Wie sehr scharfe Nudeln den koreanischen Ramen-Pionier retteten

SEOUL –

Im Februar 2014 lud ein britischer YouTuber namens „Korean Englishman“ ein Video hoch, das das Schicksal eines Menschen verändern sollte Instant-Nudeln Unternehmen am anderen Ende der Welt.

Das Video zeigt seine Freunde und Familie, wie sie vor der Kulisse bekannter Londoner Sehenswürdigkeiten eine Tasse koreanische Instantnudeln essen. Die Nudeln, die ihm seine Abonnenten schicken, sind intensiv scharf. Die Idee ist zu sehen, ob seine Gäste die Hitze ertragen können.

Unter ihnen ist auch der Vater des Engländers, dessen „wirklich nett“ sich bald in „Oh, das wird heißer“ verwandelt. Milch wird geschluckt und dann aus der Nase herausgeschossen. Die Zungen werden abgewischt. Nudeln werden geschleudert. Der Vater zieht seinen Pullover aus.

Das Video verzeichnete 11 Millionen Aufrufe, doch heute ist es ein vergessenes Online-Artefakt, eines der zahllosen dieser Ära Herausforderungen im Internet.

Aber für Samyang Foods, den familiengeführten Hersteller von Buldak „Feuerhuhn“ Ramen und einer der berühmtesten Orte Südkoreas Nudelmarkenerwies sich das Video als Rettungsanker, der es sowohl durch große finanzielle Schwierigkeiten als auch durch selbstverschuldete Skandale tragen würde.

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Trotz ihrer japanischen Herkunft werden Instant-Ramen oft als Südkoreas Soul Food bezeichnet.

In der Zeit der rasanten Industrialisierung, die in den 1960er Jahren begann, ernährte es Fabrikarbeiter, die ihre Bauernhöfe in die Städte verlassen hatten. In den 1980er Jahren war Ramen der Treibstoff Pro-Demokratie-Aktivisten WHO gestürzt Jahrzehntelange Militärherrschaft.

Nachdem 2016 ein 19-jähriger Mechaniker bei der Reparatur einer Schiebetür am Guui-Bahnhof in Seoul von einem ankommenden Zug getötet wurde, wurden die ungeöffneten Nudeln, die in seiner Tasche gefunden wurden, zu einer Metapher für das Wohlergehen der am stärksten gefährdeten Arbeiter des Landes.

„Mir tut das Herz immer noch weh, wenn ich an die einzelne Packung Cup-Ramen denke, die in Ihrer Tasche liegt“, lautete einer der vielen Erinnerungsstücke, die zusammen mit Päckchen Instantnudeln am Unfallort zurückgelassen wurden. „Ich hoffe auf eine Welt, in der Sicherheit, Leben und Menschen Vorrang vor Effizienz und Gewinn haben.“

Ramen können zum Frühstück, Mittag- oder Abendessen serviert, zu Hause zubereitet oder in gehobener Form, wie beladene Nachos, in Restaurants bestellt werden. Einige Koreaner packen Ramen in ihre Koffer, bevor sie ins Ausland reisen, als würzige Gaumenreinigung für Länder, in denen die lokale Küche vergleichsweise langweilig oder brühelos ist.

„Willst du zum Ramen vorbeikommen?“ ist ein Euphemismus für Schlafzimmerromantik „Netflix und Chill.“ Park Chan-hoein ehemaliger Dodger und der erste südkoreanische Spieler in der Major League Baseball, sagte einmal in einem Interview, dass er mit dem Sport angefangen habe, weil er Ramen essen wollte, eine Vergünstigung, die der Baseballmannschaft seiner Schule vorbehalten war.

Laut der World Instant Noodle Association konsumieren Südkoreaner heute durchschnittlich 77 Portionen Instantnudeln pro Jahr und übertreffen damit nur Vietnam mit 85 und weit mehr als die Vereinigten Staaten mit 15.

All dies begann mit Samyang Foods, das 1961 von Chun Joong-yoon, einem ehemaligen Manager einer Versicherungsgesellschaft, inmitten der schweren Nahrungsmittelknappheit der Nachkriegszeit gegründet wurde. Nachdem er gesehen hatte, wie seine Landsleute Schlange standen, um einen Eintopf aus Essensresten zu essen Armee der vereinigten Staaten Basierend darauf kam Chun zu der Überzeugung, dass Instantnudeln die Lösung sein könnten.

Mit etwa 10 Cent pro Portion war Samyangs erstes Produkt – eine Nudel mit Hühnergeschmack – billiger als eine Tasse Kaffee und damit eine entscheidende Alternative zu Reis.

Präsidentin Park Chun-hee, eine Militärdiktatorin, die 1963 durch einen Staatsstreich die Macht übernahm, schlug dem Unternehmen vor, die Brühe scharf zu machen, um sie anzusprechen Koreanische Gaumenfreuden.

In den 1970er Jahren, als die Konkurrenz in den Kampf eintrat, hielt Samyang einen Marktanteil von 65 % und gehörte zu den 25 größten Unternehmen des Landes. Im Visier der Koreaner Diaspora1984 baute das Unternehmen eine Fabrik in Los Angeles.

Dann begannen sich die Dinge zu entwirren.

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Im Jahr 1989 behauptete ein anonymer Informant gegenüber den Behörden, dass Samyang seine Nudeln in Rinderfett koche, das nicht für Lebensmittel geeignet sei. Die „Rinderfett-Affäre“, wie sie heute genannt wird, brachte das Unternehmen in eine jahrzehntelange Spirale. Die Verbraucher kehrten den Rücken; Die besten Lebensmittelwissenschaftler gingen zur Konkurrenz.

Die Behauptungen erwiesen sich als falsch. Doch als das Unternehmen 1997 seinen Namen reinigte, stürzte die asiatische Finanzkrise Samyang in die Insolvenz.

Samyang begab sich in den Überlebensmodus und verbrachte das nächste Jahrzehnt damit, seine Schulden bei der Bank zurückzuzahlen, die die Aktien des Unternehmens als Sicherheit hielt. Die Fabrik in LA wurde geschlossen. Und während andere Unternehmen begannen, ihre Abläufe zu digitalisieren, erledigten die Mitarbeiter von Samyang ihre Bücher handschriftlich.

Dann, im Frühjahr 2010, aß Chuns Schwiegertochter Kim Jung-soo gerade in einem Restaurant zu Mittag, das ein scharfes Hühnchenpfannengericht servierte, als sie bemerkte, wie Menschen schwitzten und ihre Zungen fächelten, sowohl von Vergnügen als auch von Schmerz geplagt.

„Alles, woran ich jemals gedacht habe, waren Ramen, schon damals“, sagte Kim. „Also war mein natürlicher Gedanke: Warum daraus nicht ein Produkt machen?“

Kim, die 1994 in die Familie eingeheiratet hatte, war Hausfrau, bevor sie 1998 auf Wunsch ihres Schwiegervaters in der Verkaufsabteilung von Samyang anfing.

„Er schien zu denken, dass die anspruchsvollere Sichtweise einer Frau nützlich sein könnte, weil wir in der Lebensmittelbranche tätig sind“, sagte Kim, „und dass es einen Unterschied machen würde, wenn ein Familienmitglied sich persönlich um die Dinge kümmerte.“ gutes Beispiel für die Mitarbeiter.“

Als Samyangs Lebensmittelwissenschaftler ihr Prototypen für Buldak brachten, befahl sie ihnen wiederholt, die Hitze zu erhöhen.

“Meine Reaktion?” sagte Lee Byung-hoon, der leitende Lebensmittelwissenschaftler des Unternehmens. „Es war: ‚Sie wird das tatsächlich verkaufen?’“

Als Buldak 2012 auf den Markt kam, schien es ein Flop zu sein.

„Das Feedback der Einzelhändler und Verbraucher war nicht sehr gut“, erinnert sich Kim. „Es war zu scharf.“

Doch das YouTube-Video aus dem Jahr 2014 löste weltweit eine Flut von „Feuernudel-Herausforderungen“ aus und verschaffte Buldak viralen Ruhm. In einem Video, das 145 Millionen Aufrufe gesammelt hat, Amerikaner Konkurrenzfresser Matt Stonie 15 Portionen gegessen.

Der Umsatz – insbesondere der Export – begann zu wachsen.

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Angesichts der einzigartigen Stellung von Ramen in der Geschichte des Landes ist Samyangs Stolz als Familienunternehmen tief verwurzelt.

Wie viele südkoreanische Familienunternehmen, darunter auch Hyundai und LG folgt das Unternehmen den Regeln der dynastischen Nachfolge, wobei die Leitung an den erstgeborenen Sohn weitergegeben wird.

Kims Ehemann Chun In-jang, der das Unternehmen im Jahr 2010 übernahm, gründete unter anderem einen stationären Nudelladen und ein Burger-Franchise. Keiner von ihnen hat funktioniert.

Buldak konterte diese und weitere Verluste.

Seine Popularität wurde durch den Aufstieg anderer globaler koreanischer Phänomene wie der Boyband gefördert BTS – dessen Mitglied Jimin ein bekannter Buldak-Liebhaber ist – und der Oscar-prämierte Film „Parasit„, in dem es um eine virale Ramen-Szene ging.

Dann, im Jahr 2020, wurden Chun und Kim für schuldig befunden, 3,7 Millionen US-Dollar des Unternehmens unterschlagen zu haben. Das Gericht stellte fest, dass sie das Bargeld zur Bezahlung von Hausrenovierungen, Autoleasing und Kreditkartenrechnungen verwendet hatten. Chun wurde ins Gefängnis geschickt, während Kim zu einer Bewährungsstrafe verurteilt wurde. Sie gaben das Geld zurück.

Der Fall warf einen Schatten auf den Erfolg von Buldak und erinnerte an die inhärenten Risiken des Familienbesitzes öffentlicher Unternehmen, einer Tradition, die zunehmend unter die Lupe genommen wird.

Auch wenn ihnen in den vergangenen Jahren das Wirtschaftswachstum Südkoreas zugeschrieben wurde, standen familiengeführte Konglomerate häufig im Mittelpunkt Skandale. Den Erben wird vorgeworfen, die Firmenkasse wie ihr persönliches Sparschwein zu nutzen.

Gut anerkannte, aber unerfahrene junge Sprösslinge haben sich als glanzlose Führungskräfte erwiesen, wie ein Franchise-Erbe eines Kaufhauses, dessen Erfolgsbilanz bei unrentablen Unternehmungen ihm den Spitznamen „die Hand des Minus“ eingebracht hat – eine Anspielung auf König Midas.

Chuns Karriere endete mit dem Unterschlagungsskandal. Aber Kim erhielt trotz heftiger Gegenreaktionen der Aktionäre eine Begnadigung der Regierung und kehrte zum Unternehmen zurück, wo sie 2021 Geschäftsführerin wurde.

„Es war eine schmerzhafte Lektion, die ich mir zu Herzen genommen habe“, sagte Kim, 59. „Mein Fokus liegt jetzt darauf, mich zu sammeln, um es besser zu machen und Ergebnisse zu erzielen, die für sich selbst sprechen.“

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In der südkoreanischen Ramen-Industrie, die mehr als 500 Produkte auf dem Markt hat, sind herausragende Produkte wie Buldak selten.

Es hat den Umsatz von Samyang von 224 Millionen US-Dollar im Jahr 2015 auf 893 Millionen US-Dollar im Jahr 2023 gesteigert. Dank eines zehnfachen Anstiegs des Aktienkurses hat das Unternehmen gegenüber seinen beiden größeren Konkurrenten wieder an Boden gewonnen. Es wurden Nachahmungen von Buldak gesichtet Nord Korea.

Rund 75 % des Umsatzes des Unternehmens stammen aus Verkäufen im Ausland, verglichen mit 10 % im Jahr 2015. In den Vereinigten Staaten, wo Buldak in den Regalen von Walmart und steht Costcoerwägt das Unternehmen die erneute Eröffnung einer Fabrik.

Als steigende Lebenshaltungskosten Obwohl Samyang den Konsum von Instantnudeln weltweit weiter in die Höhe treibt, entfallen mittlerweile rund zwei Drittel der Exporte des Produkts aus Südkorea, die im vergangenen Jahr einen Rekordwert von 952 Millionen US-Dollar erreichten.

Kim betrachtet Buldak vor allem als ein „Geschenk des Himmels“, das das Erbe koreanischer Ramen in die Hände ihrer Familie zurückgebracht hat.

Die Frage ist nun, ob dieses Erbe in den Händen ihres 29-jährigen Sohnes Jeffrey Chun weiterbestehen kann, der auf die Übernahme vorbereitet wird.

Chun trat 2019 in das Familienunternehmen ein, direkt nachdem er sein Philosophiestudium an der Columbia University abgeschlossen hatte, wo er seine Abschlussarbeit über aristotelische Ethik schrieb.

„Ein Teil von mir wusste immer, dass ich in das Unternehmen einsteigen musste, auch wenn mir das nicht immer klar war“, sagte er.

Seitdem ist er, wie es für Unternehmenssprosse üblich ist, im Eiltempo nach oben gestiegen. Er wurde letztes Jahr zum Junior-Vizepräsidenten ernannt und ist damit Berichten zufolge der jüngste Manager in Südkorea Nahrungsmittelindustrie.

Nach der Feier zum 60-jährigen Firmenjubiläum im letzten Jahr, bei der Chun zum ersten Mal öffentlich als Erbe auftrat, stellten sich die Schlagzeilen die Frage, ob er die „Verfehlungen seines Vaters“ überwinden oder dem Erfolg seiner Mutter gerecht werden würde.

Chae Sang-wook, ein ehemaliger Börsenanalyst, der über südkoreanische Familienkonzerne berichtet, sagte, die aktuelle Gruppe von Erben habe kein Vertrauen geweckt: „Während die frühere Generation für Fehlverhalten wie Unterschlagung bekannt war, gilt die aktuelle Generation als anfällig.“ dazu, fragwürdige Geschäftsentscheidungen zu treffen.“

Chun wurde damit beauftragt, Buldak von einer lustigen koreanischen Neuheit in ein eigenes Essensgenre zu verwandeln.

„Die Frage, die ich vielen Leuten stelle, ist: ‚Wie würden Sie den Geschmack von Coca-Cola beschreiben?‘“, sagte er. „Die Antwort ist oft, dass es einfach nach Cola schmeckt.“

Chun nennt seine Strategie „Eatertainment“ – ein Kunstwort aus „Essen“ und „Unterhaltung“, das seinen Wunsch einfängt, Buldaks ursprünglichen viralen Moment nachzubilden.

Die Initiative besteht derzeit aus einem YouTube-Kanal namens „Play Buldak TV“, der Videos von engagierten Schauspielern zeigt, die Markenspiele spielen, darunter Buldak Bingo, Buldak Roulette und – in Anlehnung an einen Kellerklassiker der Studentenverbindung – Buldak Pong.

Chae ist skeptisch gegenüber der Idee, dass Viralität manipuliert werden kann.

„Ein großer Teil des Erfolgs von Buldak auf YouTube war reinem Glück zu verdanken“, sagte er. „Und es ist unmöglich, Glück zu systematisieren.“