Wie Männer, die Müll redeten, UCLA-Frauen dabei halfen, die Sweet 16 zu erreichen

Wenn die Dinge gegen Louisiana State und den extravaganten Star Angel Reese schiefgehen, kann die UCLA jederzeit zu dem Mantra zurückkehren, das sie durch schwierige Momente getragen hat.

Sie haben keinen Jonny. Sie haben kein O2. Wir haben das.

Jonny ist Jonny Garnett, ein 1,90 Meter großer Superfreak von Sportler, der die Oberseite des Rechtecks ​​auf dem Rückenbrett über dem Rand berühren kann.

„O2“ ist Oscar Dela Cruz, ein kleiner Point Guard, der durch Schnelligkeit und Schüsse irritiert.

Sie sind Teil eines männlichen Scout-Teams, das die Basketballspielerinnen der Bruins regelmäßig in Trainings und Scrimmages verwirrt und sie mit stärkeren Körpern, schnelleren Bewegungen und höheren Sprüngen schlägt.

„Wenn es nur um Athletik geht, würden sie uns jedes Mal schlagen“, sagte UCLA-Guard Camryn Brown.

Chance Huth, der Regisseur für kreatives Video, der in den letzten Jahren mitgeholfen hat, das Scout-Team zu leiten, schätzt, dass die Scrimmages etwa zur Hälfte aufgeteilt sind. Den Frauen macht es nichts aus, gegen die Männer zu verlieren, solange es ihnen dabei hilft, die entscheidenden Spiele zu gewinnen.

Kurz nachdem die UCLA Creighton in der zweiten Runde des NCAA-Turniers besiegt hatte, überlegte Garnett, wie er Reese im Training vor dem Showdown der Bruins gegen den amtierenden nationalen Meister am Samstag in einem Albany 2 Regional-Halbfinale in der MVP Arena in Albany, NY, nachahmen könnte

„Nur zurückprallen, das ist wahrscheinlich die Nummer 1“, sagte Garnett von seinem Platz im Pauley Pavilion aus, wo er die Frauen ein paar Reihen hinter ihrer Bank angefeuert hatte. „Und auch Haltung zeigen.“

Aufgrund seiner ritterlichen Natur beschränkte Garnett seine Kampfbereitschaft während eines Trainings unter der Woche auf einen nachdrücklichen Armschwung, nachdem er Bruins-Center Lauren Betts mit einem Spielzug besiegt hatte, der in einem Korbleger endete.

Swagger ist vielleicht der einzige Teil seines Spiels, der fehlt.

„Er muss an seinem Trash-Talk arbeiten“, sagte Betts lachend, „weil er viel zu forciert ist.“

Für diese Jungs ist es selten ein Problem, lebhaft zu werden. In einer letzten Saison wedelte ein Spieler eines Scout-Teams auf einer Schussfahrt mit den Armen, um eine Menge aufzurütteln, die nicht existierte, und begeisterte nur Trainerin Cori Close.

„Ich liebe es, Gabe, ich liebe es!“ „Schrie Close zu Gabriel Hawkins.“ „Lass sie dich aufhalten!“

Männliche Scout-Teams sind seit Jahrzehnten fester Bestandteil des College-Basketballs der Frauen, sogar bevor Close Anfang der 1990er Jahre als Point Guard an der UC Santa Barbara gegen eines antrat. Jedes Pac-12-Frauenteam setzt in gewissem Umfang Männer im Training ein, sagte Close. Einige haben mehr davon als andere, wenn man bedenkt, dass das Scout-Team der UCLA von Beginn an gegen USC mit 4:0 verloren hat jährliche Kämpfe gegen seine Crosstown-Pendants.

Der ideale Spieler des Scout-Teams ist besser als jeder andere, gegen den die Bruins antreten werden, aber er wird ihnen nichts anhaben können.

„Es geht nicht darum, dass du zeigst, wie oft du einen Schuss in die dritte Reihe blocken kannst, weißt du?“ sagte Close. „Es geht darum, den Spielern zu helfen, besser zu werden, deshalb muss man die richtige Perspektive haben.“

Eintauchen ist erlaubt, solange es nicht rücksichtslos ist. Das Letzte, was Close will, ist, dass jemand auf einem ihrer Spieler landet und sich verletzt. Die Männer sind da, um es den Bruins schwerer zu machen, als es in einem Spiel sein wird, und gleichzeitig die Tendenzen der anderen Mannschaft zu zeigen. Als geborener Rechtshänder lernte Garnett das Schießen mit der linken Hand, um einen Oregon-Spieler nachahmen zu können.

Dela Cruz recherchierte vor dem NCAA-Turnier, welchem ​​Guard von Cal Baptist er nacheifern würde, bevor sich mehrere UCLA-Spieler die Mühe machten, einen Blick auf den Kader der Lancers zu werfen. Seine Rolle erforderte Zurückhaltung, was einem Top-Torschützen nicht leicht fiel.

„Ich bin wie ein kleiner Guard, der gerne schießt“, sagte Dela Cruz, „aber wenn der andere Guard klein ist, aber nicht schießen kann, kann ich überhaupt nicht schießen.“

Wie klein ist der Spieler, der sich „O2“ nennt, weil er den Namen seines Vaters trägt? Es bleibt noch einige Debatte. Dela Cruz behauptet, größer zu sein als die 1,70 Meter große Wache Londynn Jones, die diese Idee bestritt, während sie neben ihrem Trainingspartner stand.

Auf die Frage nach seiner Größe antwortete Dela Cruz: „Ich würde 5-5 sagen.“

Ist das großzügig oder zutreffend für jemanden, der sich in einem YouTube-Video, in dem er angeblich beim Eintauchen zu sehen ist, mit einer Körpergröße von 1,75 Meter angegeben hat?

„Wir sagen richtig“, sagte Dela Cruz mit einem Lächeln und gestand später, dass es tatsächlich Garnett war, der in das Video eintauchte.

Die Fähigkeiten dieser Jungs stehen außer Frage. Garnett spielte vier Jahre lang an der Campbell Hall High und war 2019 als Neuling ein Walk-on-Outside-Linebacker für die Fußballmannschaft der UCLA, bevor er den Sport aufgab. Ein Manager einer Frauen-Basketballmannschaft rekrutierte ihn, nachdem er ihn auf einem Campus-Außenplatz spielen sah. Andere sahen Flugblätter oder wurden durch Mundpropaganda angelockt.

Der Kern der etwa 12 Scout-Teammitglieder spielte allesamt High-School-Basketball, was ihnen ein grundlegendes Verständnis der Terminologie vermittelte und Spielzüge übte, damit Close in ihrem normalen Tempo unterrichten kann.

Letztes Jahr wurde Garnett zum besten Vereinsspieler des Landes gewählt, nachdem er einer der wenigen Scout-Teamspieler war, die die UCLA zum nationalen Titel führten. Manchmal fragt er sich, ob er für ein Team der Division I spielen könnte, wenn er sich nach der High School dem Basketball statt dem Fußball verschrieben hätte.

Seine weiblichen Kolleginnen sind in der Praxis immer wieder begeistert, hegen jedoch keine derartigen Zweifel.

„Er hat das meiste Wirklich? Typische Momente“, sagte Brown. „Er macht einige Dinge, bei denen wir uns fragen, Jonny, was? Wie, wie? Wie kann man zum Beispiel mitten in der Luft einen Doppelsprung machen und trotzdem den Schuss abwehren?“

Dela Cruz nennt sich selbst „D-1½“ in Anspielung darauf, dass er genauso viel Arbeit leistet wie ein College-Spieler der Division I. Er besucht nicht nur das Training, sondern begleitet die Spieler auch zu Schießsitzungen am frühen Morgen und in der Nacht und holt eifrig Rebounds.

Nach einem Training in dieser Woche blieb Garnett stehen, nur um seinen Arm hochzuhalten. Es war Teil einer Übung, bei der Springer von Gabriela Jaquez, Angela Dugalic und Jones antreten sollten.

Auch wenn es eine undankbare Arbeit sein kann, handelt es sich keineswegs um eine einseitige Vereinbarung. Diese Jungs gelten allgemein als Teil des Teams, wenn man so will, als eines der Mädchen. Zu den Vergünstigungen gehören die Anmeldung zur Vorzugsklasse, die es ihnen ermöglicht, am Training teilzunehmen, Premium-Plätze bei Spielen, Anerkennung bei Mannschaftsbanketten und kostenlose Schuhe. Viele Schuhe.

Garnett zeigte auf die blau-goldenen Russell Westbrook-Turnschuhe, die er geschenkt bekommen hatte und die das gleiche Modell sind, das auch die Spieler tragen.

„Sie bekommen viele Schuhe, die wir nicht bekommen“, sagte Garnett, „aber diese zu bekommen, war ein unglaubliches Privileg.“

Gegen Männer anzutreten ist für zumindest eine Handvoll Bruins nichts Neues. Jaquez wuchs im Kampf gegen die Brüder Jaime und Marcos auf, während Point Guard Kiki Rice in reinen Jungenmannschaften spielte. Beide sagten, es bereitete sie darauf vor, physisch zu sein und am Rand ins Ziel zu kommen, und trug gleichzeitig zu einem harten, aggressiven Stil bei, der vom Scout-Team weiterhin verbessert wird.

„Wir werden nie gegen jemanden antreten, der so hoch springt wie Jonny, der so schnell ist wie O2“, sagte Gabriela Jaquez. „Wenn wir also jeden Tag gegen sie spielen, gewinnen wir wirklich die Zuversicht, dass wir, wenn wir sie aufhalten können, es schaffen werden.“ kann jeden aufhalten.“

Betts sagte, dass das Training die Spiele vergleichsweise einfach erscheinen lässt. Einer der größten Fehler, den Frauen machen können, besteht darin, ihre männlichen Kollegen zu provozieren.

„Wenn sie es auf die leichte Schulter nehmen, frage ich mich: ‚Werdet ihr mich beschützen?‘ “, sagte Wache Charisma Osborne. „Normalerweise nehmen sie die Herausforderung an und ich sage: ‚Wartet mal, Jungs, macht langsamer, das war nur ein Scherz.‘ ”

Die Scout-Teamspieler reisen nicht zum Training, was bedeutet, dass niemand so tun kann, als wäre er Iowas Caitlin Clark, wenn sowohl die zweitgesetzten Bruins als auch die topgesetzten Hawkeyes am Montag ins regionale Finale einziehen. Betts wettete, dass diese Rolle trotz seiner Statur an Dela Cruz gegangen wäre.

„Hören Sie“, sagte Betts, „O2 kann eine Chance bekommen, egal wie klein er ist.“

Auch wenn es um Unterstützung geht, sind die Scout-Teamer nicht zu bremsen. Obwohl die NCAA-Regeln es der UCLA verbieten, ihre Reisekosten zu bezahlen, stieg eine Gruppe der Jungs letztes Jahr in ein Auto und fuhr nach Las Vegas, als die Bruins die Pac-12-Turniermeisterschaft gewannen. Alle beklagen, dass die Jungs nicht regelmäßiger mit den Mädchen gehen können.

„Das wäre etwas, was uns auf jeden Fall gefallen würde“, sagte Betts, „wenn sie alle einfach mitkommen könnten.“ Ich wünschte, ich könnte sie einfach in meinem Koffer mitnehmen.“

Sollte die UCLA in ihr erstes Final Four einziehen – von zwei Auftritten bei der Teilnahme an der Association for Intercollegiate Athletics for Women abgesehen – werden die Bruins wahrscheinlich einige bekannte Gesichter mit Stoppeln sehen, auch wenn sie dafür selbst aufkommen müssen.

„Final Four“, sagte Dela Cruz, „wir sind definitiv da.“

Ihre Anwesenheit wird auch an diesem Wochenende zu spüren sein, insbesondere wenn die LSU einen Lauf startet, der den üblichen Aufschrei auslöst.

Sie haben keinen Jonny. Sie haben kein O2. Wir haben das.