Das letzte überlebende Mitglied einer Spezies – das Individuum, dessen Tod das Aussterben bringt – wird als Endling bezeichnet. Diese Personen können manchmal identifiziert oder sogar benannt werden. Viele weitere von ihnen leben und sterben unbemerkt. Archäologische Beweise zeigen zum Beispiel, dass das Wollmammut-Endling vor etwa 4.000 Jahren auf Wrangel Island lebte, 87 Meilen vor der Küste Sibiriens. Mammuts überlebten dort Jahrtausende, nachdem der Rest ihrer Art durch den Klimawandel und menschliche Jäger ausgelöscht worden war. Aber schließlich starben sie auch durch eine Kombination von Faktoren, einschließlich extremer Wetterereignisse und schädlicher Mutationen, die durch starke Inzucht erworben wurden. Ich dachte an sie, als ich Kristin Laidre zuhörte, die über Eisbären sprach.
Laidre, Ökologin an der University of Washington, hat eine einzigartige Gruppe von Eisbären identifiziert, die an der südöstlichen Spitze Grönlands lebt. Genetisch von anderen Populationen isoliert, machen die Gewohnheiten der Bären sie weniger abhängig vom Meereis – den schwimmenden, gefrorenen Plattformen, auf denen die meisten Eisbären jagen, reisen und ihre Jungen aufziehen. Mit dem Verschwinden des Meereises schwinden auch die Überlebenschancen der Eisbären. Diejenigen in Südostgrönland scheinen besser für eine sich erwärmende Welt geeignet zu sein und könnten bestehen bleiben, während der Rest der Arktis unbewohnbar wird.
„Bedeutet das, dass Eisbären gerettet sind?“ Laidre hat es mir gesagt. „Das tut es nicht.“ Wie die Wrangel-Mammuts könnten sie andere ihrer Art überleben, aber sie werden nicht ewig durchhalten. Vielleicht ist Südostgrönland einfach der Ort, an dem der Endling der Eisbären die letzten Tage seiner Art verbringen wird.
Etwa 26.000 Eisbären leben in freier Wildbahn, aufgeteilt in 19 Subpopulationen, die in verschiedenen Ecken der Arktis leben. Eine dieser Subpopulationen lebt entlang einer 2.000 Meilen langen, größtenteils unbewohnten Küste in Ostgrönland und wurde nie richtig untersucht. Im Jahr 2011 begannen Laidre und ihre Kollegen jahrzehntelange Bemühungen, diese Bären zu zählen, damit die grönländische Regierung Erhaltungsziele und Jagdquoten für den Lebensunterhalt festlegen konnte. Nach Gesprächen mit lokalen Subsistenzjägern begann das Team, sich systematisch entlang der Küste vorzuarbeiten.
Die Forscher schlugen 2015 Südostgrönland ein, hauptsächlich um gründlich vorzugehen. Eine sehr schnelle Strömung reißt die Ostflanke Grönlands herunter und füllt den Südosten mit kleinen und spärlich gepackten Eisschollen – „eine schwierige Landschaft für einen Eisbären“, sagte Laidre mir. Sie und ihre Kollegen vermuteten, dass einige Bären in den Fjorden der Region leben könnten, aber „ich erinnere mich, dass ich in einen hineinflog und erwartete, nicht viel zu sehen“, sagte Laidre. „Innerhalb von 10 Minuten sahen wir sechs Bären, alle im Umkreis von wenigen Kilometern.“ Auf einem normalen Bärenbeobachtungsflug würde sie erwarten, etwa jede Stunde einen zu sehen. Was machten so viele Eisbären an einem Ort, der weitgehend bärenfrei sein sollte?
Diese erste Reise war nur von kurzer Dauer, aber Laidre wusste, dass sie zurückkehren musste, obwohl Südostgrönland wechselhaftes Wetter, eine raue Küste, fast keine menschlichen Siedlungen und keine Stellen für Treibstoff oder Nahrung hat. Um dort zu arbeiten, vergruben die Forscher Fässer mit Treibstoff entlang der verschneiten Küste und schufen provisorische Depots, zwischen denen ein Hubschrauber hüpfen konnte. Wenn sie Eisbären fanden, beruhigten sie sie aus dem sich bewegenden Hubschrauber, sammelten körperliche Messungen und Gewebeproben und passten (wenn der Bär eine erwachsene Frau war) ein Ortungshalsband an.
Normalerweise pendelte das Team von einer zwei Stunden entfernten Basis. Doch eines Abends beschlossen die Wissenschaftler, in einem verlassenen Minencamp zu übernachten, mit dem Ziel, den nächsten Tag in der Nähe der Tiere zu beginnen. Sie erfüllten sich ihren Wunsch: In dieser Nacht hörte Laidre das Geräusch großer Pfoten auf quietschendem Schnee und wachte auf, um … einen Eisbären zu finden, der mit seiner Tasche mit Gewebeproben von Eisbären davonlief. Sie verließ das Lager und verfolgte den Bären, während sie einen Metalllöffel gegen eine Bratpfanne schlug. Es ließ die kostbare Tasche fallen und floh. „Dann stellten wir fest, dass es auch ein paar Bisse von unserem Hubschrauber genommen hatte“, erzählte sie mir.
Aus den mühsam gewonnenen Daten erkannte das Team, dass „dies ernsthaft lokale Bären sind“, sagte Laidre. Obwohl Eisbären normalerweise große Entfernungen zurücklegen, bleiben die in Südostgrönland jahrelang im selben Fjord. Selbst wenn sie versehentlich von der schnellen Ostströmung erfasst und nach Süden mitgerissen wurden, schwammen sie einfach ans Ufer und trudelten zurück zu demselben Fjord, von dem aus sie gestartet waren. Ihr häuslicher Instinkt ist so stark, dass sie niemals mit Bären interagieren, die weiter oben an der Küste leben. Es ist, als ob eine unsichtbare Mauer bei 64 Grad Nord die südöstlichen Bären von ihren nordöstlichen Vettern trennt.
Die DNA der Bären erzählte die gleiche Geschichte. „Eisbären sind einander genetisch bemerkenswert ähnlich“, sagte mir Beth Shapiro, eine Evolutionsbiologin an der UC Santa Cruz. Aber die südostgrönländischen Bären unterscheiden sich so sehr von den 19 bekannten Subpopulationen, dass, als Shapiros Team die von Laidre gesammelten Proben zum ersten Mal analysierte, „wir dachten, wir hätten etwas falsch gemacht“, sagte sie. Dies sind die genetisch am stärksten isolierten Eisbären der Welt – eine 20. Subpopulation, die seit einigen hundert Jahren und möglicherweise länger in einer Ecke Grönlands größtenteils in sich geschlossen lebt.
Wie alle anderen Eisbären nutzen auch die Eisbären in Südostgrönland Meereis als Plattform, von der aus sie Robben jagen. Dieses Eis ist nur etwa 100 Tage im Jahr verfügbar, was nicht ausreicht. Aber zu anderen Zeiten können die Bären aufgrund der ungewöhnlichen Landschaft, in der sie leben, überleben: Anstelle von Meereis verwenden sie Süßwasser-Eisberge, die von einem Gletscher in den Fjord geleitet werden. Diese „Gletschermischung“ ist zumindest vorerst ihr Überlebensgeheimnis. In anderen Teilen der Arktis genießen Eisbären vielleicht fast doppelt so viele eisbedeckte Tage im Jahr, aber es geht ihnen immer noch schlecht, „denn sobald das Eis weg ist, haben sie keinen Zugang zu einer Alternative“, sagte Laidre sagte.
Die Eisbären in Südostgrönland seien „Bären der Zukunft“, fügte Laidre hinzu. Wenn sich die Arktis erwärmt, wird die Zahl der eisfreien Tage zunehmen und mehr Eisbären werden die gleichen Bedingungen erleben, denen ihre Gegenstücke in Südostgrönland derzeit ausgesetzt sind. Die meisten werden keine Gletscherunterstützung haben und sterben. Wenn die Kohlenstoffemissionen ihren derzeitigen Kurs fortsetzen, werden wahrscheinlich fast alle Teilpopulationen bis zum Ende dieses Jahrhunderts ausgelöscht sein. Die Subpopulation Südostgrönlands ist „ein Beispiel dafür, was in einer sich erwärmenden Arktis passieren kann, wenn die Bären in kleineren Gruppen in kleineren Gebieten am Rande ihres Verbreitungsgebiets fortbestehen und mit zunehmender Inzucht im Laufe der Zeit immer isolierter werden“, Andrew Derocher, ein Eisbärenforscher an der University of Alberta, erzählte es mir.
„Dies sollte nicht als ‚Irgendwie werden Gletscher Eisbären retten’ bezeichnet werden“, sagte Laidre. Die meisten Populationen haben keinen Zugang zu Gletscherfronten, und außerdem „sind Gletscher im Wesentlichen überall in Grönland auf dem Rückzug“, sagte mir John Whiteman, der leitende Forschungswissenschaftler bei Polar Bears International. Das ist einer der Gründe, „dass es höchst unwahrscheinlich ist“, sagte Derocher, dass sogar die südostgrönländischen Bären „bis weit in die Zukunft mit der vorhergesagten Erwärmung fortbestehen werden“. Es gibt auch nicht genug von ihnen, um eine blühende Bevölkerung zu ernähren, und ihre Geburtenraten sind bereits besorgniserregend niedrig. Inzucht könnte sie schließlich mit genetischen Problemen durcheinander bringen.
„Ich denke nicht, dass es für Eisbären völlig hoffnungslos ist, aber wir müssen entschlossen handeln, um den vom Menschen verursachten Klimawandel zu begrenzen, wenn wir sie retten wollen“, sagte Laidre. Andernfalls könnte die Bevölkerung Südostgrönlands das moderne Äquivalent der Mammuts von Wrangel Island sein – die letzten Überlebenden einer Welt, die keinen Platz mehr für sie hat.