugute kommen. „Hier ist ein wenig Optimismus angebracht“, sagt er.