DUBLIN – Was ist der Preis des Friedens? Für die streitenden Politiker Nordirlands ist die Antwort oft überraschend einfach – coole 1.000.000.000 £.
Ein halbes Dutzend hochrangige Insider in der britischen Regierung und im öffentlichen Dienst Nordirlands haben POLITICO mitgeteilt, dass Westminster ein Angebot von 1 Milliarde Pfund erwägt, um die öffentlichen Dienste der Region zu stärken, wenn seine wichtigsten politischen Parteien vor Ende des Jahres eine Regierung mit Machtteilung wiederherstellen .
Der Deal wäre das dritte Mal in sieben Jahren, dass Westminster 1 Mrd.
„Wenn Sie sich frühere Krisen in unserer Geschichte ansehen, gab es immer Geld, um den Deal zu versüßen“, sagte David Sterling, der ehemalige Leiter des nordirischen öffentlichen Dienstes, der 2020 in den Ruhestand ging.
„Ich bin mir sicher, dass die Parteien derzeit mit Hochdruck auf so etwas drängen.“
Ein solches Abkommen wäre Teil eines umfassenderen Zuckerbrot-und-Peitsche-Ansatzes Londons, nachdem der nordirische Minister Chris Heaton-Harris am Donnerstag den meisten Regierungsstellen der Region sofortige Kürzungen auferlegt hatte, was einen Albtraum für die öffentlichen Bediensteten verursachte, die bereits um die Erhaltung der Gesundheit kämpfen , Bildungs- und Verkehrsdienste in der am stärksten vom Staat abhängigen Ecke des Vereinigten Königreichs.
Beamte im nordirischen Büro von Heaton-Harris und die leitenden Beamten, die mit der tatsächlichen Lieferung der Kürzungen beauftragt sind widerspreche bitter auf die eingesetzten Taktiken – aber privat sehen sie das gleiche Endspiel voraus: ein neues politisches Abkommen, das die Democratic Unionist Party mit ihrem irisch-republikanischen Gegner Sinn Féin zurück in die Regierung lockt.
„Der Außenminister sieht Wert darin, kurzfristig Schmerzen zuzufügen, um mittelfristig den notwendigen Gewinn zu erzielen“, sagte einer der zehn ständigen Sekretäre Nordirlands – die Abteilungsleiter, die damit beauftragt sind, widerwillig die Haushaltsaxt anstelle einer gewählten Versammlung zu schwingen .
„Wir akzeptieren nicht, dass man ihm befiehlt, Entscheidungen zu treffen, die er ehrlich gesagt selbst treffen muss.“
Heaton-Harris argumentiert, dass die einzige Möglichkeit für britische Gewerkschafter und irische nationalistische Führer, die kommenden finanziellen Schmerzen selbst zu bewältigen, darin besteht, die Zügel der Macht zurückzuerobern und ihre gemeinschaftsübergreifende Exekutive wiederzubeleben, das zentrale Ziel des von Amerika vermittelten Karfreitagsabkommens von 1998.
Und er unterdrückte das Geschwätz hinter den Kulissen nicht, dass ein solcher Durchbruch von einem besonderen finanziellen Süßstoff begleitet wird – ein gut etabliertes Muster, das auf die frühesten Tage der Machtteilung vor einem Vierteljahrhundert zurückgeht.
„Der Zweck war nicht, irgendjemanden mit diesem Budget zu bestrafen. Der Zweck besteht darin, sicherzustellen, dass der öffentliche Dienst in Abwesenheit einer Exekutive fortgesetzt werden kann“, sagte Heaton-Harris gegenüber Reportern, nachdem er die Führer der DUP, Sinn Féin und drei weitere Parteien in Hillsborough Castle außerhalb von Belfast getroffen hatte.
„Ich möchte, dass eine Exekutive einsatzbereit ist, und deshalb führe ich weiterhin Gespräche mit DUP-Vertretern“, sagte er.
Die Demokratischen Unionisten haben die Exekutive im vergangenen Jahr aus Protest gegen die zwischen dem Vereinigten Königreich und der EU vereinbarten Post-Brexit-Regeln zusammenbrechen lassen, die es Nordirland erleichtern, mit der benachbarten Republik Irland Handel zu treiben als mit dem Rest des Vereinigten Königreichs.
Auf die Frage, was die britische Regierung der DUP als Anreiz anbieten könnte, sagte Heaton-Harris: „Mal sehen, wo [the talks] führen zu.”
Schon mal gehört?
Sicherlich ist es den DUP nicht fremd, rohen Strom gegen bares Geld für die Region zu handeln.
Die Partei erhielt zuvor einen Bonus von 1 Milliarde Pfund für Nordirland im Rahmen ihres Vertrauens- und Versorgungsabkommens von 2017, um die Minderheitsregierung von Theresa May in Westminster zu stützen.
Und die britische Regierung zahlte im Rahmen ihres „New Decade, New Approach“-Deals zur Wiederbelebung der Machtteilung in Stormont im Jahr 2020 nach einem früheren dreijährigen Zusammenbruch noch einmal fast dasselbe.
Beide Angebote wurden vom Großvater von allen in den Schatten gestellt: der bahnbrechende Deal von 2007, der die DUP dazu veranlasste, ihre historische Weigerung, mit Sinn Féin zu sprechen, zu beenden und ihre erste Koalition mit uralten Feinden zu bilden. Der damalige Premierminister Gordon Brown versprach, dass Nordirland – ein Land von der Größe von Connecticut mit weniger als 2 Millionen Einwohnern – in den kommenden zehn Jahren unglaubliche 51 Milliarden Pfund erhalten würde, wenn die DUP zustimmen würde, mitzuspielen.
Diesmal spielen Heaton-Harris und sein Junior-NIO-Minister, ebenfalls Brexit-Enthusiast Steve Baker, in der Öffentlichkeit Hardball und bestehen darauf, dass die eigenen überlasteten Finanzen des Vereinigten Königreichs bedeuten, dass Nordirland keine weitere Bonanza erwarten kann.
Baker sagte, Nordirland habe die britischen Finanzen im Vergleich zu Schottland, Wales und insbesondere zu seiner Heimat England bereits ungerecht entleert. „Nordirland bekommt etwa 20 Prozent mehr pro Kopf als England und meine Wähler. Das kann ich meinen Wählern nur schwer verkaufen“, sagte er.
Auf die Frage nach den Spekulationen seiner eigenen Beamten, dass einer reformierten Führungskraft von Stormont eine Verlockung von 1 Mrd zu einem ermäßigten Preis in Nordirland.
„Diese Art von Zahltagen hat Nordirland auf lange Sicht nicht gut getan. Sie haben zugelassen, dass Reformen aufgeschoben werden“, sagte Baker. „Wir werden sie nicht mit großen Geldsummen lösen, die in der Vergangenheit nicht funktioniert haben und im Rest des Vereinigten Königreichs schwer zu verteidigen wären.“
Doch dieses Szenario wurde wochenlang im Stillen in Gesprächen untersucht, an denen das NIO, die Beamten von Stormont, die DUP und Sinn Féin beteiligt waren, sagten Beamte aller vier Gruppen gegenüber POLITICO.
Und während 1 Milliarde Pfund nach einer atemberaubenden Summe klingt, sagen Beamte, dass der einzige Weg, um zu verhindern, dass Nordirlands bereits knarrende öffentliche Dienste noch schlimmer werden, darin besteht, die Budgets parallel zur Inflation anzuheben, die in ganz Großbritannien hartnäckig über 10 Prozent geblieben ist. Der nordirische Fiskalrat – der die nicht existierende Exekutive von Stormont beraten soll – schätzt, dass dies bedeutet, dass die Ausgaben in diesem Jahr um mehr als 800 Millionen Pfund angehoben werden, einfach um still zu stehen.
Sterlings Nachfolgerin als Leiterin des öffentlichen Dienstes, Jayne Brady, schrieb diese Woche privat an das NIO und warnte davor, dass Ausgabenkürzungen dieser Größenordnung „dauerhaften Schaden anrichten“ würden und „einfach nicht durchführbar“ seien. Ihr Brief spiegelte das weit verbreitete Unbehagen in Stormont wider und wurde sofort an die Presse weitergegeben.
Die Pläne von Heaton-Harris sehen vor, die Ausgaben für sieben der neun Ministerien zu kürzen und das größte Budget – Gesundheitsdienste – um nur 0,3 Prozent zu erhöhen. Bildung, der zweitgrößte Ausgabenposten, soll um 2,4 Prozent gekürzt werden, was laut Gewerkschaftschefs Lehrerstreiks so gut wie unvermeidlich macht.
Conor Murphy, ehemaliger Finanzminister von Sinn Féin für Nordirland, verließ Hillsborough am Donnerstag und verurteilte die Kürzungen von Heaton-Harris als „unmoralisch und nicht zu rechtfertigen“. Die Demokratischen Unionisten verurteilten die Kürzungen als „Hammerschlag“ für die Schulen und sagten, die Politiker behandelten verarmte Jugendliche als „Bauern“.
Doch als er das Schloss verließ, schlug DUP-Führer Jeffrey Donaldson einen ausgesprochen entspannten Ton an und beschrieb die Budgetbeschränkungen von Heaton-Harris lediglich als „vorübergehende Vereinbarungen“.
Wie immer in Nordirland könnte ein Hinterzimmer-Deal gleich um die Ecke stehen.