Lauren Betts hat ihren ersten Pass gefummelt. Sie verfehlte ihren ersten Schuss. Aber anstatt jedes Mal, wenn ein Doppel- oder Dreifachteam aus Connecticut auf den neuesten Star der UCLA traf, die Schultern hängen zu lassen, konzentrierte sich Betts auf die Arbeit, die sie leistete, um diese Aufmerksamkeit zu erlangen.
„Mir geht es gut“, sagte sie sich. “Mir geht es gut. Ich bin ein guter Spieler.“
„Ich muss einfach alles Negative ausschließen“, sagte Betts, „und mich einfach daran erinnern, wer ich bin.“
Der 6-Fuß-7-Center erinnert alle anderen schnell daran. Unterstützt durch ihre Trainer und Teamkollegen erzielt der Stanford-Transfer einen durchschnittlichen Teamhöchstwert von 16,1 Punkten und 8,9 Rebounds, führt das Land bei der Field-Goal-Quote von 81,4 % an und verschafft den Bruins auf Platz 2 den höchsten Rang in der Programmgeschichte. Betts lieferte 13 Punkte und sieben Rebounds bei einem Sieg über UConn am 24. November, ein klarer Sieg, der die Bruins (7:0) als legitime Anwärter auf ihre erste NCAA-Meisterschaft auszeichnete.
Betts vergaß, dass sie so dominant sein konnte. Sie trägt immer noch die Wunden einer enttäuschenden Saison in Stanford, wo sie als beste Kandidatin ihrer Klasse antrat, aber nur 9,7 Minuten pro Spiel mit 5,9 Punkten und 3,5 Rebounds spielte. Als UCLA-Trainerin Cori Close den begehrten Transfer über das Portal sicherte, wusste sie, dass der Wiederaufbau von Betts‘ Selbstvertrauen mehr bedeuten würde, als ihr nur eine größere Rolle auf dem Platz zuzuweisen.
Wenn Spieler an ihren Basketballfähigkeiten arbeiten müssen, gehen sie ins Fitnessstudio. Aber wenn sie an der UCLA wie Betts an ihren mentalen Fähigkeiten arbeiten müssen, gehen sie ins „Mind Gym“. Das umfassende mentale Konditionierungsprogramm des Programms war ein Geheimnis, das dazu beitrug, das volle Potenzial des Zweitsemesterzentrums auszuschöpfen, nachdem eine enttäuschende Erstsemestersaison ihr Selbstvertrauen erschüttert hatte.
Lauren Betts (51) spielte während ihrer ersten Saison in Stanford nur wenige Minuten, bevor sie an die UCLA wechselte.
(David Zalubowski / Associated Press)
„Dieses Programm und Trainerin Cori haben wirklich gute Arbeit geleistet und mich mit viel Positivität und all den Dingen erfüllt, zu denen ich fähig bin“, sagte Betts. „All die Negativität, die ich über mich selbst gesehen habe, bevor ich hierher kam, hat mich irgendwie wieder normalisiert.“
Close wusste immer, dass Betts so ein Star war. Close bekam einen Einblick aus erster Hand, als er das US-U19-Team bei der FIBA-Weltmeisterschaft 2021 trainierte, als Betts nicht nur der jüngste Spieler war, der den Cut schaffte, sondern im Goldmedaillenlauf der USA auch durchschnittlich 11,1 Punkte und 9,6 Rebounds erzielte. Selbst als Betts hinter Star Cameron Brink spielte, glaubte Close, dass der Spitzenkandidat mehr leisten könnte.
Alles, was sie tun musste, war, die Arbeit im Gedanken-Fitnessstudio zu nutzen, um Betts dazu zu bringen, es auch zu glauben.
Wie die Wiederholungen, die nötig sind, um den perfekten Sprungwurf zu perfektionieren, ist auch das mentale Training für die Bruins eine tägliche Notwendigkeit. Das Team verbringt täglich drei Minuten mit der Visualisierung. Einmal pro Woche trifft sich Mindset-Trainer Collin Henderson für 25 Minuten mit dem Team, normalerweise über Zoom. Es gibt Arbeitsblätter. Den Trainern werden Folgeaufgaben zugewiesen, auf die sie sich während der Woche konzentrieren können. Manchmal müssen Spieler Henderson Antworten auf eine Aufforderung per SMS schicken oder sich einzeln mit ihm treffen.
„Eines der größten Dinge, die ich gelernt habe, ist, dass ich geschätzt werde und dass ich wichtig bin und dass ich immer noch wichtig bin, egal was passiert.“
– UCLA-Center Lauren Betts
UCLA-Center Lauren Betts (51), Guard Londynn Jones (3) und Guard Charisma Osborne (20) feiern von der Seitenlinie aus, nachdem sie am 9. November gegen UC Riverside getroffen haben.
(Ashley Landis / Associated Press)
Das Programm war ein zentraler Punkt in Closes Rekrutierungsgespräch mit Betts über das Transferportal.
„Ich wusste, dass ihr Potenzial bei 10 lag“, sagte Close, „aber ich wusste, dass ihr Selbstvertrauen noch nicht bei 10 lag.“
Close hat Mentaltraining seit ihrem Amtsantritt im Jahr 2011 zu einem festen Bestandteil ihres Programms gemacht. Charisma Osborne, Guard im fünften Jahr, bezweifelt, dass es irgendein anderes Team im Land gibt, das sich so intensiv mit Mentaltraining beschäftigt wie die Bruins. Der neunmonatige Lehrplan legt den Schwerpunkt auf Themen zur mentalen Stärke. Sie diskutieren darüber, wie sie „unerschütterliches Vertrauen gewinnen“ können. Jeder von ihnen entwickelt individuelle Routinen, um sich nach schlechten Spielzügen wieder zu konzentrieren. Sie sprechen darüber, dass Spieler ihr Selbstbild niemals übertreffen können. Diese Lektion findet bei Betts am meisten Anklang.
Das Selbstbild der 20-Jährigen ist seit ihrer Kindheit in Colorado eng mit Basketball verbunden. In der Schule wurde sie jeden Tag angestarrt. Die großen Jungs waren cool. Das Mädchen, das alle überragte, wurde verspottet.
„Es war schrecklich“, sagte Betts kopfschüttelnd.
Der Schmerz ließ nicht nach, bis Betts auf dem Basketballplatz zu sich kam. Betts arbeitete intensiv mit ihrem Vater Andy zusammen, einem 2,10 Meter großen Mann, der 14 Jahre lang professionell in Europa spielte, und blühte in der achten Klasse auf. Mit dem auf dem Basketballplatz erworbenen Selbstvertrauen konnte Betts stolz auf ihre Größe sein. Es half ihr, Einladungen zu Elite-Pfadfinderlagern zu erhalten. Ihr Debüt in der Jugendnationalmannschaft gab sie 2019 mit der U16-Mannschaft beim FIBA Americas-Turnier, bei dem die Vereinigten Staaten ungeschlagen auf dem Weg zur Goldmedaille blieben.
UCLA-Center Lauren Betts schießt am Sonntag einen Freiwurf gegen Arkansas.
(Michael Woods / Associated Press)
Als Betts eines Abends mit ihren Teamkollegen aus der Nationalmannschaft beim Abendessen saß, erfuhr sie, dass sie in ihrer Rekrutierungsklasse als beste Kandidatin eingestuft worden war. Sie war fassungslos. Die um sie herum waren es nicht.
„In diesem Alter konzentrieren sich die Großen immer noch darauf, Korbleger zu beenden, und sie ist hier draußen, macht Bewegungen, beendet Korbleger und schützt den Rand“, sagte die UCLA-Zweitplatzierte-Guardin Kiki Rice, die mit Betts im U16-Team der USA spielte und Zweite wurde ihre Rekrutierungsklasse. „Ich wusste, dass es selten vorkam, dass ich jemals mit einer so großen Spielerin spielen konnte, die ihrer Größe und ihrem Können entsprach.“
Bei ihrer Auswahl an Colleges entschied sich Betts für Stanford, angelockt vom Prestige des Programms und der legendären Trainerin Tara VanDerveer. Aufgrund der Pandemie war es ihr jedoch nicht möglich, die Schule vor ihrer Verpflichtung zu besuchen. Sie war sich darüber im Klaren, dass der Übergang zum College unvermeidliche Geschwindigkeitseinbußen mit sich bringen würde, insbesondere in einer Gruppe mit tiefen Postpositionen, aber es war nicht nur eine eingeschränkte Rolle auf dem Platz, die den Erwartungen des Top-Anwärters nicht entsprach.
„Vieles von dem, was ich sagen würde und von dem die Leute annehmen, dass ich es wüsste, wurde mir nicht gesagt“, sagte Betts. „Es ist schwierig, wirklich auf Einzelheiten einzugehen. Ich würde nicht sagen, dass etwas Konkretes passiert ist, aber ich würde sagen, dass es eine lange Zeit war, in der ich als Erstsemester einfach nicht das wollte, was ich wollte. … Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich mir vorstellen könnte, dort vier Jahre lang zu spielen.“
Die Erfahrung untergrub Betts‘ Selbstvertrauen so sehr, dass Close nicht glaubte, dass Betts‘ Selbstvertrauen vor Ende Dezember oder Januar wieder seinen Höhepunkt erreichen würde. Dann dominierte sie bei ihrem UCLA-Debüt mit 20 Punkten, sieben Rebounds und zwei Blocks in 20 Minuten, als die Bruins Purdue in ihrem Saisonauftakt mit 92:49 besiegten.
Close betont, dass Betts kein durchschnittlicher Center ist. Während der sommerlichen Konditionstests des Teams, zu denen Sprints auf dem Platz und ein Meile-Lauf gehörten, stellte Betts für die Guards ständig Benchmarks auf. Als die Bruins gegen Purdue jeden Bildschirm wechselten, wurde Betts kein einziges Mal in der Verteidigung geschlagen, sagte Close. Als Inspiration für die Defensive zeigt Close Betts-Clips von Victor Wembanyama, Rookie der San Antonio Spurs. Der Star-Center der UCLA kann diese Art von defensiver Präsenz haben, glaubt der Trainer im 13. Jahr.
„Sie ist nicht eindimensional“, sagte Close.
Nachdem ihr Selbstvertrauen durch ihren Elite-Rekrutierungsstatus und Basketball-Erfolge als Kind gestärkt wurde, beginnt Betts zu glauben, dass ihre Vielseitigkeit über den Basketballplatz hinausgehen kann. An der UCLA muss ihr Selbstbild nicht nur davon abhängen, wie viele Punkte sie erzielt oder wie viele Rebounds sie schnappt. Die Erweiterung ihrer Perspektive hat nur dazu beigetragen, ihr Spiel zu verbessern.
Lauren Betts von der UCLA (links) feiert und bekommt Hilfe beim Aufstehen von ihren Teamkollegen, nachdem sie beim Sieg der Bruins über die Huskies auf den Cayman Islands am 24. November gegen UConn getroffen hat.
(Kevin Morales / Associated Press)
„Eines der größten Dinge, die ich gelernt habe, ist, dass ich geschätzt werde und dass ich wichtig bin und dass ich immer noch wichtig bin, egal was passiert“, sagte Betts. „Ich denke, das hat bei allem, was ich tue, ein Gefühl der Freude hervorgerufen.“
In schwierigen Situationen bringt Betts ihre Freude zurück, indem sie sich selbst Komplimente macht. Sie weiß, dass es lustig klingt, aber sich selbst daran zu erinnern, dass sie eine gute Spielerin ist, hilft ihr sehr dabei, sich wieder zu konzentrieren. Wenn Teamkollegen oder Trainer merken, dass sie frustriert ist, greifen sie nach ihrer Hand und machen mit.
Nach einer Karriere, in der sie versucht hat, sich allen anderen zu beweisen, sind die einzigen Menschen, die sie an ihre Fähigkeiten erinnern möchte, diejenigen, die an ihrer eigenen Seitenlinie stehen.
„Die richtigen Leute wissen, wer ich bin“, sagte Betts. „Es ist mir egal, was andere Leute gerade denken. … Wenn du mich vergessen hast, ist das schade. Weil ich hier bin.“