SJP-Ortsverbände begannen sich in den frühen 2000ern, in den ersten Jahren des Irak-Kriegs und inmitten der zweiten Intifada, einer Reihe palästinensischer Aufstände gegen Israel, zu vermehren. Die weltweite Aufmerksamkeit richtete sich auf Israel und Palästina, und die Studenten suchten nach einer Möglichkeit, sich für die Sache zu engagieren. Doch damals waren sich studentische Aktivisten nicht einig darüber, wie sie Israel und Palästina interpretieren und darüber sprechen sollten. Will Youmans, außerordentlicher Professor an der George Washington University, der 2002 eine Konferenz in Berkeley mitorganisierte, erzählte mir, dass die Studenten, die kamen, viele politische Meinungsverschiedenheiten hatten. „Die Ostküstengruppen waren viel konservativer“, sagte er; Sie wollten das Ende der militärischen Besatzung Israels und die Geburt eines palästinensischen Staates erleben. Studenten an der Westküste „hatten eher eine Analyse von Israel als Apartheidsstaat“ und forderten, dass palästinensische Flüchtlinge in ihre Häuser innerhalb der Grenzen Israels zurückkehren könnten. „Wir haben uns irgendwie alle durchgesetzt, jeder ist auf seinem eigenen Campus und wir können voneinander lernen, aber wir können keine einheitliche nationale Plattform haben, weil jeder so unterschiedlich ist“, sagte er.
Im Laufe der Jahre hat sich SJP weiterentwickelt. Eine nationale Gruppe namens NSJP wurde gegründet, um Konferenzen zu organisieren, und später wuchs sie, um den Studenten eine stärkere Unterstützung bieten zu können. Aber der dezentrale Geist existiert immer noch. „Früher habe ich Flyer aus eigener Tasche bezahlt“, sagte Youmans. „Darin lag eine Kraft. Wir brauchten keine Erwachsenen, die uns herumsaßen und uns sagten, was wir tun sollten.“
Bazian sagte, dass es Students for Justice in Palestine am erfolgreichsten dabei sei, „ein lokales Engagement für Palästina“ zu schaffen. Es kann schwierig sein, Amerikaner und insbesondere Studenten dazu zu bringen, sich für außenpolitische Themen zu interessieren, „wenn man nur darüber debattiert, was dort passiert“, erklärte Bazian. Daher haben SJPs die Aufmerksamkeit auf die Art und Weise gelenkt, in der ihre Campusstandorte und ihr Land in dem Konflikt eine Rolle spielen. Die Kapitel konzentrieren sich in der Regel darauf, ihre Universitäten dazu zu bringen, sich von Unternehmen zu trennen, die in Israel tätig sind, dort Waffen verkaufen oder dort Geschäfte tätigen. SJP-Kapitel haben auch die Beziehung zwischen dem Eintreten für Palästina und anderen linken Themen der sozialen Gerechtigkeit gestärkt. Seit den 1960er Jahren haben schwarze Nationalisten in Amerika ihre Unterstützung für Palästina zum Ausdruck gebracht. Das Gefühl der gemeinsamen Sache zwischen antirassistischer und pro-palästinensischer Interessenvertretung wurde 2014 gestärkt, als Palästinenser in Gaza Kontakt zu Black Lives Matter-Demonstranten in Ferguson, Missouri, aufnahmen und ihnen Tipps zum Umgang mit Tränengasinhalation gaben. Die Verbindung zwischen pro-palästinensischem und antirassistischem Aktivismus in den USA vertiefte sich im Jahr 2020 nach der Ermordung von George Floyd; An der Grenzmauer, die das Westjordanland von Israel trennt, befindet sich ein Wandgemälde von Floyd. Zu dieser Zeit war Eren Student an einer Kunstschule in New England, wo kürzlich ein SJP gegründet worden war. „Unser Chapter wurde vor Ort ziemlich aktiv und half unseren schwarzen Kameraden bei der Organisation von Veranstaltungen und Protesten gegen unseren Campus und die örtliche Polizei“, erzählte er mir.
Heute haben sich die intellektuellen und politischen Meinungsverschiedenheiten, die die frühen SJP-Organisatoren entzweiten, beigelegt. Um es mit Youmans Beschreibung zu sagen: Die Westküste hat gewonnen. Es sind nicht nur Randaktivisten, die glauben, dass Israelis Kolonisatoren sind, die Palästinenser zu Unrecht aus ihren Häusern vertrieben haben. „Die Quelle der Kritik liegt weit außerhalb der SJPs“, sagte mir Ziad Abu-Rish, der Gelehrte an der Bard, der sich als Student etwa ein Jahrzehnt lang im SJP-Aktivismus engagierte. Die Studenten, die zu Kundgebungen erscheinen, „besuchen nicht wirklich die Versammlungen“, sagte er. „Sie könnten in den letzten zwei Monaten zu einer Veranstaltung gekommen sein. Aber sie vertreten viele der gleichen Ansichten.“ Auch die Attraktivität von Aktivismus für Palästina scheint zu wachsen. Zaremba erzählte mir, dass es vor dem 7. Oktober etwa zweihundertfünfzig SJP-Kapitel gab; Seitdem hat die Nationale SJP mehr als achtzig Anfragen von Schülern erhalten, die an ihren Schulen neue Gruppen gründen möchten. „Es gibt eine ganz neue Generation von Menschen, die derzeit politisiert werden“, sagte Abu-Rish.
Jonathan Isla Rampagoa wurde dabei gefilmt, wie er Geiselplakate in der Nähe von Hunters Campus abriss.
Ein Teil der Verantwortung für den Aufstieg der SJP liegt bei den Kritikern der Gruppe, die, indem sie versuchen, die Organisation zu diskreditieren, ihre Botschaft in Wirklichkeit verstärken. Viele dieser Kritiker konzentrierten sich auf ein Toolkit, das die Nationale SJP unmittelbar nach dem 7. Oktober verbreitete und die Angriffe als „historischen Sieg für den palästinensischen Widerstand“ bezeichnete, der die „Fassade einer undurchdringlichen Siedlerkolonie“ zerstörte. Das Dokument enthielt Tipps zur Nachrichtenübermittlung und Organisation von Veranstaltungen und enthielt eine Werbegrafik mit der Karikatur eines Kämpfers auf einem Gleitschirm, eine Anspielung auf die Militanten, die in die israelische Wüste segelten und beim Nova-Musikfestival Hunderte töteten und verwundeten. Eren nannte die Bilder „ein wenig absurd“ und „ikonisch“ und sagte, er bereue es nicht, für ihre Verwendung geworben zu haben. Er hält es auch nicht für relevant, ob studentische Aktivisten die Taktik der Hamas unterstützen, auch am 7. Oktober. „Wenn Studenten auf die Straße gehen, um die Befreiung der Palästinenser zu unterstützen, wenn ihre Familien in diesem Moment in den Häusern sein könnten, die dem Erdboden gleichgemacht werden, finde ich es wirklich seltsam zu fragen, ob sie die Aktionen einer bewaffneten Miliz unterstützt haben“, sagte er. Laut Eren hat Meta die Instagram-Posts der National SJP zur Werbung für das Toolkit unterdrückt und Google hat den Zugriff auf das PDF auf Drive eingeschränkt. Aber die konservative Website Daily Wire beschaffte und veröffentlichte ein Exemplar des Toolkits, dem Eren seine weite Verbreitung zuschrieb.
Das Schwergewicht hinter den Bemühungen, SJP zu stürzen, ist die Anti-Defamation League (ADL), die vor mehr als einem Jahrhundert gegründet wurde, um Antisemitismus in Amerika zu dokumentieren und zu bekämpfen. Ende Oktober schickte die ADL zusammen mit einer juristischen gemeinnützigen Organisation namens Brandeis Center einen Brief an fast zweihundert College-Präsidenten, in dem sie Students for Justice in Palestine für ihre „pro-Hamas“- und „gewalttätige anti-israelische“ Rhetorik verurteilten. „SJP-Ortsverbände setzen sich nicht für die Rechte der Palästinenser ein; Sie feiern den Terrorismus“, heißt es in dem Brief. Es forderte die Hochschulen außerdem auf, ihre SJP-Abteilungen auf „potenzielle materielle Unterstützung der Hamas“ zu untersuchen, und warnte davor, dass Schulen, die dies nicht tun, möglicherweise „die gesetzlichen Rechte ihrer jüdischen Schüler verletzen“ gemäß Titel VI, der Diskriminierung aufgrund von Diskriminierung verbietet Rasse, Hautfarbe und nationale Herkunft.
„Hochschulpräsidenten haben ein Problem. „Das Problem heißt SJP“, sagte mir Jonathan Greenblatt, der CEO der ADL. „Personen, die im wahrsten Sinne des Wortes bereit sind, Gewalt zu feiern, Mord zu loben und Terrorismus zu feiern – das ist ein großes Problem für diese Campusse, denen Eltern ihre Kinder anvertrauen, um Umgebungen zu schaffen, in denen sie lernen und sicher sein können.“ Als ich Greenblatt fragte, auf welcher Grundlage die ADL behauptet, dass SJP-Kapitel möglicherweise Gelder von der Hamas finanzieren oder von ihr erhalten, antwortete er, dass die Kapitel „die Position der Hamas widerspiegeln“ und fügte hinzu: „Es gibt diejenigen, die gesagt haben, dass die Spanne von …“ Aktivitäten könnten materielle Unterstützung darstellen.“ Unabhängig davon, ob sie diesem Argument zustimmen oder nicht, haben einige Hochschulpräsidenten gegen SJP vorgegangen. Bevor der ADL-Brief verschickt wurde, hatte der Kanzler der State University of Florida bereits angeordnet, dass zwei SJP-Kapitel „deaktiviert“ werden. Nach dem Brief gaben drei private Universitäten – Brandeis, Columbia und George Washington – bekannt, dass sie ihre Kapitel aussetzen würden. Kolumbien hat auch seine Sektion „Jewish Voice for Peace“ suspendiert, die sich ebenfalls für die Rechte der Palästinenser und die BDS-Bewegung einsetzt.