Das Leben von Viktor Bout, dem russischen Waffenhändler, der in den USA inhaftiert ist und mit einem möglichen Tausch gegen zwei von Moskau festgenommene US-Bürger in Verbindung gebracht wird, liest sich manchmal wie ein weit hergeholter Spionagethriller.
Der 55-jährige Bout, der aufgrund seiner Fähigkeit, Waffenembargos zu umgehen, verschiedentlich als „Händler des Todes“ und „Sanktionsbrecher“ bezeichnet wurde, war vor seiner Verhaftung im Jahr 2008 wegen mehrerer Anklagepunkte im Zusammenhang mit Waffenhandel einer der meistgesuchten Männer der Welt.
Fast zwei Jahrzehnte lang wurde Bout zum berüchtigtsten Waffenhändler der Welt und verkaufte Waffen an Schurkenstaaten, Rebellengruppen und mörderische Warlords in Afrika, Asien und Südamerika.
Seine Bekanntheit war so groß, dass sein Leben dazu beitrug, einen Hollywood-Film zu inspirieren, Lord of War aus dem Jahr 2005 mit Nicholas Cage als Yuri Orlov, einem Waffenhändler, der lose auf Bout basiert.
Trotzdem blieb Bouts Herkunft im Dunkeln. Biografien stimmen allgemein darin überein, dass er 1967 in Duschanbe, der damaligen Hauptstadt des sowjetischen Tadschikistan, nahe der Grenze zu Afghanistan, geboren wurde.
Als begabter Linguist, der später seine angeblichen Kenntnisse in Englisch, Französisch, Portugiesisch, Arabisch und Persisch nutzte, um sein internationales Waffenimperium aufzubauen, besuchte Bout Berichten zufolge als kleiner Junge den Esperanto-Club von Dushanbe und beherrschte die künstliche Sprache fließend.
Es folgte ein Aufenthalt in der sowjetischen Armee, wo Bout nach eigenen Angaben den Rang eines Leutnants erreichte und als Militärübersetzer diente, unter anderem in Angola, einem Land, das später für sein Geschäft von zentraler Bedeutung sein sollte.
Bouts großer Durchbruch kam in den Tagen nach dem Zusammenbruch des kommunistischen Blocks 1989-91, als er aus einer plötzlichen Flut von ausrangierten Waffen aus der Sowjetzeit Kapital schlagen konnte, um eine Reihe von Bürgerkriegen in Afrika, Asien und darüber hinaus zu befeuern.
Als sich die riesige Luftflotte der Sowjetunion auflöste, konnte Bout ein Geschwader von rund 60 alten sowjetischen Militärflugzeugen aus den Vereinigten Arabischen Emiraten erwerben, mit denen er seine Produkte in die ganze Welt liefern konnte.
Geschäft über Politik
Eine Biographie aus dem Jahr 2007 mit dem Titel „Merchant of Death: Guns, Planes, and the Man Who Makes War Possible“ von Douglas Farah und Stephen Braun berichtete über die folgenden Details von Bouts schattenhaftem Handel.
Von einer Basis im Golfemirat Sharjah aus verwob er sein Waffenhandelsimperium mit einem scheinbar harmlosen Logistikunternehmen und beteuerte immer, wenn er gefragt wurde, dass er ein legitimer Unternehmer mit respektablen Kunden und ohne zu beantwortenden Fall sei.
Trotzdem war Bout, der zum ersten Mal auf dem Radar der CIA inmitten von Berichten über einen schattenhaften russischen Bürger auftauchte, der in Afrika mit Waffen handelte, um die Jahrtausendwende einer der meistgesuchten Männer der Welt.
Aber Bout, zu dessen Kunden Rebellengruppen und Milizen vom Kongo bis nach Angola und Liberia gehörten, hatte wenig im Wege einer festen Ideologie und neigte dazu, das Geschäft über die Politik zu stellen.
In Afghanistan verkaufte er laut “Merchant of Death” verschiedene Waffen an islamistische Taliban-Aufständische und ihre Feinde in der pro-westlichen Nordallianz.
Es heißt, Bout habe Waffen an den ehemaligen liberianischen Präsidenten und Warlord Charles Taylor geliefert, der jetzt eine 50-jährige Haftstrafe wegen Mordes, Vergewaltigung und Terrorismus verbüßt, an verschiedene kongolesische Fraktionen und an die philippinische islamistische militante Gruppe Abu Sayyaf.
Das Ende kam erst 2008, nachdem eine aufwendige verdeckte Operation der US Drug Enforcement Administration dazu führte, dass Bout quer durch mehrere Länder bis zu einem Luxushotel in Bangkok verfolgt wurde.
Während einer spektakulären verdeckten Operation wurde Bout vor der Kamera dabei erwischt, wie er zustimmte, verdeckten US-Agenten, die sich als Vertreter der kolumbianischen linken FARC-Guerilla ausgaben, 100 Boden-Luft-Raketen zu verkaufen, mit denen sie US-Truppen töten würden. Kurz darauf wurde er von der thailändischen Polizei festgenommen.
Nach über zwei Jahren diplomatischen Streits, in denen Russland lautstark darauf bestand, dass Bout unschuldig und sein Fall politisch aufgeladen war, wurde Bout an die Vereinigten Staaten ausgeliefert, wo er mit einer Reihe von Anklagen konfrontiert wurde, darunter Verschwörung zur Unterstützung von Terroristen, Verschwörung zum Töten von Amerikanern und Geldwäsche.
Bout wurde wegen der Anklagen im Zusammenhang mit FARC vor Gericht gestellt, die er abstritt, und 2012 von einem Gericht in Manhattan zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt, der Mindeststrafe, die möglich war.
Seitdem versucht der russische Staat, ihn zurückzubekommen.
USA zum Tausch bereit?
Am 27. Juli sagte US-Außenminister Antony Blinken, Washington habe Russland ein „substanzielles Angebot“ gemacht, den Star der Women’s National Basketball Association (WNBA), Brittney Griner, und den Ex-US-Marinesoldaten Paul Whelan freizulassen.
Zwei Tage später sagte Blinken, er habe telefonisch ein „offenes und direktes Gespräch“ mit dem russischen Außenminister Sergej Lawrow geführt und Moskau gedrängt, den Vorschlag anzunehmen.
Blinken lehnte es ab zu sagen, was die Vereinigten Staaten im Gegenzug für Griner und Whelan anbieten würden. Eine mit der Situation vertraute Quelle bestätigte einen CNN-Bericht, dass Washington bereit sei, Bout im Rahmen eines Deals auszutauschen.
Lawrow schlug Blinken vor, dass die beiden Seiten in der Frage des Gefangenenaustauschs zur stillen Diplomatie zurückkehren sollten, „anstatt spekulative Informationen herauszuwerfen“, heißt es in einer Erklärung des russischen Außenministeriums.
Lawrow sagte, Bouts Auslieferung aus Thailand sei „eine eklatante Ungerechtigkeit“ und deutete an, dass er unschuldig sei.
Kommentare aus einem Interview mit dem Richter, der Bouts New Yorker Prozess leitete, aus dem Jahr 2012, dass seine 25-jährige Haftstrafe „übertrieben“ sei, wurden gelegentlich von russischen Medien aufgegriffen, die für Bouts Rückkehr nach Hause plädierten.
Anfang dieses Jahres gab es Spekulationen, dass Bout gegen Trevor Reed ausgetauscht werden sollte, einen Veteranen des US Marine Corps, der in Russland wegen Körperverletzung inhaftiert war. Reed wurde schließlich als Gegenleistung für Konstantin Yaroshenko freigelassen, einen russischen Piloten, der wegen Drogenhandels in den USA inhaftiert war.
Für Experten deuten das anhaltende Interesse des russischen Staates an Bout sowie seine Fähigkeiten und Verbindungen im internationalen Waffenhandel stark auf Verbindungen zum russischen Geheimdienst hin.
In Interviews sagte Bout, er habe das Moskauer Militärinstitut für Fremdsprachen besucht, das als Ausbildungsstätte für Offiziere des Militärgeheimdienstes dient.
„Bout war mit ziemlicher Sicherheit ein GRU-Agent oder zumindest ein GRU-Mitarbeiter“, sagte Mark Galeotti, ein Experte für russische Sicherheitsdienste bei der Denkfabrik des Royal United Services Institute, und bezog sich dabei auf den russischen Militärgeheimdienst.
„Sein Fall ist für die russischen Geheimdienste zu einem Totem geworden, die zeigen wollen, dass sie ihre eigenen Leute nicht im Stich lassen“, fügte Galeotti hinzu.
Laut Christopher Miller, einem Journalisten, der mit Neonazis korrespondiert hat, die zusammen mit Bout im US-Gefängnis Marion in Illinois inhaftiert sind, hat der ehemalige Waffenhändler ein Foto des russischen Präsidenten Wladimir Putin in seiner Zelle und sagt, er glaube nicht, dass die Ukraine existieren sollte als Staat.
Von Reuters über den Nachrichtendienst WhatsApp erreicht, sagte Bouts Frau Alla, die in St. Petersburg lebt: „Wir hoffen sehr, dass alles geklärt und eine Einigung erzielt wird.
„Alles, was noch zu tun bleibt, ist zu beten“, fügte sie hinzu.