Laut der größten Studie dieser Art könnte sich das Alter, in dem eine Person mit der Menstruation beginnt und aufhört, auf das Risiko auswirken, später im Leben an Demenz zu erkranken.
Die Analyse umfasste Gesundheitsinformationen von 273.260 Teilnehmerinnen der Biobank des Vereinigten Königreichs. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass diejenigen, die ihre Periode jünger beginnen und älter durch die Wechseljahre gehen, relativ gesehen ein gesünderes alterndes Gehirn haben.
Forscher des University College London fanden insbesondere heraus, dass Menschen, die 34 bis 37 Jahre lang menstruierten, ein um 28 Prozent geringeres Demenzrisiko hatten als Menschen mit einer kürzeren „Reproduktionsspanne“.
Dieser Zusammenhang schien sowohl davon abzuhängen, wann die Menstruation einsetzte als auch wann sie aufhörte, sei es auf natürlichem Wege oder durch eine reproduktive Operation.
Beim Menschen ist Östradiol das stärkste Hormon der Östrogenfamilie. Sein Wert schwankt im Laufe des Lebens, erreicht seinen Höhepunkt während der Fortpflanzungsjahre und sinkt in den Wechseljahren.
Die aktuelle Studie verwendet die Menstruation als Stellvertreter für diese Hormonspiegel. Teilnehmerinnen, die im Alter von 15 Jahren oder älter mit der Menstruation begannen, zeigten ein um 12 Prozent erhöhtes Risiko für Demenz. Bei denjenigen, die nach dem 50. Lebensjahr in die Wechseljahre kamen, waren es dagegen 24 Prozent verringert Risiko für Demenz.
Eine Hormonersatztherapie, die Östrogen nach der Menopause ergänzt, schien die Ergebnisse nicht zu beeinflussen. Die Zusammenhänge stimmten auch zwischen Menschen überein, die genetische Risikofaktoren für Demenz trugen, und solchen, bei denen dies nicht der Fall war.
„Basierend auf den Ergebnissen dieser Studie könnte Östrogen bei Frauen eine schützende Rolle bei der Entwicklung von Demenz spielen“, schlussfolgert das Team am UCL.
Wenn sich herausstellt, dass dies wahr ist, könnte dies erklären, warum mehr als 60 Prozent der Menschen, die diese neurokognitive Störung entwickeln, weiblich sind. Tatsächlich ist das Geschlecht neben dem Alter der größte Prädiktor für die Entwicklung einer Demenz, den Wissenschaftler kennen.
Dennoch ist die Wirkung von Sexualhormonen auf die Alterung des weiblichen Gehirns kaum bekannt. Bisher wurde der überwiegende Teil der Hirnforschung an männlichen Gehirnen durchgeführt.
Nur 2 Prozent der veröffentlichten Neuroimaging-Studien machen sich überhaupt die Mühe, hormonelle Faktoren zu erwähnen, und nur 0,5 Prozent haben sich weiter vertieft. Mehr als die Hälfte dieser Untersuchungen fanden statistisch signifikante Zusammenhänge zwischen weiblichen Sexualsteroiden und Veränderungen im Gehirn.
Beispielsweise haben Wissenschaftler in postmortalen Gehirnen von Frauen, die an der Alzheimer-Krankheit – der häufigsten Form der Demenz – starben, relativ niedrige Östrogenspiegel gemessen.
Nachfolgende Tierstudien haben gezeigt, dass das Gehirn von Säugetieren sehr empfindlich auf Östrogene reagiert, insbesondere in Regionen, die mit Lernen und Gedächtnis verbunden sind. Einige Ergebnisse an Nagetieren deuten sogar darauf hin, dass Östradiol die neuronalen Verbindungen im Hippocampus verbessern und möglicherweise die Ansammlung von Proteinplaques im Zusammenhang mit Alzheimer verringern kann.
Ähnliche Untersuchungen mit menschlichen Gehirnen haben jedoch widersprüchliche Ergebnisse erbracht.
Im Jahr 2021 ergab eine Studie mit 99 Frauen mittleren Alters, dass eine längere Fortpflanzungsspanne, was auf eine längere Östradiol-Exposition hinweist, mit größeren Volumina an grauer Substanz im Gehirn verbunden war – einem Gewebe, das Ist reduziert im Volumen bei Menschen mit Alzheimer.
Im Jahr 2020 ergab eine Analyse von 16.854 Frauen jedoch, dass eine höhere Exposition gegenüber Sexualhormonen im Leben damit verbunden war mehr offensichtliche Anzeichen der Gehirnalterung, nicht weniger.
Um diese gemischten Ergebnisse auseinanderzuhalten, führten Forscher am UCL die ihrer Meinung nach bisher umfangreichste Analyse durch. Ihre Ergebnisse legen nahe, dass die kumulative Östrogenexposition im Leben eng mit einer gesunden Gehirnalterung zusammenhängt.
Eine ihrer besorgniserregenderen Erkenntnisse ist, dass Menschen, die sich einer reproduktiven Operation unterzogen, einem um 8 Prozent erhöhten Demenzrisiko ausgesetzt waren.
Glücklicherweise scheint dieses Risiko deutlich verringert werden zu können, wenn die Operation später im Leben durchgeführt wird (in den 40er oder 50er Jahren des Patienten statt in den 20er oder 30er Jahren).
Die Autoren der UCL weisen jedoch darauf hin, dass viele dieser Operationen unnötig sind und zu jung durchgeführt werden. Einigen Schätzungen zufolge werden etwa 90 Prozent der Hysterektomie-Operationen aufgrund gutartiger Erkrankungen durchgeführt, und bei 54 Prozent der Frauen in den Vereinigten Staaten wurden bei einer Hysterektomie beide Eierstöcke entfernt. Mehr als ein Drittel dieser Gruppe war unter 44 Jahre alt.
„Wenn sich Frauen aufgrund solch harmloser Erkrankungen einer Operation unterziehen, kommt es in der Perimenopause zu einem abrupten Rückgang der Östrogenexposition und beschleunigten Veränderungen im Nervensystem“, erklären Forscher am UCL.
“[R]„Eproduktive Chirurgie sollte in der klinischen Praxis als erhöhtes Risiko für Demenz betrachtet werden.“
Die aktuelle Analyse hat einige der bisher aussagekräftigsten Beobachtungsergebnisse erbracht, kann jedoch nur Zusammenhänge auf Bevölkerungsebene aufzeigen.
Es bedarf noch weitaus weiterer Forschung, um herauszufinden, wie sich Östrogen direkt auf die Alterung des Gehirns auswirken könnte und was wir dagegen tun können. Es besteht sogar die Möglichkeit, dass andere Sexualhormone wie Progesteron ebenfalls eine übersehene Schutzfunktion spielen.
Während die aktuelle Studie keine verbesserten kognitiven Gesundheitsergebnisse bei denjenigen zeigte, die eine Hormonersatztherapie erhielten, haben einige Forscher in der Vergangenheit die Theorie aufgestellt, dass es auf den Zeitpunkt dieser Behandlungen ankommt, die für die Gesundheit des Gehirns von Bedeutung sind, und nicht nur darauf, ob sie stattfinden oder nicht.
Es bedarf weitaus weiterer Forschung, um herauszufinden, warum Frauen häufiger an Demenz erkranken als Männer und wie dieses Risiko verringert werden kann.
Wenn wir den kognitiven Verfall wirklich verstehen wollen, ist es laut Experten ein Muss, in Zukunft Studien zum Gehirn von Frauen zu priorisieren.
Die Studie wurde veröffentlicht in Das American Journal of Geriatric Psychiatry.