TORONTO – Niemand, der letztes Jahr die Westminster Kennel Club Dog Show gesehen hat, hätte Striker the Samoyed verpassen können, ein blendend weißes Konfekt aus Flaum und Enthusiasmus, der die Show mit seiner albernen Lebensfreude gestohlen hat. Bedauerlicherweise für seine Fans verlor Striker in der letzten Runde, besiegt von einem traurig würdevollen Bluthund und einer frechen kleinen französischen Bulldogge.
Aber hat er das vergangene Jahr damit verbracht, niedergeschlagen im Haus herumzuwühlen und darüber zu jammern, was hätte sein können?
„Verdammt, nein“, sagte Judi Elford, Strikers Züchterin und, zusammen mit Marc Ralsky und Correen Pacht, seine Mitbesitzerin. „Kümmert es ihn, dass er in Westminster nicht Best in Show gewonnen hat? Solange er Aufmerksamkeit bekommt, nein – tut er nicht.“
Nach den strengen Maßstäben der Ausstellungswelt ein alter Hund mit 6 Jahren, ging Striker letztes Jahr in den Ruhestand und wird für den diesjährigen Wettbewerb, der am Samstag begann und am Dienstagabend endet, nicht nach Westminster zurückkehren. Aber er ist immer noch ein Champion, und er ist immer noch beschäftigt – spielen, toben, posieren und sich in dem Haus verkleiden, das er mit Pacht und Ralsky im Norden von Toronto teilt.
Samojeden sind eine ungewöhnlich kühle Rasse, sagen seine Besitzer, und Striker ist ein ungewöhnlich kühler Hund. „Er wacht glücklich auf und sagt: ‚Lass uns gehen!’“, sagte Ralsky. „Er hat nie einen schlechten Tag. Was auch immer Sie tun möchten – „Lass uns eine Runde im Auto fahren. Setzen wir uns auf die Couch. Lass uns einen Film ansehen. Lass uns ein Eis holen‘ – er hat Bock darauf.“
Striker hat eine besondere Freundin, eine reizende Siberian-Husky-Hündin, die ebenfalls das Zuhause von Pacht und Ralsky teilt. „Sie ist großartig“, sagte Pacht, als er sie kürzlich vorstellte. Es stellt sich heraus, dass sie buchstäblich fantastisch ist – es ist ihr Name, der ihr von ihrem Züchter verliehen wurde – aber sie ist auch ein bisschen eine Handvoll. „Sibirier werden auf diese Erde gebracht, um Menschen zu Alkoholikern zu machen“, sagte Ralsky.
Wenn Awesome in den Augen von Striker die Königin des Haushalts ist, der ihr sklavisch folgt, falls sie mit ihm spielen will, gibt sie das Rampenlicht der Stars gerne ab. Striker ist ein natürlicher Schinken, der glaubt, dass er jederzeit im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit steht oder stehen sollte.
„Er scannt immer den Raum, um zu sehen, wer ihn ansieht“, sagte Elford. Beim Spazierengehen trifft er andere Leute und hält an, um zu „stapeln“, Hundeshow-Jargon für Posen. „Er wird denken: ‚Warum laufen alle herum, wenn nicht für mich?’“, sagte Ralsky.
Als eine Fotografin und ihre Assistentin eintrafen, kletterte Striker tatsächlich auf eine Kiste auf der Terrasse und stand dort in perfekter Ausstellungshund-Konfiguration, sein Fell weht im Wind und sonnt sich wie Norma Desmond in der vollen Aufmerksamkeit von sechs Menschen und vielen anderen Kameraausrüstung.
Elford, der Striker (vollständiger Name: Ch. Vanderbilt ‘N Printemp’s Lucky Strike) vom Welpenalter an aufzog, wusste immer, dass er etwas Besonderes war. Er entspricht nicht nur dem Rassestandard mit seinem keilförmigen Kopf, den mandelförmigen Augen, dem kräftigen Körperbau und dem doppelt strukturierten Fell; es war die Hinzufügung einer gewissen unbeschreiblichen Qualität.
„Er hatte schon immer diesen X-Faktor“, sagte Elford. “Es ist schwer zu erklären. Es ist das nächste Level.“
Elford traf Ralsky vor ein paar Jahren auf der Hundeausstellung, als ihr Samojede vor seinem Siberian Husky im Ring stand. Ralsky war entnervt von der blendenden Weiße ihres Hundes und scherzte, dass er „eine Dose schwarze Farbe im Auto hatte und sie benutzen würde“, sagte Elford.
Aus diesem ungünstigen Anfang wurde eine Freundschaft geboren, und später einigten sich die drei Menschen darauf, den Besitz und die Kosten von Striker zu teilen. Obwohl sie etwas Geld für die Zucht von Striker bekommen könnten, war es meistens ein geldverlierendes Unterfangen.
„Es ist, als hätte man ein Kind, das Hockey oder Gymnastik oder einen anderen Spitzensport spielt“, sagte Ralsky. „Wir würden hierher oder dorthin fliegen und um Gott weiß wann aufstehen. Das Geld ist dasselbe, ebenso der Stress – die emotionalen Höhen und Tiefen, die Siege und Verluste.“
Die Pandemie hat den normalen Zeitplan für Hundeausstellungen auf den Kopf gestellt, insbesondere für Kanadier, als die Grenze zwischen den USA und Kanada geschlossen wurde. Striker lebte einen Großteil der Jahre 2020 und 2021 mit seinem Handler in den Vereinigten Staaten, obwohl Elford ein paar Mal mit verschiedenen ausgeklügelten Methoden über die Grenze schlüpfte – nachdem sie einen Hubschrauber gemietet hatte – als die Beschränkungen gelockert wurden.
Während des gesamten Jahres 2021, sagte Elford, war Striker trotz einiger harter Konkurrenz der bestplatzierte Hund in den Vereinigten Staaten. „Da saßen Hunde in seinem Nacken“, sagte sie, „ein Lagatto Romagnolo und eine Boxerhündin namens Wilma.“ In diesem Jahr, während Elford heimlich zusah, während sie ihre Identität hinter einer Sonnenbrille verbarg, um den Hund nicht zu sehr zu erregen, verlor Striker Westminster an einen Pekinesen namens Wasabi.
2022 bekam er eine zweite Chance.
Zuerst besiegte er alle anderen Samojeden. Dann gewann er zum zweiten Mal in Folge die Arbeitsgruppe – und setzte sich gegen Hunde wie Dobermann und Deutsche Dogge durch. („Arbeitshunde“ wurden gezüchtet, um Dinge wie Hüten, Bewachen, Retten, Schleppen und Jagen zu tun, obwohl man fairerweise sagen kann, dass moderne Ausstellungshunde diese Dinge nicht tun.)
Ralsky und Pacht gingen in den Best-in-Show-Wettbewerb und waren nervöse Wracks.
„Ich hatte ein paar Aperol-Spritzer“, sagte Ralsky.
“Ich hatte ziemlich viele”, sagte Pacht.
„Es ist, als würde man das Finale der US Open erreichen“, sagte Ralsky.
Als Striker herauskam, war die Menge begeistert von seiner wolkengleichen Majestät und der amüsanten Art, wie seine Zunge herausstreckte, als er im Ring herumtollte. Er sah glücklich aus, dort zu sein, was mehr ist, als man von manchen Hunden sagen kann. „Alle haben geschrien und gejubelt“, sagte Ralsky. “Er war Perfektion.”
„Jeder liebt einen Sammy“, sagte Pacht.
Der Best-in-Show-Richter des Jahres 2022, Donald G. Sturz, sagte in einem Interview, dass er sich erfolgreich vom Lärm der Menge isoliert habe, als er die Hunde vor sich betrachtete. Obwohl er Striker „wunderschön“ fand, sagte er, dass der spätere Gewinner, ein majestätisch faltiger Bluthund namens Trumpet, „bei mir Gänsehaut verursachte“.
“Er trat heraus und stellte seine Füße auf und stand stolz da und sah mich an, als wollte er sagen: ‘Bitte schön'”, sagte Sturz, der jetzt Präsident des Westminster Kennel Club ist. „Und ich dachte, das ist mein Gewinner.“
Striker kehrte als Berühmtheit nach Kanada zurück, das Thema von Zeitungs- und Fernsehprofilen. Ein lokales Unternehmen überreichte ihm einige lila und schwarze, maßgefertigte Doggy Boots. Er wurde Markenbotschafter für eine Hundevitaminfirma und brachte vielleicht 2.000 Dollar ein, sagte Ralsky. Ein weiterer Deal – mit einem Unternehmen für Pflegeprodukte – scheiterte, als die Marke ihr Versprechen eines kostenlosen Shampoos nicht einhielt.
Der aufregendste Moment kam vielleicht, als sein Foto auf „Jeopardy!“ erschien. und der Gastgeber, Ken Jennings, gab ihm einen Gruß. “Hier ist Striker zu sehen”, sagte Jennings, “eine Art dieses Hundes mit russischem Namen, der 2022 den Westminster-Titel als bester Arbeitsgruppenhund gewonnen hat.”
Niemand hat die richtige Antwort bekommen. „Was ist ein Bolschoi?“ vermutete ein Kandidat. (Falsch! Unter anderem ist das keine Hunderasse.)
Seine Besitzer geben voll und ganz zu, dass Striker verwöhnt ist, mit ständigem Zugriff auf eine vollständige Palette prächtiger Stofftiere, einschließlich Plüschversionen von Dingen wie Cheez Doodles und Flaschen Rosé. („Es ist aber sehr seltsam“, sagte Pacht. „Er mag nur kleine Babyspielzeuge, als wäre er ein Baby.“)
Er bekommt alle zwei Wochen ein Bad, ein ernsthaftes, mehrere Stunden dauerndes Unterfangen, das eine schwindelerregende Mischung von Produkten und „einen Mega-Heißlufttrockner“ erfordert, sagen seine Besitzer. Um seinen Mantel vor schlechtem Wetter zu schützen, lassen sie ihn einen Regenmantel tragen.
Er bekommt zwei Gummibärchen als Abendsnack und verbringt die Nacht auf und neben dem Bett seiner Besitzer, um sie um Aufmerksamkeit zu scharren.
Er ist vielleicht der erfolgreichste Samojede in der Geschichte der Hundeausstellungen, sagte Ralsky, „aber am Ende des Tages schläft er mit uns.“