Stille ist greifbar – eine Energie, die sich durch die Atmosphäre ausbreitet. Es ist in der Getty Villa während einer kürzlichen Probe für die bevorstehende Produktion von „Oedipus“ des Deaf West Theatre zu spüren, wenn sich Körper mit geübter Flüssigkeit über die Bühne bewegen. Das gelegentliche Quietschen von Turnschuhen durchdringt die Luft, aber ansonsten ist die Stille absolut und legt sich wie eine weiche Decke über das Theater.
Obwohl die Produktion, die bis zum 1. Oktober läuft, hörende und gehörlose Schauspieler enthält, äußert sich derzeit niemand. Alle Gespräche finden in der amerikanischen Gebärdensprache statt, und auch in Protactile, einer noch im Entstehen begriffenen Sprache, die von taubblinden Menschen verwendet wird, um über Berührung zu kommunizieren.
In „Oedipus“ von Deaf West wird der blinde Prophet Tiresias von der taubblinden Schauspielerin Ashlea Hayes gespielt. Eine Protactile-Interpretin steht neben Hayes, während sie mit anderen Darstellern interagiert, sowie mit der ASL-Koordinatorin der Show, Alexandria Wailes, die auch Jocasta spielt.
Hayes hält sanft Wailes’ Hände, während Wailes Zeichen gibt, während ein Protactile-Dolmetscher geschickt mit den Fingern auf Hayes’ Schultern und Rücken klopft. Diese Taps vermitteln zusätzliche Informationen über das Gesagte hinaus, erklärt der künstlerische Leiter von Deaf West, DJ Kurs. Zum Beispiel bedeutet sanftes Klopfen, dass andere Personen nicken. Stärkeres Klopfen zeigt an, dass Hayes eine Frage gestellt wird oder Aufmerksamkeit auf sie gelenkt wird. Ein auf der Rückseite gescrollter Finger bedeutet, dass jemand den Raum in dieser Richtung betreten hat.
Mehrere hörende Dolmetscher warten in den Kulissen, bereit einzuspringen, wenn ein hörender Schauspieler oder die hörende Regisseurin Jenny Koons zu sprechen beginnt. Die gehörlosen Schauspieler gebärden sich gegenseitig. Das Theater brummt vor Kommunikation in all ihren vielschichtigen und vielfältigen Formen.
„Die Intersektionalität ist der Ort, an dem schöne Dinge passieren – wenn gehörlose und hörende Menschen zusammenkommen, um Kunst zu schaffen. Und das kommt nicht oft genug vor“, sagt Kurs über einen Dolmetscher.
Kurs sitzt während einer Probenpause auf einer schattigen Terrasse in der Getty Villa. Er ist groß und schlank, mit lockigem Haar, einem freundlichen Lächeln und ernsten Augen. Er wuchs bei gehörlosen Eltern in Riverside auf und besuchte die Gallaudet University in Washington, DC, bevor er nach LA zog und sich bei Deaf West engagierte, wo er schließlich 2012 die Führung übernahm.
Kurs ist hartnäckig in seinem Streben nach Gerechtigkeit für gehörlose Schauspieler, und er sieht sich selbst ebenso als Aktivisten wie als Künstler. Er sagt, dass die erfolgreiche Zusammenarbeit zwischen gehörlosen und hörenden Schauspielern das Feld für gehörlose Künstler erweitert, darunter gehörlose Autoren, Produzenten und Regisseure sowie gehörlose Crewmitglieder und Mitarbeiter hinter den Kulissen.
„All das ist ein zusammenhängender Prozess“, sagt er.
American Sign Language ist Poesie in Bewegung – eine vollmundige Ausdrucksform voller Nuancen und Anmut. Es kann ins gesprochene Englisch übersetzt werden, hat aber seine eigene Syntax, Grammatik und Regeln. In vielerlei Hinsicht ist es die perfekte Sprache für die Bühne, einen Ort, an dem Schauspieler die gesamte menschliche Form zur Kommunikation nutzen.
Dennoch haben gehörlose Schauspieler darum gekämpft, in der Mainstream-Welt des amerikanischen Theaters Fuß zu fassen. Dieser Kampf wurde zu einem nicht geringen Teil von der in LA ansässigen gemeinnützigen Organisation unterstützt. Deaf West wurde 1991 von dem gehörlosen Schauspieler Ed Waterstreet gegründet und war die erste regionale Theatergruppe des Landes, die von einem gehörlosen künstlerischen Leiter geleitet wurde.
Mehr als 30 Jahre später hat sich das Unternehmen zu einem international anerkannten Kraftpaket entwickelt, das in New York City fast genauso viel Arbeit hat wie in LA (Kurs hofft, einen zweiten Hauptsitz für das Unternehmen in NYC zu eröffnen). Das ist ihm gelungen Dabei bleibt es relativ klein: Das Unternehmen hat nur drei Vollzeitbeschäftigte, einschließlich Kurs, und arbeitet dieses Jahr mit einem Budget von etwa 850.000 US-Dollar.
Die langjährige Mitarbeiterin von Deaf West, Wailes, die Schauspielerin und ASL-Koordinatorin für „Oedipus“, liebt die neuen Möglichkeiten, die sie sieht, achtet jedoch darauf, den Fortschritt nicht nur Deaf West zuzuschreiben, sondern auch den fleißigen Künstlern, die zuvor kamen, einschließlich derjenigen, die Deaf gegründet haben West, nachdem er mit dem National Theatre of the Deaf zusammengearbeitet hatte, das 1967 seinen Betrieb aufnahm.
„Ich erinnere mich jeden Tag daran, dass wir auf den Schultern anderer brillanter Künstler reiten“, sagt Wailes über einen Dolmetscher. „Menschen vor mir haben so viel Unterdrückung, Einschränkungen und Hindernisse überwunden. Und es gab nicht immer große Erwartungen. Daher bin ich dankbar, dass sie die Messlatte höher legen konnten, um uns den Raum zu geben, die Messlatte noch höher zu legen.“
Die Schauspielerin des Deaf West Theatre, Alexandria Wailes, in der Getty Villa in Pacific Palisades. (Wally Skalij/Los Angeles Times)
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Deaf West ist bekannt für seine innovativen, risikofreudigen Produktionen mit gehörlosen und hörenden Schauspielern, die gemeinsam an unerwarteten Interpretationen von Theaterstücken und Musicals arbeiten, die zu erfolgreichen Broadway-Auftritten geführt haben, darunter die für den Tony Award nominierten Musicals „Big River“ und „Spring“. Erwachen.”
Kurs erklärt den Prozess, eine Deaf-West-Produktion zum Leben zu erwecken, und betont, dass es um einiges länger dauert, als eine traditionelle Show für die Bühne zu entwickeln. Workshop-Material ist ebenso wichtig wie die Identifizierung des „Warums“ der Show.
„Ich werde mich fragen: ‚Ist das authentisch? Lohnt sich das? Betritt man damit Neuland? Und können wir die richtige Gruppe von Künstlern finden, um das zu erreichen?’“, sagt Kurs.
Bei „Ödipus“ ist Kurs besonders begeistert von der Mischung aus griechischem Theater und Gebärdensprache. Koons hat auch eine neuartige Gestensprache für den Chor eingeführt – eine einzigartige Verschmelzung von physischem Theater und der in ASL verwurzelten Bildsprache, die Kurs „visuelle Umgangssprache“ nennt. Ödipus wird von einem hörenden Schauspieler und Jocasta von einem gehörlosen Schauspieler gespielt, so dass der inhärente Konflikt der Charaktere auf eine Weise verstärkt wird, die der Gehörlosenkultur treu bleibt.
Hayes ist auch der erste taubblinde Schauspieler, der in einer Deaf-West-Show mitspielt, und dies ist das erste Mal, dass Protactile in einer Deaf-West-Produktion zum Einsatz kommt.
Kurs sagt, sein ultimatives Ziel sei es, mehr Geschichten über Gehörlose in größerem Umfang und auf größeren Plattformen zu erzählen.
„Gehörlosen-Sitcoms zum Beispiel, Gehörlosen-Disney-Filme, solche Sachen“, sagt er. „Geschichten, die authentisch erzählt werden, mit gehörlosen Menschen auf jeder Ebene.“
Deaf West arbeitet regelmäßig mit Hollywood-Casting-Direktoren zusammen, um gehörlose Talente auf Film- und Fernsehsets zu bringen, und arbeitet mit den Utah Schools for the Deaf and the Blind an der Entwicklung eines nationalen Highschool-Theaterfestivals für Gehörlose.
Casting-Direktorin Sharon Bialy, die sich daran erinnert, an Deaf West-Shows teilgenommen zu haben, bevor sie gehörlose Schauspieler in den Film „Mr. Holland’s Opus“, sagt Deaf West, ist ein erster Ansprechpartner für alle, die gehörlose Schauspieler besetzen möchten. Das Unternehmen hilft bei der Öffentlichkeitsarbeit und stellt sicher, dass die Sprache bei Casting-Anrufen die Kultur der Gehörlosen respektiert. Es trägt auch dazu bei, dass bei Casting-Gesprächen hochwertige Dolmetscher eingesetzt werden.
„Sie sind unglaubliche Fürsprecher der Gehörlosengemeinschaft“, sagt Bialy und fügt hinzu, dass sie in ihren frühen Tagen beim Casting selbst etwas Gebärdensprache gelernt hat, weil Dolmetscher nicht immer erforderlich waren. „Und genauso wichtig ist, dass sie diejenigen von uns unterstützen, die nicht gehörlos sind, die versuchen, die Community zu erkunden, und sich für gehörlose Schauspieler einsetzen.“
Zu den aufstrebenden Projekten von Deaf West gehört die Entwicklung des diesjährigen Oscar-Gewinners für den besten Film, „CODA“, in ein Bühnenmusical; eine Theateradaption von Brian Selznicks „Wonderstruck“ unter der Regie von Rebecca Taichman; ein Workshop einer Adaption eines populären (noch nicht angekündigten) Musicals mit dem von Tony nominierten Regisseur Michael Arden; und eine Zusammenarbeit mit der Disney Music Group bei ASL-Covern von Musikvideos, die Songs aus dem animierten Hit „Encanto“ hervorheben, darunter „We Don’t Talk About Bruno“.
Kurs sagt, das Pendel befinde sich derzeit im Aufschwung, aber er sei sich bewusst, dass es gleich wieder zurückschlagen könnte. In der Zwischenzeit ist er entschlossen, so viel wie möglich für Deaf West und seine Künstler voranzubringen, solange es gut läuft.
Der Aufschwung erreichte Anfang dieses Jahres seinen Höhepunkt, nachdem Troy Kotsur, ein langjähriger Schauspieler aus dem Westen der Gehörlosen, bei den Academy Awards auf die Bühne trat, um den Oscar als Nebendarsteller für seine Leistung in „CODA“ entgegenzunehmen. Der Regisseur dieses Films, Sian Heder, hatte während der Entwicklung und Dreharbeiten des Films eine enge Beziehung zu Deaf West aufgebaut.
Kotsur war ein Star bei Deaf West, nachdem er seit seiner Gründung in mehr als zwei Dutzend Produktionen mit der Firma mitgewirkt hatte. Fragen Sie jemanden, der mit Deaf West zu tun hat, und er wird Ihnen eine Kotsur-Geschichte erzählen. Kurs erinnert sich, wie er Kotsur vor dem Bühneneingang rauchen sah, nachdem er als Kind eine Show besucht hatte, und dachte: „Ja, er ist cool.“ In diesem Moment wurde ihm auch klar, dass Kotsur Teil einer außergewöhnlichen Gruppe von Menschen war, zu der er gehören wollte.
Und Arden, der Regisseur, der die Deaf-West-Produktion von „Spring Awakening“ vom Rosenthal Theatre in Inner-City Arts in der Innenstadt von LA bis zum Broadway leitete, erinnert sich, dass er als junger Schauspieler mit Kotsur eine Umkleidekabine geteilt hat. Arden, der damals keine Zeichensprache kannte, sagt, Kotsur habe ihm viele Zeichen beigebracht, „die meisten davon schmutzige Wörter“, sagt er lachend.
„Zu sehen, wie diese Künstler aufblühen, vom Theater zum Film und Fernsehen gehen und Oscars gewinnen, war so aufregend“, sagt Arden. „Es ist unglaublich, dass diese Organisation ihre Kleintheater-Intimität und Grassroots-Mentalität bewahrt hat, sich aber auch in die Reihen einiger der aufregendsten und erfolgreichsten Theaterkompanien der Welt aufgenommen hat.“
Kotsur sagt über einen Dolmetscher während eines kürzlichen Zoom-Interviews, dass er sicher ist, dass er ohne die 30 Jahre, die er als Schauspieler in Deaf West-Shows verbracht hat, kein Oscar-Preisträger geworden wäre, darunter „A Streetcar Named Desire“ und „Cyrano“.
„Deaf West war damals ein so kleines Theater“, sagt er. „Stellen Sie sich also all die Büros der Unterhaltungsbranche in LA vor, die so ignorant waren und all die Talente von Deaf West einfach ignorierten.“
Kotsur sagt, dass etwa 80 % des Publikums hörend waren, und er sah die Gelegenheit, „sie mit Geschichtenerzählen durch Gebärdensprache zu unterrichten und ihnen auch zu zeigen, wie gehörlose und hörende Schauspieler auf der Bühne zusammenarbeiten können.“
Kotsur nennt diese künstlerische Ausbildung „das große Ganze“. Es ist ein Gefühl, das Kurs und andere, die für diese Geschichte interviewt wurden, teilen. Die Idee, dass es bei der Schaffung von gehörlosem Theater nicht nur um Kunst geht. Es geht darum, Bedeutungen zu überlagern, neue Wege der Kommunikation zu finden, dauerhafte Beziehungen zu fördern und eine gerechtere und gerechtere Welt für gehörlose Menschen aufzubauen.
Deaf West Theatre Schauspieler Gregor Lopes in der Getty Villa in Pacific Palisades. (Wally Skalij/Los Angeles Times)
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Gregor Lopes, der in „Oedipus“ einen Korinther spielt, sagt, dass Deaf West seine Vision dessen, was im Leben möglich ist, bereits geändert hat. Lopes, der sich stolz als queer, taub und Latino bezeichnet (er wurde in Brasilien geboren und ist in Florida aufgewachsen), sagt, er habe Obdachlosigkeit erlebt und darum gekämpft, seinen Platz in der Welt zu finden.
Lopes war ein geborener Darsteller, hatte aber nicht viel gespielt, als er für Deaf Wests Produktion von „Fidelio“ vorsprach, einer Opernzusammenarbeit mit Gustavo Dudamel und den Los Angeles Philharmonic, die im April in der Walt Disney Concert Hall lief.
Die Erfahrung war eine Offenbarung. Lopes fand große Erleichterung in der Tatsache, dass er eine Pause davon einlegen konnte, sich ständig als gehörlose Person einzusetzen – und sich einfach darauf konzentrieren konnte, ein Künstler zu sein.
„Einige Umgebungen sind irgendwie schrecklich“, sagt Lopes und fügt hinzu, dass es schwierig ist, einen Dolmetscher oder andere spezialisierte Unterkünfte zu bekommen. „Hier habe ich keine Einschränkungen. ‘Was brauchen Sie? Wir werden es dir geben.’ Wir sind gut versorgt.“