Eine Hitzekuppel brennt Arizona und Nevada, wo die Temperaturen diese Woche auf über 115 Grad gestiegen sind und Ärzte warnen, dass Menschen durch den knisternden Asphalt Verbrennungen dritten Grades bekommen können.
Am Lake Mead, der 25 Millionen Menschen in drei südwestlichen Bundesstaaten und Mexiko mit Wasser versorgt, ist der Wasserstand auf den tiefsten Stand seit der Befüllung des Stausees in den 1930er Jahren gesunken. In Kalifornien geben Bauern ihre durstigsten Ernten auf, um andere zu retten, und Gemeinden debattieren, ob sie Leitungswasser rationieren sollen.
In Texas sind die Stromnetze unter Druck geraten, da die Bewohner ihre Klimaanlagen ankurbeln und die Versorgungsunternehmen ihre Kunden bitten, ihre Geräte auszuschalten, um Stromausfälle zu vermeiden. In Arizona, Montana und Utah lodern Waldbrände.
Und es ist noch nicht einmal Sommer.
„Wir sind noch weit vom Höhepunkt der Waldbrandsaison und dem Höhepunkt der Trockenzeit entfernt“, sagte Daniel Swain, Klimawissenschaftler an der University of California in Los Angeles. “Die Dinge werden wahrscheinlich schlimmer, bevor sie besser werden.”
Die globale Erwärmung, angetrieben durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe, heizt den amerikanischen Westen seit Jahren auf und trocknet ihn aus. Jetzt kocht die Region unter einer Kombination aus einer Dürre, die die schlimmste seit zwei Jahrzehnten ist, und einer rekordverdächtigen Hitzewelle.
„Der Südwesten wird vom Klimawandel härter getroffen als fast jeder andere Teil des Landes, abgesehen von vielleicht Küstenstädten“, sagte Jonathan Overpeck, Klimawissenschaftler an der University of Michigan. “Und so schlimm es heute auch erscheinen mag, es ist so gut wie es nur geht, wenn wir die globale Erwärmung nicht in den Griff bekommen.”
Da die Temperaturen voraussichtlich weiter steigen werden, da die Nationen Schwierigkeiten haben, ihre Emissionen zur Erderwärmung einzudämmen, müssen die westlichen Vereinigten Staaten schwierige und kostspielige Anpassungsmaßnahmen ergreifen. Dazu gehören die Neugestaltung von Städten, um der Hitze standzuhalten, Wasser zu sparen und Netze zu entwickeln, die bei extremen Wetterbedingungen nicht versagen.
Dieser Monat hat Einblicke gegeben, ob Staaten und Städte dieser Aufgabe gewachsen sind, und hat gezeigt, dass sie noch viel zu tun haben.
Von Montana bis Südkalifornien leidet ein Großteil des Westens unter ungewöhnlich hohen Temperaturen. Etwa 50 Millionen Amerikaner werden wegen Hitzewarnungen gewarnt. Rekorde wurden aufgestellt oder gebrochen an Orten wie Palm Springs, Salt Lake City und Billings, Montana.
Als am Dienstag 115 Grad Temperaturen im Kunstviertel Roosevelt Row in Phoenix kochten, saß Timothy Medina, 58, auf einer schwarzen Metallplattform 12 Fuß über dem Bürgersteig und beendete die blaue Beschriftung eines Schildes für ein Café. „Es ist brutal – diese Hitze gegen die Wand“, sagte er. „Lass mich einen Schluck Wasser nehmen.“
Bauarbeiter, Landschaftsgärtner und Außenmaler wie Mr. Medina haben nur wenige Möglichkeiten, die Hitze zu ertragen. Er trug Jeans, um sich nicht die Haut zu verbrennen, zusammen mit einem langärmeligen fluoreszierenden gelben Hemd und einem gewebten Hut für 2 Dollar. Aber bald gewann die Hitze.
“Ich fühle mich außer Atem, müde”, sagte er.
Extreme Hitze ist das deutlichste Signal der globalen Erwärmung und das tödlichste. Im vergangenen Jahr tötete die Hitze mindestens 323 Menschen in Maricopa County, zu dem auch Phoenix gehört, ein mit Abstand Rekord.
Besonders gefährdet sind Outdoor-Arbeiter, ältere Menschen und alle, die keinen angemessenen Schutz oder Zugang zu Klimaanlagen haben.
Im ganzen Land werden Hitzewellen häufiger, dauern länger und treten nach Angaben der Environmental Protection Agency früher im Jahr auf. Starke Hitze im Frühjahr kann besonders gefährlich sein, weil sie die Menschen überrascht, sagen Experten.
Städte wie Phoenix haben Mühe, mitzuhalten. Während die Stadt klimatisierte Kühlzentren betreibt, wurden viele im vergangenen Jahr inmitten der Pandemie geschlossen. Und dafür zu sorgen, dass die Zentren für alle zugänglich sind, ist eine Herausforderung.
Kayla und Richard Contreras, die in einem blauen Zelt auf einem backenden Bürgersteig in einem Obdachlosenlager in der Nähe der Innenstadt von Phoenix schlafen, sagten, die Kühlzentren seien keine Option, weil sie einen Hund haben und sich Sorgen machten, ihre Sachen unbeaufsichtigt in ihrem Zelt zu lassen.
Sie sagten, dass sie 10 Obdachlose kennengelernt haben, die letztes Jahr in der Hitze gestorben sind.
Herr Contreras, 47, füllt Wasserflaschen aus den Zapfen von Häusern, an denen er vorbeigeht. Frau Contreras, 56, sagte, sie spart Essensmarken, um an den heißesten Tagen Eis am Stiel zu kaufen. „Das hält uns am Leben“, sagte sie, als sie einer Freundin ein orangefarbenes Eis am Stiel reichte. “Ich fühle mich wie in der Hölle.”
Der Sonnenuntergang bringt keine Erleichterung. In Las Vegas, wo die Playoffs der National Hockey League stattfinden, erwarteten Prognostiker, dass das Quecksilber am Mittwochabend über 100 Grad drücken würde, als der Puck fiel.
Im vergangenen Monat genehmigte der Stadtrat von Phoenix 2,8 Millionen US-Dollar an neuen Klimaausgaben, einschließlich der Einrichtung eines vierköpfigen Büros für Hitzereaktion und -minderung.
„Das ist ein guter Anfang, aber wir tun eindeutig noch nicht genug“, sagte David Hondula, ein Wissenschaftler der Arizona State University, der die Folgen von Hitze untersucht. Eine drastische Reduzierung der Hitzetoten würde das Hinzufügen von Bäumen und Schatten in unterversorgten Vierteln und eine Erhöhung der Mittel erfordern, um unter anderem Bewohnern zu helfen, die Hilfe bei den Energierechnungen benötigen oder denen eine Klimaanlage fehlt, sagte er.
„Jeder dieser Hitzetoten sollte vermeidbar sein“, sagte er. „Aber es ist nicht nur ein technisches Problem. Es bedeutet, schwierige Themen wie Armut oder Obdachlosigkeit anzugehen. Und die Zahlen deuten darauf hin, dass wir uns in die falsche Richtung bewegen. Im Moment nehmen die Hitzetoten schneller zu als das Bevölkerungswachstum und die Alterung.“
Auch starke Hitzewellen stellen die Stromnetze vor eine Herausforderung, insbesondere wenn die Betreiber sie nicht einplanen. Steigende Temperaturen können die Effizienz von Generatoren mit fossilen Brennstoffen, Übertragungsleitungen und sogar Sonnenkollektoren genau in dem Moment verringern, in dem die Nachfrage steigt.
Diese Woche war das texanische Stromnetz an seine Grenzen gestoßen, da die Stromnachfrage einen Juni-Rekord aufstellte, während mehrere Kraftwerke wegen Reparaturen offline waren. Netzbetreiber baten die Texaner, ihre Thermostate auf 78 Grad zu halten, um Strom zu sparen.
Victor Puente, 47, stand am Dienstag im Schatten der Veranda seines blauen Holzhauses in Pueblo de Palmas, außerhalb der Grenzstadt McAllen, Texas. Er sagte, er versuche tagsüber seine Klimaanlage auszuschalten, um Energie zu sparen, damit sie zum Schlafen zur Verfügung steht.
„Das Letzte, was wir brauchen, ist, über lange Strecken Strom zu verlieren“, sagte er.
In Kalifornien, wo die Temperaturen 110 Grad erreicht haben, hat der Netzbetreiber gewarnt, dass er diesen Sommer vor Herausforderungen stehen könnte, teilweise weil Dürren die Kapazität der Wasserkraftwerke des Staates reduziert haben.
Andrew Dessler, Klimawissenschaftler an der Texas A&M University, stellte fest, dass Spannungen im Gitter die nichtlinearen Auswirkungen des Klimawandels veranschaulichen. „Die meisten Leute bemerken vielleicht nicht, dass es jedes Jahr ein bisschen heißer wird“, sagte er. „Aber dann erreicht die Temperatur eine bestimmte Schwelle und plötzlich fällt das Netz aus. Es gibt eine ganze Reihe dieser Schwellen, die in unsere Infrastruktur eingebaut sind.“
In diesem Frühjahr war der amerikanische Westen von einer schweren Dürre betroffen, die sich von der Pazifikküste über das Great Basin und die Wüste im Südwesten bis hin zu den Rocky Mountains erstreckte die nördlichen Ebenen.
Dürren sind seit langem ein Merkmal des Westens. Aber die globale Erwärmung verschlimmert die Dinge, da steigende Temperaturen die Böden austrocknen und die Schneedecke in den Bergen aufbrauchen, die normalerweise im Frühjahr und Sommer Wasser liefert. Diese ausgetrockneten Böden wiederum verstärken die Hitzewelle dieser Woche und erzeugen eine heftigere Explosion, als es sonst der Fall wäre.
„Es ist ein Teufelskreis“, sagte Dr. Swain von der UCLA
Trockene Bedingungen deuten auch auf eine möglicherweise verheerende Feuersaison hin, die ein Jahr bevorsteht, nachdem Kalifornien, Oregon und Colorado ungewöhnlich zerstörerische Brände sahen.
Die Dürre hat die Wasserversorgung im ganzen Westen angespannt und die Stauseen schrumpfen lassen. In einem kalifornischen See wurde das Wasser so flach, dass Beamte das Wrack eines 1986 in den See abgestürzten Flugzeugs identifizierten.
Der Inverness Public Utility District in Marin County, Kalifornien, wird nächste Woche darüber abstimmen, ob für 1.100 Kunden eine Rationierung eingeführt werden soll und jedem Haushalt eine bestimmte Wassermenge zugewiesen wird. Es wäre eine Premiere für die Stadt, die im vergangenen Juli die Einwohner aufforderte, das Waschen von Autos und das Füllen von Schwimmbädern einzustellen.
Die Dürre hat die Bauern zu drastischen Maßnahmen gezwungen. Schaf- und Rinderzüchter verkaufen die diesjährigen Bestände Monate früher, und einige Milchbauern verkaufen ihre Kühe, anstatt 50 Liter Wasser aufzubringen, die jedes Tier pro Tag braucht. Bauern pflanzen Bruchteile ihrer üblichen Menge an oder lassen einen Teil ihres Landes brach.
„Wir haben Dürren durchgemacht. Dies ist eine der trockensten, an die wir uns erinnern können“, sagte Dan Errotabere, 66, dessen Familie seit einem Jahrhundert Obst, Gemüse und Nüsse in der Nähe von Fresno anbaut. Er hält 1.800 Hektar brach und reduziert Knoblauch und Tomaten, um das Wasser für Mandel- und Pistazienbäume umzuleiten.
Die Auswirkungen auf die Farmen könnten landesweit zu Versorgungsproblemen und höheren Preisen führen, sagte Mike Wade, der Geschäftsführer der California Farm Water Coalition. Kalifornien produziert zwei Drittel des Obstes des Landes und ein Drittel seines Gemüses.
Viele kalifornische Landwirte verwenden bereits Mikrobewässerung, Tropfschläuche und andere Wassersparmethoden. „Wir haben jeden Tropfen gedehnt“, sagte Bill Diedrich, ein Landwirt in der vierten Generation in Fresno County.
Landwirtschaftliche Gemeinden sind in Gefahr, wenn die Pflanzen und Bäume ohne Wasser sterben.
„Wenn Sie eine langjährige Familienfarm betreiben, möchten Sie nicht derjenige sein, der sie verliert“, sagt Eric Bream, der in dritter Generation in seiner Familie eine Zitrusfarm im kalifornischen Central Valley betreibt. Heute hat er noch genug Wasser. Aber “morgen könnte sich alles im Handumdrehen ändern.”
Anderswo im Westen machen sich die Staaten auf weitere Kürzungen gefasst.
Der Lake Mead, der 1935 nach der Fertigstellung des Hoover-Staudamms entstand, hat eine Kapazität von 36 Prozent, da die Abflüsse des Colorado River schneller als erwartet zurückgegangen sind. Es wird erwartet, dass die Bundesregierung diesen Sommer eine Knappheit erklärt, die eine Kürzung von etwa einem Fünftel der Wasserlieferungen nach Arizona und eine viel geringere Reduzierung für Nevada ab dem nächsten Jahr auslösen würde.
Das haben Experten schon lange vorhergesagt. Das Colorado-Becken litt unter jahrelanger Dürre gepaart mit einem ständig steigenden Verbrauch, als Folge des Bevölkerungs- und Wirtschaftswachstums sowie der Ausweitung der Landwirtschaft, des mit Abstand größten Wasserverbrauchers im Westen.
„Wir müssen aufhören, an Dürre als vorübergehende Sache zu denken“, sagte Felicia Marcus, Gastwissenschaftlerin am Water in the West-Programm der Stanford University.
Viele Städte haben sich vorbereitet. Tucson gehört zu den landesweit führenden Anbietern von Abwasserrecycling und behandelt täglich mehr als 30 Millionen Gallonen Gallonen zur Bewässerung oder Brandbekämpfung. Städte und Wasserbezirke in Kalifornien investieren Milliarden in die Infrastruktur, um Wasser in nassen Jahren zu speichern, um es für Dürren zu sparen.
Experten sagten jedoch, dass noch viel mehr getan werden kann, und es ist wahrscheinlich kostspielig.
„Das Einzugsgebiet des Colorado River ist Ground Zero für die Auswirkungen des Klimawandels auf die Wasserversorgung in den USA“, sagte Kevin Moran vom Environmental Defense Fund. „Wir müssen den Fluss planen, von dem uns Klimawissenschaftler sagen, dass wir ihn wahrscheinlich haben werden, nicht den, den wir wollen.“
Edgar Sandoval und Catrin Einhorn Berichterstattung beigetragen.