Die Biografie war einst die elegante Matriarchin der Sachliteratur. Sie duftete leicht nach Lavendel und umklammerte ihre Perlen, wenn die Geschichte zu persönlich wurde, wenn der Autor sich in die Erzählung einmischte, um den Leser anzusprechen, oder wenn die politische Maschinerie durch die korsettierten Schichten ihres wogenden Mieders sichtbar wurde. Nicht mehr. Ihre Röcke sind jetzt kürzer, ihre Recherchenotizen kürzer. Ihre Autoren tänzeln durch ihre Seiten und sagen uns, was wir in einem Sammelsurium von Genres denken und fühlen sollen – Memoiren, Philosophie und sogar ein bisschen Selbsthilfe.
Lydia Molands ausführliche, faszinierende Biographie der Schriftstellerin Lydia Maria Child aus dem 19. Jahrhundert passt zu all dem. „Hier gibt es eine Lektion“, schreibt Moland über Childs politisches Erwachen, in einer Nebenbemerkung, die selbst den schläfrigsten Studenten aufwecken würde. „Selbst wenn Sie sich vorgenommen haben, Ihr Leben nie wieder so zu leben, konzentrieren Sie sich, bevor Sie sich strecken. Sammeln Sie Ihre Ressourcen, finden Sie Ihre Argumente, bringen Sie Ihre Fakten klar. Uninformierter Enthusiasmus hilft niemandem.“
Eine wachsende Zahl von Biographen des 21. Jahrhunderts befindet sich mitten in einem Restaurierungsprojekt des 19. Jahrhunderts. Sie lassen das 20. Jahrhundert außer Acht und möchten den ehemals sichtbaren – und heute unsichtbaren – Frauen des 19. Jahrhunderts eine Stimme geben und ihnen Aufmerksamkeit schenken. Es gibt aktuelle Biografien von Margaret Fuller, den Grimké-Schwestern und Louisa May Alcotts jüngster Schwester, Abigail May Nierike – allesamt prominente Persönlichkeiten des 19. Jahrhunderts, die heute oft übersehen werden. In der Zwischenzeit, Die New York Timesbesorgt über vergangene Versäumnisse, ist dabei, Nachrufe auf die Frauen des 19. Jahrhunderts zu drucken, die einst ignoriert wurden.
ICHFrüher besuchten Frauen kein College, konnten kein Eigentum besitzen und hatten kein Wahlrecht. Schlimmer noch, sie wurden auch in ihrer eigenen Geschichte außen vor gelassen. Frauen könnten zu ihrer Zeit von erheblicher Bedeutung sein und dann fast völlig vergessen werden. In vielen Büchern des 20. Jahrhunderts über die amerikanische Literaturrenaissance des 19. Jahrhunderts wird beispielsweise nicht erwähnt, dass Louisa May Alcott eine wichtige Verbindung zwischen Henry David Thoreau und Ralph Waldo Emerson war oder dass Emerson und Nathaniel Hawthorne über ihre gemeinsame Leidenschaft zerstritten sind für Margaret Fuller. Die Frauen, die Emersons Geschirr spülten und seine Kinder großzogen, für Thoreau kochten, als er von Walden Pond in die Stadt ging, Herman Melvilles schwarze Weste flickten und Bronson Alcotts verrückte Ideen ertrugen, wurden alle unsichtbar gemacht.
Lydia Maria Child ist eine weitere berühmte Frau aus dem 19. Jahrhundert, von der Sie wahrscheinlich noch nie gehört haben, obwohl Sie vielleicht eines ihrer Gedichte auswendig kennen. Im Jahr 1844 schrieb Child – die zu diesem Zeitpunkt bereits als Abolitionistin und Verfechterin der Frauenrechte bekannt war – das sentimentale Gedicht „The New-England Boy’s Song About Thanksgiving Day“ mit den berühmten Eröffnungszeilen: „Over the River, and through the.“ Holz, / Zum Haus des Großvaters gehen wir…“ Es war eine seltsam heitere Entscheidung für einen politischen Hetzer, der sich bereit erklärte, John Brown für seine letzten Tage im Gefängnis zu begleiten, wenn die Zeit gekommen wäre. „Ich denke, Child hat etwas anderes versucht“, spekuliert Moland über das Thanksgiving-Gedicht: „In der Hoffnung, dass sie, da alle Wahrheiten miteinander verbunden waren, ihren Lesern zu Antisklaverei-Gefühlen verhelfen konnte, indem sie eine breitere Akzeptanz der Menschheit förderte.“
Obwohl sie selbst keine Kinder hatte, war Child eine der ersten amerikanischen Schriftstellerinnen, die sich direkt an Kinder wandte. Als sie noch in ihren Zwanzigern war, machte sie sich mit der ersten Zeitschrift für Kinder einen Namen. Das jugendliche Verschiedenes. Als Lehrerin schrieb sie schnell den ersten einer Reihe populärer historischer Romane über Neuengland: Hobomok. Im Laufe ihres Lebens schrieb sie nicht nur Romane, sondern auch Gedichte, Essays und Selbsthilfebücher. Kinder Die amerikanische sparsame Hausfrau: Gewidmet denen, die sich der Sparsamkeit nicht schämen erfreute sich großer Beliebtheit und sie schrieb auch hilfreiche Ratgeber für Mütter und Mädchen. Ihre biografischen Themen reichten von Madame de Staël bis zum Quäkerältesten Isaac Hopper. Ihr Ein Appell zugunsten der Klasse von Amerikanern, die man Afrikaner nenntveröffentlicht im Jahr 1833, wurde im 19. Jahrhundert von so unterschiedlichen Menschen wie dem Senator von Massachusetts, Charles Sumner, zitiert Unsichtbarer Mann Autor Ralph Ellison im 20. Doch es dauerte mehr als 100 Jahre, bis Child eine Biografie bewertete: die von Carolyn Karcher Die erste Frau in der Republikveröffentlicht im Jahr 1994. Moland, die bis zu einer zufälligen Begegnung am Radcliffe Institute in Harvard noch nie von Child gehört hatte, versucht, dieser produktiven, leidenschaftlichen Schriftstellerin und Aktivistin ihren früheren verehrten Status zurückzugeben.
CHild wurde 1802 als eines von sechs Kindern in der Familie eines Bäckers aus Medford, Massachusetts, geboren. Von klein auf war sie furchtlos, großherzig und witzig, und als sie älter wurde, schrieb sie, als hätte sie nichts zu verlieren. Tatsächlich hatte sie oft etwas zu verlieren: Ihre Antisklaverei-Arbeit kostete manchmal ihre Leser, auch wenn sie andere anzog, vor allem, wenn sie ihre Frechheit mit ihren wütenden Engagements verband. In einem hitzigen Briefwechsel zum Thema Mütterfürsorge mit John Brown, dem Gouverneur von Virginia, Henry Wise, und Margaretta Mason, der Frau eines Senators aus Virginia – der zu einer Broschüre wurde, die sofort 300.000 Exemplare verkaufte – antwortete Child Mason: „Hier im Norden … danach Wir haben den Müttern geholfen, wir verkaufen die Babys nicht.“
Es gibt Dutzende wunderbarer Geschichten in diesem Buch, das das Leben und die Liebe von Child sowie die bedeutenden Ereignisse dieser Zeit behandelt – darunter die Abschaffung der Sklaverei, die Rechte der Frauen, die Rechte der amerikanischen Ureinwohner, John Browns gescheiterter Aufstand, der Bürgerkrieg und die … abstoßende Unmenschlichkeit der Sklaverei. Da ist Oberst Robert Gould Shaw, ein weißer Soldat, der die schwarzen Truppen des 54. Regiments anführt, als sie triumphierend durch Boston auf ihrem Weg zum Kampf in Charleston, South Carolina, marschierten, wo Shaw getötet werden sollte. (Seine Mutter, Sarah, war Childs alte, enge Freundin.) Da ist das entmutigende Treffen der American Equal Rights Association im Jahr 1869, bei dem Elizabeth Cady Stanton wütend mit Frederick Douglass darüber stritt, welche Rechte wichtiger seien – diejenigen, die das Geschlecht oder die Rasse betreffen . Und mitten in diesen Geschichten ist Child selbst. Als leidenschaftliche Abolitionistin – sie forderte kontrovers eine Emanzipation ohne Wiedergutmachung für Sklavenhalter – war sie mit William Lloyd Garrison und Wendell Phillips sowie Charles Sumner befreundet. Als Verfechterin des Frauenwahlrechts unterstützte sie Stanton und Susan B. Anthony.
Die süßeste und in mancher Hinsicht auch traurigste Geschichte ist ihre lange und komplizierte Ehe mit David Child, einem Harvard-Anwalt aus bescheidenen Verhältnissen, der sich dadurch hervorgetan hatte, dass er in Spanien im Namen der liberalen Reformer gegen den französischen König gekämpft hatte. Ludwig XVIII. Als sie sich kennenlernten, war Lydia eine Bestsellerautorin, und David umwarb sie, indem er über ihre äußerst erfolgreichen Liebesromane schrieb Massachusetts Journal. „Er ist der tapferste Mann, der seit dem 16. Jahrhundert gelebt hat“, schrieb Lydia, nachdem sie ihn wieder getroffen hatte, „und braucht nichts als Helm, Schild und Kettenrüstung, um ihn zu einem vollständigen Ritter der Ritterlichkeit zu machen.“
Lydia und David heirateten 1828 und blieben zusammen durch alle möglichen guten und schlechten Zeiten, Krankheit und Gesundheit, Reichtum und Armut, einschließlich seiner jahrelangen Abwesenheit ohne viel Kommunikation und ihrer Verliebtheit in einen anderen Mann. Hinzu kam der ständige, beunruhigende, deprimierende Geldmangel. Die erstaunliche Fähigkeit von Child, mit dem Schreiben Geld zu verdienen, wurde durch die erstaunliche Fähigkeit ihres Mannes ausgeglichen, diese Einnahmen für übermütige Ideen auszugeben. David glaubte zum Beispiel, dass er der Sklaverei ein Ende setzen könnte, indem er auf einem Feld in Northampton, Massachusetts, Zuckerrüben anpflanzte. Die Zuckerernte aus den Rüben, so sagte er voraus, würde viel profitabler werden als die bestehende Rohrzuckerernte im Süden. Die Sklaverei hätte keine tragfähige wirtschaftliche Grundlage mehr und würde damit von selbst ein Ende finden. Seine Frau zog treu zu ihm nach Northampton, investierte Geld in das Projekt und baute diese dem Untergang geweihte Ernte an.
HIn der Geschichte geht es darum, wie wir uns selbst verstehen, als Menschen und als Nation, aber das Schreiben einer Biografie über die Jahrhunderte hinweg schafft ein Kontextproblem. Sollte die Autorin versuchen, das Zeitalter, über das sie schreibt, zu reproduzieren, oder sollte sie ihr modernes Wissen nutzen, um die Vergangenheit kritisch neu zu interpretieren? Lydia Child mag eine brillante Schriftstellerin gewesen sein, die einer edlen Sache gedient hat, aber sie lebte in einer Welt, in der die Ausbreitung von Krankheiten rätselhaft war und nur wenige verstanden, wie die Planeten die Sonne umkreisen. Im Jahr 2023 verfügen wir über weitaus mehr Informationen als im 19. Jahrhundert, ganz zu schweigen von den Vorteilen im Nachhinein; Sollten wir das nicht ausnutzen? Die Verwendung der Gegenwart zur Beurteilung der Vergangenheit – „Präsentismus“, wie er manchmal genannt wird – ist in der modernen Biografie allgegenwärtig, auch in dieser.
Moland zögert nicht, ihre eigene Stimme und Erfahrung als Linse für das Verständnis von Child zu nutzen. Sie ist empört über die Geheimhaltungsgesetze, die im Massachusetts des 19. Jahrhunderts dazu führten, dass Lydia, als sie David heiratete, automatisch alles, was sie hatte, einschließlich ihrer Urheberrechte, in sein rechtmäßiges Eigentum überging. Dennoch spekuliert Moland nicht darüber, warum das Paar nie Kinder hatte. „Sie wussten es wahrscheinlich nie“, schreibt sie, „und wir werden es auch nicht wissen.“
Moland beendet das Buch im 21. Jahrhundert, als sie an einem Oktobertag mit ihrem Mann frühstückt. Die Blätter drehen sich; es liegt eine Kälte in der Luft; und Frost flimmert auf der Wiese. Ihr Mann fragt, wie Lydia Child gestorben ist. Ein Herzinfarkt, antwortet Moland im Alter von 78 Jahren. Zu dieser Zeit arbeitete Moland an ihrem Kapitel über den Bürgerkrieg, aber sie gesteht, dass Childs Ende sie während der gesamten Zeit, in der sie das Buch schrieb, verfolgte. Lydia ist in Wayland, Massachusetts, etwa 14 Meilen von ihrem Geburtsort entfernt begraben, erzählt uns Moland, neben David und mit einem von ihm geschriebenen Epitaph. „Du nennst uns tot: Wir sind nicht tot; Wir leben jetzt wirklich.“ Vielleicht lebt Lydia Maria Child jetzt „wirklich“ in einer anderen Welt, aber auf den Seiten dieses Buches ist sie auf jeden Fall lebendig, lebendig und inspirierend.