Letzte Woche tat Finanzministerin Janet Yellen etwas Ungewöhnliches für eine politische Entscheidungsträgerin in Washington: Sie gab zu, dass sie einen Fehler gemacht hatte. In einem Interview mit Wolf Blitzer von CNN über die anhaltend hohe Inflationsrate in den USA sagte Yellen über ihre Vorhersagen im vergangenen Jahr, dass die Preise unter Kontrolle bleiben würden: „Ich habe mich damals geirrt, was den Weg angeht, den die Inflation einschlagen würde.“
Das war sie. Als Inflationsfalken im März 2021 argumentierten, dass der 1,9 Billionen Dollar schwere Konjunkturplan der Biden-Regierung die Wirtschaft überhitzen würde, nannte Yellen das Inflationsrisiko „gering“ und „überschaubar“ und sagte ein paar Monate später: „Ich weiß es nicht. Ich gehe nicht davon aus, dass die Inflation ein Problem sein wird.“ Sie war nicht allein. Für einen Großteil des Jahres 2021 sagte der Vorsitzende der US-Notenbank, Jerome Powell, dass er dachte, die Inflation sei „vorübergehend“, und selbst als die Inflation über 6 Prozent stieg, hielt die Fed die Zinssätze nahe Null. (Die erste Zinserhöhung erfolgte erst im März 2022.)
Im Laufe der Zeit wurde das, was Yellen für kein Problem hielt, zu einem großen – nicht zuletzt politisch. Angesichts der heutigen Nachricht, dass die Inflation im Mai 8,6 Prozent (zuvor 8,3 Prozent) betrug, ist dies wohl das größte Problem, mit dem die Biden-Regierung konfrontiert ist – hohe Preise überschatten so ziemlich alles andere in der US-Wirtschaft. Die Arbeitslosenquote beträgt lediglich 3,6 Prozent, und letzte Woche gab das Arbeitsministerium bekannt, dass die USA im Mai weitere 390.000 Stellen geschaffen haben. Aber alles, worüber irgendjemand reden möchte, ist, dass sich die durchschnittlichen Gaspreise jetzt 5 $ pro Gallone nähern.
Yellen und Powell sahen sich erwartungsgemäß einer Flut von Kritik gegenüber, weil sie es nicht geschafft hatten, die Inflation unter Kontrolle zu halten. Als Yellen diese Woche vor dem Kongress aussagte, standen die republikanischen Gesetzgeber praktisch Schlange, um zu sagen: „Ich habe es Ihnen gesagt.“ Aber inmitten der Vorwürfe wurde einigen wichtigen Fragen überraschend wenig Aufmerksamkeit geschenkt: Warum haben die Politiker falsch gelegen? Und was können wir aus ihren Fehlern lernen?
Die einfache Antwort auf diese erste Frage lautet, dass die Biden-Regierung und die Fed in gewisser Weise den letzten Krieg geführt haben – in diesem Fall die Große Rezession von 2008/09. Nach dem starken wirtschaftlichen Abschwung in diesen zwei Jahren wuchs die US-Wirtschaft nur sehr langsam. Von 2009 bis 2016 betrug das BIP-Wachstum durchschnittlich etwa 2 Prozent pro Jahr. Die Arbeitslosigkeit, die im Oktober 2009 fast 11 Prozent erreichte, lag vier Jahre später immer noch über 7 Prozent, während die Medianlöhne nur langsam stiegen.
Konkret bedeutete dies, dass zig Millionen Amerikaner fünf Jahre oder mehr miserable Jahre hatten. Und das, obwohl die politischen Entscheidungsträger ziemlich viel getan hatten (so schien es damals), um die Wirtschaft wieder auf Kurs zu bringen. Die Demokraten hatten einen Konjunkturplan in Höhe von 787 Milliarden US-Dollar verabschiedet, der damals das größte derartige Paket war, das jemals verabschiedet wurde. Und die Fed unter Ben Bernanke hatte die Zinssätze auf nahe null gesenkt und dort gehalten, während sie gleichzeitig versuchte, mehr Geld in die Wirtschaft zu spritzen, indem sie eine breite Palette von Vermögenswerten im Rahmen der sogenannten quantitativen Lockerung aufkaufte. Diese Maßnahmen verhinderten zwar, dass die Große Rezession zu einer weiteren Großen Depression wurde, aber erst 2016 nahm die Wirtschaft wirklich Fahrt auf.
Die Lehre, die die politischen Entscheidungsträger aus dieser Erfahrung gezogen haben, war, dass man, wenn man die Wirtschaft in Bewegung bringen und in Bewegung halten will, auf der Seite des großen Aufschwungs stehen muss. Als Biden im Januar 2021 sein Amt antrat, blieb die Arbeitslosigkeit mit 6,3 Prozent hartnäckig hoch: Obwohl sich die Wirtschaft – nicht zuletzt dank des Konjunkturpakets von 2020 – aus den Tiefen der durch die Pandemie verursachten Rezession stark erholt hatte, erholte sich der Job Der Markt schien ins Stocken geraten zu sein. Tatsächlich verlor die Wirtschaft im Dezember 2020 Arbeitsplätze. Für die neue Regierung schürte dies das Gespenst, dass sie vor einer Wiederholung der Erholung nach 2009 stehen könnte, mit Millionen von Menschen, die für die kommenden Jahre arbeitslos sind.
Rückblickend war diese Prognose eindeutig zu düster. Ein Teil der Verlangsamung der Schaffung von Arbeitsplätzen hatte mit der COVID-Welle im Winter zu tun. Und der Kongress hatte bereits kurz vor Bidens Amtsantritt einen zusätzlichen Anreiz von 900 Milliarden Dollar verabschiedet. Wie Larry Summers, der frühere Chef des National Economic Council unter Präsident Barack Obama, letztes Jahr warnte, sprach dies dafür Ein weiterer riesige Konjunkturpaket viel schwächer und das Inflationsrisiko größer.
Auch hier prägte die Geschichte die Reaktion der Regierung. Obwohl der Konjunkturplan von Obama 2009 im historischen Vergleich enorm war und von den Republikanern als unverschämt verantwortungslos verschrien wurde, war er in Wirklichkeit weniger als halb so groß, wie viele von Obamas eigenen Wirtschaftsberatern dachten, dass er sein müsste. (Die berühmte Wirtschaftswissenschaftlerin Christina Romer hat eine Schätzung zusammengestellt, die besagt, dass der Stimulus etwa 1,8 Billionen Dollar betragen sollte, aber Obama hat ihn nie gesehen, teilweise weil kein anderer als Summers dachte, dass er zu weit außerhalb der Grenzen der politischen Realität liege.) Die Lektion , wie ein Beamter der Biden-Administration dem sagte Finanzzeitenwar: “Natürlich sind Risiken damit verbunden, groß zu werden, aber wie wir die ganze Zeit gesagt haben, verblassen diese Risiken im Vergleich zu den Risiken, klein zu werden.”
Obendrein war es einfach, das Inflationsrisiko herunterzuspielen, weil sich frühere Unkenrufe allesamt als falsch herausgestellt hatten. Der Stimulus von 2009 und die relativ lockere Geldpolitik der Fed ließen die Inflationsfalken darauf bestehen, dass „hochwertiges monetäres Heroin“ in das System injiziert werde, was wahrscheinlich eine „außer Kontrolle geratene Inflation“ auslösen würde. Im Jahr 2010, als die Arbeitslosigkeit bei fast 10 Prozent lag, schrieb eine Gruppe von 23 Ökonomen, Hedgefonds-Managern und Akademikern einen offenen Brief an Bernanke, in dem sie argumentierten, dass die quantitative Lockerung eine „Währungsabwertung und Inflation“ riskiere und eingestellt werden sollte. Im Jahr 2014, als Yellen das Sagen hatte, wurde die Fed immer noch wegen ihrer Preisunaufmerksamkeit kritisiert – obwohl die Inflation nur 1,8 Prozent betrug.
Mit anderen Worten, Inflationsfalken waren die sprichwörtlichen Jungen, die Wolf schrien. Ihre Warnungen, dass die Inflation gleich um die Ecke sei, waren wertlos, weil sie immer sagten, dass die Inflation gleich um die Ecke sei. Und der Konsens unter Mitte-Links-Ökonomen – mit Ausnahme von Summers und Olivier Blanchard und Jason Furman, zwei weitere liberale Ökonomen, die im Frühjahr 2021 vor Inflationsrisiken warnten – war, dass die Risiken eines weiteren Konjunkturpakets gering und das Potenzial gering seien Vorteile waren hoch.
War das falsch? Ja – aber ob es unverantwortlich war, ist nicht ersichtlich. Wirtschaftspolitik ist schließlich immer eine Frage des Abwägens von Risiken und Chancen, und das Potenzial für anhaltend hohe Arbeitslosigkeit war sehr real. (Summers selbst sagte letztes Jahr auch, dass „die Gefahr, zu wenig zu tun, größer ist als die Gefahr, zu viel zu tun“. Er glaubte einfach, dass 1,9 Billionen Dollar sozusagen viel zu viel.) An diesem Punkt scheint die Behauptung, dass das Konjunkturpaket größer war als es sein musste – oder zumindest besser hätte gelenkt werden können – unbestreitbar, aber ebenso wahr ist, dass es wahrscheinlich nur einen Bruchteil des Stroms ausmacht Inflationsrate. Schließlich hat Europa weit weniger fiskalische Anreize gesetzt als die USA, dennoch ist die Inflation innerhalb der Europäischen Union jetzt ungefähr so hoch.
Ein Teil dieser Inflation könnte dank der höheren amerikanischen Warennachfrage aus den USA importiert werden. Vieles davon spiegelt jedoch Faktoren wider, die Anfang 2021 schwer, wenn nicht sogar unmöglich vorhersehbar waren. Dazu gehören die anhaltenden Probleme in der Lieferkette aufgrund der Fortsetzung der Pandemie und der Krieg in der Ukraine.
Genauer gesagt: Obwohl es unmöglich geworden ist, irgendetwas Gutes über den aktuellen Zustand der Wirtschaft zu sagen, ohne als Kontaktlosigkeit angegriffen zu werden, hat das Ignorieren der Tatsache, dass der Konjunkturplan von Biden und die Entscheidung der Fed, die Zinsen niedrig zu halten, Millionen von Menschen zurückgebracht viel schneller arbeiten, als sie es sonst getan hätten, ist einfach albern. (Die US-Wirtschaft hat seit Januar 2021 ungefähr 9 Millionen Arbeitsplätze geschaffen.) Skeptiker des Stimulus bestehen darauf, dass dies alles unabhängig davon passiert wäre, aber das ist ein typischer Fall einer erfolgreichen Lösung eines Problems, die das Problem scheinbar nicht existiert hat erster Platz.
Im politischen Sinne spielt das natürlich keine Rolle. Biden kann über all die Menschen sprechen, die Jobs haben, die sonst noch Arbeitslosengeld beziehen würden, und über all die Arbeiter am unteren Ende der Jobleiter, die Anfang 2021 die stärksten Lohnsteigerungen erlebt haben, aber diese Botschaft kann nicht mit der Angst und Wut konkurrieren, die durch hohe Preise hervorgerufen werden. Was die politischen Entscheidungsträger am meisten falsch gemacht haben, könnte sich am Ende als nicht das Inflationsrisiko erweisen, sondern vielmehr darin, wie elend wir uns angesichts der Inflation selbst fühlen würden.