Wie eine pensionierte Lehrerin aus Louisiana den „Grünen Nobelpreis“ einsackte – Mutter Jones

Diese Geschichte wurde ursprünglich von der . veröffentlicht Wächter und hier im Rahmen der Climate Desk-Kollaboration wiedergegeben.

Ein pensionierter Sonderschullehrer aus Louisiana, der eine erfolgreiche Basiskampagne gegen den Bau einer Fabrik für giftige Kunststoffe in der amerikanischen Krebsallee leitete, hat den Goldman-Preis 2021 für Umweltschützer gewonnen.

Sharon Lavigne, 68, organisierte Märsche, Petitionen, Bürgerversammlungen und Medienkampagnen, nachdem gewählte Beamte grünes Licht für den Bau einer weiteren umweltverschmutzenden Fabrik in der Gemeinde St. James gaben – einer mehrheitlich schwarzen Gemeinde, die bereits von Schwerindustrie und exorbitanten Krebsraten heimgesucht wurde.

Die geplante 1,25-Milliarden-Dollar-Kunststofffabrik in chinesischem Besitz hätte jedes Jahr eine Million Pfund flüssigen gefährlichen Abfalls erzeugt, darunter Hunderte Tonnen Methylendiphenyldiisocyanat, eine krebserregende Chemikalie, die die Atmungsfunktion beeinträchtigt, sowie Kohlenmonoxid, flüchtige organische Verbindungen und Formaldehyd und Benzol.

Trotz der Risiken für die Gesundheit von Mensch und Umwelt hat der Gemeinderat von St. James Ende 2018 die Genehmigungen für das Unternehmen Wanhua beschleunigt, ihnen eine 10-jährige Befreiung von der Grundsteuer gewährt und das Wohngebiet neu in Zonen aufgeteilt, ohne die Gemeinde ordnungsgemäß zu konsultieren.

„Sie lassen diese Firmen in unsere schwarzen und braunen Viertel kommen, wenn sie wissen, dass dieses Zeug uns umbringt“, sagte Lavigne dem Guardian. „Das wäre zwei Meilen in Windrichtung von meinem Haus entfernt gewesen. Ich würde keine weitere Industrie in die Pfarrei St. James zulassen.“

Die zwischen New Orleans und Baton Rouge gelegene Gemeinde St. James befindet sich in der sogenannten Cancer Alley – einer 80-Meilen-Strecke entlang des Mississippi, in der hauptsächlich einkommensschwache schwarze Gemeinschaften inmitten von etwa 200 petrochemischen Anlagen, Pipelines und Öl leben und atmen Depots.

Lavigne mobilisierte die Gemeinde gegen das Werk Wanhua durch Rise St James – eine religiöse Organisation für Umweltgerechtigkeit, die sie 2018 gründete und Staatsbeamte, Moratorien für neue Industriebauten zu erlassen.

Als sie sich weigerten, nachzugeben, bildete Lavigne, die Tochter eines Bürgerrechtsführers, Koalitionen mit größeren, etablierteren Organisationen, darunter 350.org und der Tulane Environmental Law Clinic, und entwarf Aufklärungsflyer und Zeitungsanzeigen, die gegen das Projekt argumentierten.

Unter wachsendem Widerstand zog Wanhua im September 2019, weniger als ein Jahr nach Erhalt der Genehmigungen, seinen Landnutzungsantrag zurück. Die Gemeinde hatte gewonnen. „Wir haben uns für unsere Gesundheit eingesetzt, weil sie wichtiger ist als Reichtum. Hätten wir uns nicht zu Wort gemeldet, wäre die Anlage weitergegangen. Es fühlte sich an wie ein Sieg“, sagte Lavigne.

Das Unternehmen verlagerte die Aufmerksamkeit auf eine andere Gemeinde, aber Lavigne und ihre Kollegen halfen dieser Gemeinde, das Werk zu organisieren und draußen zu halten.

Ein Sprecher des Goldman-Preises sagte: „Lavignes Basiskampagne hat ihre Gemeinde erfolgreich vor dem Bau einer weiteren giftigen Anlage in ihrer Mitte verteidigt. Ihr Aktivismus verhinderte, dass jedes Jahr eine Million Pfund flüssiger gefährlicher Abfall erzeugt wurde … für ihr unerschütterliches Engagement und ihr Engagement für ihre Gemeinde wird Sharon Lavigne den Goldman-Umweltpreis erhalten.“

Lavigne fügte hinzu: „Ich wusste nicht, dass ich Aktivistin werden würde. Ich war nur ein besorgter Bürger, der versuchte, Leben zu retten.“

Die 1990 ins Leben gerufenen jährlichen Auszeichnungen würdigen Umweltschützer an der Basis der sechs bewohnten Kontinente der Welt. Zu den diesjährigen Gewinnern, von denen fünf Frauen sind, gehören die indigene peruanische Aktivistin Liz Chicaje Churay, die dazu beigetragen hat, 2 Millionen Hektar Amazonas-Regenwald vor Holzfällern zu retten, und Gloria Majiga-Kamoto, die dazu beigetragen hat, die malawischen Regierung davon zu überzeugen, Einwegplastik zu verbieten.

Die Gewinner haben alle die Folgen der Umweltzerstörung hautnah miterlebt. Für Lavigne war das Leben in ihrer Kindheit ganz anders, als ihre Familie vom Land lebte, indem sie Tiere züchtete, fischte und Getreide anbaute. „Es war wunderbar, wir hatten sauberes Wasser, saubere Luft und fruchtbare Böden, wir lebten den amerikanischen Traum, bis in den 1960er Jahren die Chemiefabriken eröffnet wurden.“

Vermutlich hatten die Industrieanlagen jahrelang die Gemeinden langsam vergiftet, aber erst vor fünf Jahren, als Lavigne erkrankte, wurde ihr das volle Ausmaß des Schadens bewusst. „Ich fing an, an all die Menschen zurückzudenken, die an Krebs gestorben waren. Die Pfarrei St. James war eine Opferzone.“

Trotz dieses Sieges ist der Kampf noch lange nicht vorbei. Laut der Environmental Protection Agency (EPA) sind die Krebsraten in der Gemeinde St. James 50-mal höher als der nationale Durchschnitt, was Aktivisten zufolge die Folge von jahrzehntelangem Umweltrassismus ist. Dennoch plant der Staat, mehr als hundert petrochemische Anlagen zu bauen oder zu erweitern, wobei die Gemeinde St. James im Mittelpunkt des Booms steht.

Lavigne setzt sich weiterhin gegen neue Chemiefabriken ein, darunter einen 9,4-Milliarden-Dollar-Komplex, den die taiwanesische Firma Formosa Plastics in der Nähe ihres Hauses bauen möchte. Sie sagte: „Der Kampf geht weiter. Es ist ein langer Kampf. Wir müssen die Beamten davon überzeugen, dass wir leben wollen, wir wollen in St. James bleiben und werden es nicht mehr hinnehmen.“