Nach Monaten und Monaten der SARS-CoV-2-Subvariantensuppe ist in den Vereinigten Staaten eine Zutat aufgetaucht, deren Geschmack scharf genug ist, um den Rest zu überwältigen: XBB.1.5, ein Omicron-Ableger, der jetzt schätzungsweise 75 Prozent der Fälle in der SARS-CoV-2-Suppe ausmacht Nordost. XBB.1.5 ist ein schlauer Antikörper-Dodger, der in der Lage ist, sich besonders fest an die Oberfläche unserer Zellen zu klammern, und ist jetzt offiziell der des Landes sich am schnellsten ausbreitende Coronavirus-Untervariante. Allein in der letzten Dezemberwoche stieg sie landesweit von 20 Prozent der geschätzten Infektionen auf 40 Prozent; bald wird erwartet, dass es alles ist, was noch übrig ist, oder zumindest sehr nahe daran. „Das ist das große Ding, nach dem jeder sucht – wie schnell es bestehende Varianten übernimmt“, sagt Shaun Truelove, ein Modellierer für Infektionskrankheiten an der Johns Hopkins University. „Und das ist ein Ja wirklich schnell aufstehen.”
All dies wirft bekannte Sorgen auf: mehr Krankheit, längere COVID, mehr Krankenhausaufenthalte, mehr Belastung des Gesundheitssystems. Mit Urlaubsstimmung und kühlen Temperaturen, die die Menschen in Innenräumen drängten, und der Aufnahme bivalenter Impfstoffe auf einem miserablen Tiefstand, braute sich in den USA bereits eine Winterwelle zusammen. Die bevorstehende Dominanz einer besonders schnellen, immunvermeidbaren Variante, sagte mir Truelove, könnte sich verstärken das ist gut.
Aber die amerikanische Öffentlichkeit hat diese Warnung schon viele, viele, viele Male gehört – und im Großen und Ganzen hat sich die Situation nicht geändert. Die Welt hat seit Anfang 2020, als es an Impfstoffen und Medikamenten zur Bekämpfung des Coronavirus mangelte, einen langen Weg zurückgelegt; Jetzt, da die Immunität gegen Schüsse und frühere Infektionen auf dem ganzen Planeten verteilt ist – so porös und uneben diese Schicht auch sein mag – ist die Bevölkerung nicht mehr annähernd so anfällig für die schlimmsten Auswirkungen von COVID. XBB.1.5 ist auch keine Bedrohung vom Weltuntergangskaliber. Bisher gibt es keine Hinweise darauf, dass die Untervariante von Natur aus strenger ist als ihre Vorgänger. Als sein enger Bruder XBB vor ein paar Monaten Singapur überschwemmte und die Zahl der Fälle in die Höhe trieb, erlebten die Krankenhauseinweisungen keinen unverhältnismäßig massiven Anstieg (obwohl XBB.1.5 übertragbarer ist und die USA weniger gut geimpft sind). Verglichen mit der ursprünglichen Omicron-Welle, die die Nation letztes Jahr um diese Zeit heimgesucht hat, „gibt es meines Erachtens weniger Grund zur Sorge“, insbesondere für Menschen, die mit ihren Impfstoffen auf dem neuesten Stand sind, sagt Mehul Suthar, ein Virusimmunologe an der Emory University, der war untersuchen, wie das Immunsystem auf neue Varianten reagiert. „Meine früheren Expositionen werden wahrscheinlich gegen jede XBB-Infektion helfen, die ich habe.“
Die Entwicklung von SARS-CoV-2 ist es immer noch wert, durch genomische Überwachung genau verfolgt zu werden – was nur schwieriger wird, da die Testanstrengungen weiter zurückgefahren werden. Aber „Varianten bedeuten jetzt für den größten Teil der Welt etwas anderes als früher in der Pandemie“, sagt Emma Hodcroft, Molekularepidemiologin an der Universität Bern in der Schweiz, die die Anteile von SARS-Cov-2 verfolgt Varianten auf der ganzen Welt. Versionen des Virus, die sich einer Teilmenge unserer Immunabwehr entziehen können, werden schließlich so lange kommen, wie SARS-CoV-2 bei uns ist – wahrscheinlich für immer, wie meine Kollegin Sarah Zhang geschrieben hat. Es ist das klassische Wirt-Pathogen-Wettrüsten: Viren infizieren uns; In der Hoffnung, eine ähnlich schwere Reinfektion zu vermeiden, bauen unsere Körper Abwehrmechanismen auf, die den Eindringling dazu bringen, seine Eigenschaften zu verändern, damit er uns erneut infiltrieren kann.
Aber das Virus entwickelt sich nicht bis zu dem Punkt, an dem es nicht mehr aufzuhalten ist; Es ändert nur seine Fechthaltung, um unseren letzten Paraden auszuweichen, da wir dasselbe für es tun. Eine Version des Virus, die an einem Ort erfolgreich ist, kann je nach Kontext an einem anderen floppen: zum Beispiel lokale Impf- und Infektionsgeschichten oder wie viele ältere und immungeschwächte Personen in der Nähe sind und inwieweit jeder den Handel mit öffentlicher Luft vermeidet. Da die Immunlandschaft der Welt jetzt so uneinheitlich ist, „wird es für das Virus immer schwieriger, diese synchronisierte Welle zu machen, die Omicron letztes Jahr um diese Zeit gemacht hat“, sagt Verity Hill, Evolutionsvirologe in Yale. Es wird weiterhin versuchen, unsere Verteidigung zu umgehen, sagt Pavitra Roychoudhury, die SARS-CoV-2-Varianten an der University of Washington überwacht, aber „ich glaube nicht, dass wir Alarmglocken-Emojis für jede Variante haben müssen, die herauskommt. ”
Einige besonders besorgniserregende Varianten und Untervarianten werden weiterhin auftreten, mit verräterischen Anzeichen, sagte mir Roychoudhury: eine steile Zunahme der Abwasserüberwachung, gefolgt von einem katastrophalen Anstieg der Krankenhauseinweisungen; eine superschnelle Übernahme, die andere Coronavirus-Stämme innerhalb weniger Tage oder Wochen von der Bühne wirft. Omen wie diese deuten auf eine Variante hin, die wahrscheinlich so gut darin ist, die bestehende Immunabwehr zu umgehen, dass sie fast jeden wieder krank machen wird – und insgesamt genug Krankheiten verursacht, dass eine große Anzahl von Fällen schwerwiegend wird. Möglich ist auch eine zukünftige Variante, die von Natur aus virulenter ist und das Risiko für jeden neuen Fall erhöht. In extremen Versionen dieser Szenarien müssen Tests, Behandlungen und Masken möglicherweise wieder massenhaft verwendet werden. Forscher müssen möglicherweise ein neues Impfstoffrezept in beschleunigtem Tempo zusammenstellen. Aber das ist eine Schwelle, die die meisten Variationen von SARS-CoV-2 nicht überwinden werden – einschließlich, wie es scheint, XBB.1.5. Im Moment sagte mir Hodcroft: „Es ist schwer vorstellbar, dass irgendetwas, das wir in den letzten Monaten gesehen haben, wirklich einen Ansturm auf ein Impfstoff-Update auslösen würde“ oder etwas anderes ähnlich Extremes. „Wir stellen nicht jedes Mal einen neuen Grippeimpfstoff her, wenn wir eine neue Variante sehen, und wir sehen diese das ganze Jahr über.“ Unsere aktuelle Ernte von BA.5-fokussierten Aufnahmen passt nicht gut zu XBB.1.5, wie Suthar und seine Kollegen festgestellt haben, zumindest an der Antikörperfront. Aber Antikörper sind nicht die einzige Verteidigung, die im Spiel ist – und Suthar sagte mir, dass es immer noch viel besser ist, den neuen Impfstoff zu haben, als nicht.
In den USA zählen Abwasser und Krankenhauseinweisungen sind nach oben tickend, und XBB.1.5 ist schnell Ellbogen aus seinen Kollegen. Aber der geschätzte Infektionsanstieg scheint nicht annähernd so steil zu sein wie der Aufstieg der ursprünglichen Omicron-Variante BA.1 (obwohl unsere Verfolgung jetzt schlechter ist). XBB.1.5 dominiert auch nicht gleichermaßen in verschiedenen Teilen des Landes – und Truelove weist darauf hin, dass es noch nicht eng mit Krankenhausaufenthalten an den Orten verbunden zu sein scheint, an denen es bisher Fuß gefasst hat. So verlockend es auch sein mag, die neueste Untervariante für einen Anstieg der Fälle und Krankenhauseinweisungen verantwortlich zu machen, unser eigenes Verhalten ist mindestens genauso wichtig. Rückgänge bei der Impfstoffaufnahme oder große Sprünge bei der milderungsfreien Vermischung können allein zu Krankheitsspitzen führen. „Zu dieser Jahreszeit haben wir bereits mit einer Welle gerechnet“, sagte Hill. Reisen ist oben, Maskieren ist unten. Und nur 15 Prozent der Amerikaner über 5 Jahren haben eine bivalente Spritze erhalten.
Das Tempo, mit dem neue SARS-CoV-2-Varianten und Untervarianten die Oberhand gewinnen, könnte sich schließlich verlangsamen, aber die Experten, mit denen ich gesprochen habe, waren sich nicht sicher, ob dies passieren würde. Die Immunität auf der ganzen Welt bleibt lückenhaft; nur eine Untergruppe von Ländern hat Zugang zu aktualisierten bivalenten Impfstoffen, während einige Länder immer noch damit kämpfen, die ersten Dosen in Millionen von Waffen zu bekommen. Und da fast alle COVID-dämpfenden Maßnahmen auf globaler Ebene „so gut wie weg“ sind, sagte mir Hodcroft, ist es für das Coronavirus schrecklich einfach geworden, weiter mit neuen Wegen zu experimentieren, um unsere Immunabwehr zu schwächen. XBB.1.5 ist sowohl das Produkt als auch der Katalysator der ungehinderten Ausbreitung – und sollte das so weitergehen, wird das Virus erneut davon profitieren.