Von allen Objekten im Sonnensystem sind die großen Kometen, die gelegentlich unseren Himmel zieren, vielleicht die spektakulärsten. Wenn Sie in den letzten Tagen in den sozialen Medien unterwegs waren, haben Sie wahrscheinlich Artikel gesehen, in denen behauptet wurde, wir hätten gerade einen solchen Kometen am Himmel: C/2023 P1 (Nishimura).
Während ich dies schreibe, schwingt der Komet Nishimura bei seinem ersten Besuch seit mehr als 400 Jahren vorbei. Der japanische Astronom Hideo Nishimura entdeckte den Kometen am 12. August. Kurz darauf wurden Vorentdeckungsbilder des Kometen aus dem Januar gefunden, die es den Astronomen ermöglichten, seine Bahn zu bestimmen.
Sie erkannten schnell, dass Nishimura in diesem Monat näher an der Sonne schwenken würde als die Umlaufbahn von Merkur. Angesichts der Helligkeit des Kometen zum Zeitpunkt seiner Entdeckung könnte er hell genug werden, um mit bloßem Auge gesehen zu werden. Wird es also ein spektakulärer Anblick an unserem Himmel sein? Wahrscheinlich nicht.
Leider wird Nishimura auf seiner Bahn nahe an der von der Erde aus beobachteten Sonne am Himmel bleiben. Während es definitiv hell genug ist, um bei dunklem Himmel mit bloßem Auge sichtbar zu sein, wird es bestenfalls kurz nach Sonnenuntergang den Horizont erreichen – fast verloren im Schein der Sonne.
Dennoch sind Astronomen auf der ganzen Welt aufgeregt. Selbst ein mit bloßem Auge schwer zu erkennender Komet ist eine Beobachtung wert. Und wie der Wissenschaftsjournalist und Astronom David H. Levy einmal sagte: „Kometen sind wie Katzen: Sie haben Schwänze und sie tun genau das, was sie wollen.“
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Es besteht die Möglichkeit, dass Nishimura unerwartet heller wird. Wenn ja, könnten wir in ein paar Wochen etwas Besonderes erleben. Wenn nicht, gibt es immer nächstes Jahr – aber dazu später mehr.
Rezept für einen hellen Kometen
Kometen sind wie Katzen: Sie haben Schweife und sie tun genau das, was sie wollen.
– David Levy
Wenn sie weit von der Sonne entfernt sind, in den eisigen Tiefen des Weltraums, sind Kometen im Wesentlichen schmutzige Schneebälle: Klumpen aus Eis, Staub und Gestein, die bei der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben sind.
Wenn sich ein Komet der Sonne nähert, beginnt sich seine Oberfläche zu erwärmen. Das Eis in der Nähe der Oberfläche wird heiß und „erhaben“, verwandelt sich in Gas und bricht aus der Oberfläche des Kometen aus. Dieses Gas transportiert Staub und Trümmer und hüllt den Kern in eine durchsichtige Gas- und Staubwolke, die „Koma“ genannt wird.
Der Sonnenwind bläst dann das Gas und den Staub von der Sonne weg, wodurch der Komet seinen Schweif (oder seine Schweife) erhält. Die Schwänze stets von der Sonne weg zeigen.
Der Komet, den wir sehen, ist Sonnenlicht, das vom Gas und Staub in der Koma und den Schweifen reflektiert wird – der Kern selbst ist unsichtbar. Die Helligkeit eines Kometen wird daher typischerweise durch drei Dinge bestimmt:
- die Größe des Kerns: Ein größerer Kern bedeutet typischerweise eine größere aktive Fläche (obwohl einige Kometen aktiver sind als andere) und mehr Gas- und Staubproduktion;
- Entfernung zur Sonne: Je näher der Komet an der Sonne ist, desto aktiver (und heller) wird er;
- Entfernung zur Erde: Je näher der Komet uns ist, desto heller erscheint er.
Was ist mit Nishimura?
Das bringt uns zum Kometen Nishimura. Es ist wahrscheinlich, dass Nishimura nicht so groß ist – sonst hätten wir ihn früher entdeckt – und auch nicht besonders nah an der Erde liegt. Allerdings bewegt er sich relativ nah an der Sonne vorbei und dürfte um das Perihel herum (dem sonnennächsten Punkt) sehr aktiv sein.
Wäre es möglich, den Kometen an einem dunklen Nachthimmel zu beobachten, wäre er ziemlich beeindruckend. Leider steht Nishimura selbst in seiner schönsten Form am Himmel der Sonne nahe.
Darüber hinaus befinden sich der Komet und die Erde zufällig in der für die Beobachtung ungünstigsten Ausrichtung: Nishimura bleibt in der Nähe der Sonne, während sie sich von uns entfernt, und bleibt im Glanz des Sterns begraben.
Ein kurzes Fenster, um Nishimura aus Australien zu sehen
Nishimura wird bald nach Sonnenuntergang über den westlichen Horizont blicken, aber nur knapp. Die beste Chance, ihn von Australien aus zu sehen, besteht in der Woche vom 20. bis 27. September, wenn der Kopf des Kometen etwa eine Stunde nach der Sonne untergeht. Am Abendhimmel wird es am 23. September am weitesten von der Sonne entfernt sein.
Wenn die Dämmerung endet, wird Nishimura sehr nahe am westlichen Horizont sein und kurz vor dem Untergang stehen. Das bedeutet, dass es wahrscheinlich im grellen Sonnenlicht verloren gehen wird.
Aber denken Sie daran, Kometen sind wie Katzen. Manche Kometen zerfallen, wenn sie der Sonne am nächsten sind, und werden dann oft deutlich heller. Wenn das Nishimura passieren würde, könnte es viel leichter zu erkennen sein.
Unglücklicherweise sind die Kometen, die am wahrscheinlichsten zersplittern, diejenigen, die das innere Sonnensystem zum ersten Mal besuchen und sich auf sehr langen Umlaufbahnen von Zehntausenden oder Hunderttausenden von Jahren bewegen. Nishimura ist ein erfahrener Besucher mit einer Umlaufzeit von rund 430 Jahren. Es ist wahrscheinlich viele Male an der Sonne vorbeigeflogen und hat überlebt, was die Wahrscheinlichkeit eines Auseinanderbrechens verringert.
Obwohl der Kopf des Kometen möglicherweise in der Dämmerung verloren geht, ist der Schweif möglicherweise immer noch sichtbar, wenn sich der Himmel verdunkelt. Bevor der Komet im grellen Licht der Beobachter der nördlichen Hemisphäre unterging, schätzten Beobachter seinen Schweif auf eine Länge von etwa sechs Grad – und er wird wahrscheinlich wachsen, je näher der Komet an die Sonne heranschwenkt.
Wenn Sie Glück haben, können Sie den Schwanz entdecken, der stolz über dem Horizont steht, während sich der Himmel verdunkelt.
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Der nächste große Komet
Wenn Nishimura nicht das Spektakel wird, das Sie sich erhofft haben, besteht die Chance, dass ein anderer Komet nächstes Jahr ein wirklich spektakuläres Spektakel bietet. Der Komet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) wurde Anfang dieses Jahres entdeckt. Derzeit ist er fast so weit von der Sonne entfernt wie Jupiter.
In den nächsten 12 Monaten wird es weiter in Richtung Sonne fallen und Ende September 2024 der Sonne am nächsten kommen. Tsuchinshan-ATLAS sieht vielversprechend aus. Wenn es sich wie erwartet verhält, könnte es ein spektakulärer Anblick sein – aber denken Sie daran: Kometen sind wie Katzen!
Schauen Sie sich unsere Ratgeber zu den besten Ferngläsern und Teleskopen an, um das richtige Teleskop für Sie zu finden. Und wenn Sie den Kometen Nishimura oder den Nachthimmel im Allgemeinen fotografieren möchten, lesen Sie unseren Leitfaden zum Fotografieren von Kometen sowie unsere besten Kameras für die Astrofotografie und die besten Objektive für die Astrofotografie.
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