Wie die USA aufgrund der Pandemie einen Crashkurs in wissenschaftlicher Unsicherheit bekommen

Als das Coronavirus letztes Jahr auftauchte, war niemand darauf vorbereitet, dass es so lange und heimtückisch in jeden Aspekt des täglichen Lebens eindringt. Die Pandemie hat die Amerikaner in den letzten 18 Monaten jeden Tag gezwungen, mit Entscheidungen über Leben und Tod zu ringen – und ein Ende ist nicht in Sicht.

Das wissenschaftliche Verständnis des Virus ändert sich anscheinend von Stunde zu Stunde. Das Virus verbreitet sich nur durch engen Kontakt oder auf kontaminierten Oberflächen und entpuppt sich dann als luftgetragen. Das Virus mutiert langsam, taucht dann aber in einer Reihe gefährlicher neuer Formen auf. Amerikaner müssen keine Masken tragen. Warte, das tun sie.

Zu keinem Zeitpunkt dieser Tortur schien der Boden unter unseren Füßen so unsicher zu sein. Erst in der vergangenen Woche sagten Bundesgesundheitsbeamte, dass sie in den kommenden Monaten allen Amerikanern Auffrischungsspritzen anbieten würden. Tage zuvor hatten diese Beamten der Öffentlichkeit versichert, dass die Impfstoffe gegen die Delta-Variante des Virus stark halten und dass keine Auffrischungsimpfung erforderlich sein würde.

Bereits am Montag wird erwartet, dass die Food and Drug Administration den Pfizer-BioNTech-Impfstoff, der bereits an Millionen von Amerikanern verabreicht wurde, offiziell genehmigt. Einige Verweigerer fanden es verdächtig, dass der Impfstoff nicht offiziell zugelassen war, aber irgendwie weit verbreitet war. Für sie schien eine „Notgenehmigung“ nie genug zu sein.

Die Amerikaner leben mit der Wissenschaft, wie sie sich in Echtzeit entfaltet. Der Prozess war immer fließend, unvorhersehbar. Aber selten hat es sich in dieser Geschwindigkeit bewegt, so dass sich die Bürger mit Forschungsergebnissen konfrontiert sehen, sobald sie vor der Haustür landen, ein Strom von Lieferungen, den niemand bestellt und niemand will.

Ist ein Besuch bei meinem erkrankten Elternteil zu gefährlich? Überwiegen die Vorteile des persönlichen Schulbesuchs die Möglichkeit einer körperlichen Schädigung meines Kindes? Wird unser Familientreffen zu einem Superspreader-Event?

Das Leben mit einem launischen Feind ist selbst für Forscher, Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens und Journalisten, die an die Veränderlichkeit der Wissenschaft gewöhnt sind, beunruhigend. Auch sie haben sich oft gequält, wie sie sich und ihre Lieben am besten schützen können.

Aber für frustrierte Amerikaner, die mit dem umständlichen und oft umstrittenen Weg zur wissenschaftlichen Entdeckung nicht vertraut sind, scheinen Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens manchmal die Torpfosten zu verschieben und das Land umzudrehen oder irrezuführen oder sogar zu belügen.

Meistens schreiten Wissenschaftler „sehr inkrementell voran“, sagte Richard Sever, stellvertretender Direktor von Cold Spring Harbor Laboratory Press und Mitbegründer von zwei beliebten Websites, bioRxiv und medRxiv, auf denen Wissenschaftler neue Forschungsergebnisse veröffentlichen.

“Es gibt Sackgassen, in die die Leute gehen, und oft weiß man nicht, was man nicht weiß.”

Biologie und Medizin sind besonders anspruchsvolle Felder. Ideen werden über Jahre, manchmal Jahrzehnte evaluiert, bevor sie akzeptiert werden.

Die Forscher formulieren zuerst die Hypothese und entwerfen dann Experimente, um sie zu testen. Daten aus Hunderten von Studien, oft von konkurrierenden Teams, werden analysiert, bevor die Expertengemeinschaft zu einem Ergebnis kommt.

In der Zwischenzeit präsentieren Wissenschaftler ihre Ergebnisse häufig auf Nischenkonferenzen, die für Journalisten und die Öffentlichkeit tabu sind, und verfeinern ihre Ideen anhand des Feedbacks, das sie erhalten. Es ist nicht ungewöhnlich, dass die Teilnehmer dieser Treffen – manchmal hart – jeden Fehler in den Methoden oder Schlussfolgerungen einer Studie aufzeigen und den Autor für weitere Experimente ins Labor zurückschicken.

Von der Beschreibung der ersten HIV-Fälle bis zur Identifizierung zweier Proteine, die das Virus benötigt, um Zellen zu infizieren, vergingen fünfzehn Jahre – ein für die Heilungsforschung entscheidender Befund. Auch nach einem zufriedenstellenden Abschluss einer Studie muss sie einer strengen Begutachtung bei einer wissenschaftlichen Zeitschrift unterzogen werden, die ein weiteres Jahr oder länger dauern kann, bevor die Ergebnisse veröffentlicht werden.

Gemessen an dieser Skala haben sich Wissenschaftler blitzschnell mit dem Coronavirus vertraut gemacht, auch indem sie bereits eingeleitete Änderungen dieses Prozesses beschleunigt haben.

Behandlungsergebnisse, epidemiologische Modelle, virologische Entdeckungen – die Forschung zu allen Aspekten der Pandemie wird fast so schnell online, wie Autoren ihre Manuskripte fertigstellen können. „Preprint“-Studien werden online, insbesondere auf Twitter, oder in E-Mails zwischen Experten seziert.

Was die Forscher nicht getan haben, ist, auf eine für den Durchschnittsmenschen verständliche Weise zu erklären, dass die Wissenschaft immer so funktioniert hat.

Die öffentlichen Meinungsverschiedenheiten und Debatten, die in der Öffentlichkeit statt auf obskuren Konferenzen ausgetragen werden, erwecken den falschen Eindruck, dass Wissenschaft willkürlich ist oder Wissenschaftler sich Dinge ausdenken.

„Was einem Nicht-Wissenschaftler oder Laie nicht bewusst ist, ist, dass es eine riesige Menge an Informationen und Konsens gibt, auf die sich die beiden streitenden Personen einigen werden“, sagte Dr. Sever.

Ist es dann wirklich so überraschend, dass sich die Amerikaner durch die sich schnell ändernden Regeln, die tiefgreifende Auswirkungen auf ihr Leben haben, verwirrt und verwirrt, sogar wütend sind?

Bundesbehörden haben eine wenig beneidenswerte Aufgabe: Richtlinien zu erstellen, die notwendig sind, um mit einem unbekannten und sich schnell ausbreitenden Virus zu leben. Aber die Gesundheitsbehörden haben nicht klar oder oft genug anerkannt, dass sich ihre Empfehlungen mit der Entwicklung des Virus und ihres Wissens darüber ändern können – und sehr wahrscheinlich würden.

“Seit Beginn dieser Pandemie war es ein ekelhafter Job, um es auf die netteste Art zu sagen”, sagte Dr. Syra Madad, Epidemiologin für Infektionskrankheiten am Belfer Center for Science and International Affairs in Harvard.

Die Staats- und Regierungschefs in den Vereinigten Staaten und Großbritannien haben zu früh zu viel versprochen und mussten einen Rückzieher machen. Gesundheitsbeamte haben es versäumt, geänderte Ratschläge als notwendig zu formulieren, wenn Wissenschaftler mehr über das Virus erfahren.

Und das Ende der Pandemie haben die Beamten nicht wirklich definiert – zum Beispiel, dass das Virus endlich seinen Würgegriff lockert, sobald die Infektionen unter eine bestimmte Marke fallen. Ohne ein klar umrissenes Ziel kann es so aussehen, als ob Beamte die Menschen auffordern, ihre Freiheiten auf unbestimmte Zeit aufzugeben.

Ein erschreckender Rückschritt war die Maskenanleitung der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten. Die Agentur sagte im Mai, dass geimpfte Personen ihre Masken fallen lassen könnten, ein Rat, der dazu beitrug, die Voraussetzungen für eine nationale Wiedereröffnung zu schaffen. Beamte betonten nicht oder zumindest nicht genug, dass die Masken wieder benötigt werden könnten. Jetzt, mit einem neuen Anstieg der Infektionen, sind sie es.

„Es kann für die öffentliche Wahrnehmung und das öffentliche Verständnis sehr schwierig sein, wenn diese großen Organisationen scheinbar auf eine Weise umkehren, die wirklich nicht klar ist“, sagte Ellie Murray, Wissenschaftskommunikatorin und Expertin für öffentliche Gesundheit an der Boston University.

Es hilft nicht, dass die CDC und die Weltgesundheitsorganisation, die beiden führenden öffentlichen Gesundheitsbehörden, sich so häufig wie in den letzten 18 Monaten nicht einig sind – über die Definition einer Pandemie, über die Häufigkeit asymptomatischer Infektionen, über die Sicherheit Covid-19-Impfstoffe für Schwangere.

Die meisten Amerikaner haben ein gutes Verständnis für grundlegende Gesundheitskonzepte – Bewegung ist gut, Junk Food ist schlecht. Aber vielen wird nie beigebracht, wie die Wissenschaft voranschreitet.

Im Jahr 2018 belegten 15-Jährige in den Vereinigten Staaten den 18. Platz in ihrer Fähigkeit, wissenschaftliche Konzepte zu erklären, und blieben nicht nur in China, Singapur und Großbritannien, sondern auch in Polen und Slowenien hinter ihren Altersgenossen zurück.

In einer Umfrage des Pew Research Center aus dem Jahr 2019 identifizierten viele Amerikaner fossile Brennstoffe und die zunehmende Bedrohung durch Antibiotikaresistenzen richtig, waren jedoch über den wissenschaftlichen Prozess weniger gut informiert.

Und die Grundprinzipien der öffentlichen Gesundheit sind oft noch rätselhafter: Wie wirkt sich mein Verhalten auf die Gesundheit anderer aus? Warum sollte ich mich impfen lassen, wenn ich mich als risikoarm einschätze?

„Die Leute waren vorher nicht darauf vorbereitet, viele dieser Konzepte zu verstehen“, sagte Dr. Madad. “Wir hätten wissen müssen, dass wir nicht erwarten konnten, dass die Öffentlichkeit ihr Verhalten im Handumdrehen ändert.”

Sowohl Informationen als auch Desinformationen über Covid-19 tauchen im Internet, insbesondere in den sozialen Medien, viel mehr auf als in früheren Krisen der öffentlichen Gesundheit. Dies stellt für viele Amerikaner eine großartige Gelegenheit dar, die Wissenslücken zu schließen.

Aber die Gesundheitsbehörden haben nicht den vollen Nutzen daraus gezogen. Der Twitter-Feed der CDC ist ein Roboterstrom von Ankündigungen. Agenturexperten müssen nicht nur Nachrichten übermitteln, sondern auch Fragen dazu beantworten, wie die sich entwickelnden Fakten auf das amerikanische Leben zutreffen.

Und Gesundheitsbehörden müssen flinker sein, damit schlechte Akteure die Erzählung nicht definieren, während echte Ratschläge von einer traditionell schwerfälligen Bürokratie verzögert werden.

„Sie bewegen sich nicht mit der Geschwindigkeit, mit der sich diese Pandemie bewegt“, sagte Dr. Murray. „Das erzeugt in der Öffentlichkeit offensichtlich den Eindruck, dass man sich nicht nur auf diese offizielleren Nachrichtenquellen verlassen kann.“

Inmitten einer Pandemie haben die Gesundheitsbehörden eine gewisse Verantwortung, den vielen falschen Stimmen auf Twitter und Facebook entgegenzuwirken, die alles von Pseudowissenschaft bis hin zu Lügen verbreiten. Risikokommunikation während einer Krise der öffentlichen Gesundheit ist eine besondere Fähigkeit, und gerade jetzt brauchen die Amerikaner den Balsam.

„Es gibt Leute, deren Selbstvertrauen ihr Wissen überwiegt, und sie sagen gerne Dinge, die falsch sind“, sagte Helen Jenkins, Expertin für Infektionskrankheiten an der Boston University.

„Und dann gibt es andere Leute, die wahrscheinlich das ganze Wissen haben, aber schweigen, weil sie Angst haben, Dinge zu sagen, was auch schade ist, oder einfach keine guten Kommunikatoren sind.“

Gesundheitsbeamte könnten bereits jetzt mit zweiminütigen Videos beginnen, um grundlegende Konzepte zu erklären; Informations-Hotlines und öffentliche Foren auf lokaler, Landes- und Bundesebene; und eine reaktionsschnelle Präsenz in den sozialen Medien, um Desinformation entgegenzuwirken.

Der vor uns liegende Weg wird schwierig. Das Virus hält weitere Überraschungen bereit, und die Mythen, die sich bereits verfestigt haben, werden schwer zu löschen sein.

Aber es ist nicht zu viel zu hoffen, dass die Lehren aus dieser Pandemie den Experten helfen werden, zukünftige Krankheitsausbrüche sowie andere dringende Probleme wie den Klimawandel zu erklären, bei denen einzelne Maßnahmen zum Ganzen beitragen.

Der erste Schritt zur Aufklärung der Öffentlichkeit und zur Gewinnung ihres Vertrauens besteht darin, Pläne zu schmieden und sie dann ehrlich zu kommunizieren – Fehler, Unsicherheit und alles.