Wenn Loebs Mutter zu diesem Zeitpunkt in der Nähe gewesen wäre, hätte sie versucht, ihn von seiner späten Hinwendung zur Außerirdischenjagd abzubringen. „Sie würde sagen: ‚Warum solltest du alles aufgeben, was du erreicht hast?‘“ Loeb beschrieb seine Mutter Sara als „unterbrochene Intellektuelle“, deren Familie sie nach der Gründung des Landes vom College in Bulgarien abzog, um nach Israel zu ziehen. Als er und seine beiden Schwestern alt genug waren, setzte sie ihr Studium fort und nahm Loeb in seinen Jugendjahren zu Philosophiekursen an der Universität mit. Sie standen sich sehr nahe; Bis zu ihrem Tod im Jahr 2019 telefonierten sie fast täglich. „Ich habe auf persönlicher Ebene irgendwie gemerkt, dass ich bis zu diesem Zeitpunkt versucht habe, alle glücklich zu machen“, sagte er. „Nachdem meine Eltern gestorben waren, sagte ich: ‚Zum Teufel damit, ich werde mich auf das Wesentliche konzentrieren.‘ Es ist mir egal, wie viele Leute mich mögen oder nicht, ich würde einfach das tun, was mir das Richtige erscheint.‘“ Die Kritik anderer Astronomen verstärkte sein Engagement nur. „Je mehr Widerstand ich bekam“, sagte er, „desto passender erschien es mir.“
Mainstream-Wissenschaftler könnten es tun haben sich distanziert, aber Loeb entdeckte eine andere Welt voller Verbündeter, Fans und Gönner. Das neu bekannt gewordene Interesse der Regierung an UAPs brachte wohlhabende Menschen dazu, sich zu fragen, wie sie in die Suche nach außerirdischem Leben investieren könnten. Das führte sie natürlich zu Loeb. „Ich fing an, Geld zu bekommen, ohne darum zu bitten“, erzählte er mir. Im Mai 2021 teilte der Administrator der Harvard-Astronomieabteilung Loeb mit, dass ihm ein anonymer Spender 200.000 US-Dollar an Forschungsgeldern gegeben habe. Innerhalb weniger Tage stellten sie fest, dass es von einem wohlhabenden Softwareentwickler namens Eugene Jhong stammte. Loeb arrangierte einen Zoom-Anruf mit Jhong und bekam eine weitere Million Dollar. Etwa zur gleichen Zeit erschien Frank Laukien, der Geschäftsführer des Herstellers wissenschaftlicher Instrumente Bruker, der Loebs Buch „Extraterrestrial“ gelesen hatte, auf seiner Veranda in Lexington. Gemeinsam beschlossen sie, das Galileo-Projekt zu gründen.
Das Observatorium in der Nähe von Boston war bereits seit mehreren Monaten in Betrieb und man trainierte noch immer die Algorithmen des maschinellen Lernens, um Vögel, Flugzeuge und andere häufig vorkommende Flugobjekte zu identifizieren. Ziel ist es, weltweit bis zu 100 solcher Observatorien zu installieren; Bisher hat Loeb Mittel für die Installation von fünf weiteren Stationen in den Vereinigten Staaten erhalten. Während der Traum darin besteht, das erste Foto in Megapixelqualität von etwas Anomalem zu machen, geht er davon aus, dass fast alles, was diese Instrumente erkennen, banal ist. „Das Galileo-Projekt ist völlig agnostisch und hat keine Erwartungen“, sagte er mir. Ich fragte ihn, wie ein Experiment wie dieses jemals ein überzeugendes negatives Ergebnis liefern könnte. Das Versäumnis, ein UAP zu fotografieren, würde einen Gläubigen niemals davon überzeugen, dass es keine außerirdischen Schiffe am Himmel gibt, sondern nur, dass die Außerirdischen klug genug waren, Loebs Kamerafalle zu umgehen. „Wenn wir fünf Jahre lang rund um die Uhr den Himmel absuchen und außer Vögeln, Drohnen und Flugzeugen nichts Ungewöhnliches sehen, und das an Dutzenden verschiedener Standorte, vielleicht an 100 Standorten“, sagte er, „dann machen wir weiter.“ ”
In der Woche, nachdem Loeb mir das Observatorium gezeigt hatte, nahm ich an einem Planungstreffen für eine weitere Initiative des Galileo-Projekts teil – ein Versuch, einen ungewöhnlichen Meteoriten zu bergen, der auf die Erde gefallen war. Vor einigen Jahren entdeckte Amir Siraj, ein Harvard-Student, der mit Loeb zusammenarbeitete, einen merkwürdigen Eintrag in einer Meteordatenbank der Regierung: Am 8. Januar 2014 explodierte ein Objekt in der Nähe von Papua-Neuguinea. Seine Umlaufbahn deutete auf einen Ursprung außerhalb unseres Sonnensystems hin, obwohl dies nicht mit Sicherheit gesagt werden konnte, da die Regierungssatelliten, die ihn entdeckten, klassifiziert waren. Im Jahr 2022 veröffentlichte das US-Weltraumkommando nach langem Drängen von Loeb einen Brief, in dem es mit „99,999-prozentiger Sicherheit“ hieß, dass der Feuerball von Papua-Neuguinea interstellar sei. Die Regierung veröffentlichte auch die Lichtkurve des Meteors, ein Diagramm seiner Helligkeit im Zeitverlauf. Daraus schloss Loeb, dass er so nahe an der Erdoberfläche explodiert war, dass er aus etwas viel Härterem als normale Meteore bestanden haben musste, vielleicht sogar aus einer künstlichen Legierung wie rostfreiem Stahl. Da fragte er sich: Was wäre, wenn es eine außerirdische Sonde wäre? Und konnte er seine Überreste finden?
Wenn von diesem Meteor oder dieser außerirdischen Sonde noch etwas übrig war, dann war es über den Meeresboden nördlich von Papua-Neuguinea verstreut. Wenn Meteore in der Atmosphäre verglühen, kondensieren die geschmolzenen Überreste zu sandkorngroßen Kugeln, sogenannten Kügelchen, die wie Glitzer auf die Erde fallen. Die logistische Suche nach diesen Kügelchen unter mehreren tausend Fuß Wasser war entmutigend, aber es gab Grund zu der Annahme, dass dies möglich sei. Im Jahr 2018 nutzten Wissenschaftler ferngesteuerte Fahrzeuge und einen „Magnetrechen“, um Kügelchen eines Meteors zu finden, der vor der Küste Washingtons einschlug. Von diesem Projekt ermutigt, begannen Loeb und Siraj darüber nachzudenken, den Meteoriten von Papua-Neuguinea zu jagen. Charles Hoskinson, ein Mathematiker, der mit Kryptowährungen ein Vermögen gemacht hat, hörte Loeb in einem Podcast über den Meteor sprechen und versprach 1,5 Millionen Dollar für die Suche. Um die Logistik zu klären, beauftragten sie EYOS Expeditions, das Unternehmen, das dem Regisseur James Cameron beim Tauchen in den 36.000 Fuß tiefen Marianengraben im Pazifischen Ozean half. Sie planten, später im Frühjahr zur See zu fahren.