Dies definierte ein Ferngespräch neu.
Die Erde hat gerade eine Laserübertragung von einer rekordverdächtigen Welt (und möglicherweise einem Universum) in 140 Millionen Meilen Entfernung erhalten – was erhebliche Auswirkungen auf die Zukunft der Raumfahrt haben könnte.
Diese Korrespondenz war jedoch nicht außerirdischen Ursprungs: Sie wurde tatsächlich von der NASA-Raumsonde Psyche gesendet, die sich derzeit etwa in der 1,5-fachen Entfernung zwischen Erde und Sonne befindet.
„Dies stellt einen bedeutenden Meilenstein für das Projekt dar, da es zeigt, wie optische Kommunikation mit dem Hochfrequenzkommunikationssystem eines Raumfahrzeugs verbunden werden kann“, sagte Meera Srinivasan, Betriebsleiterin des Projekts am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, in einer Erklärung.
Dieser große Durchbruch wurde durch die Verwendung einer Psyche-Funktion namens Deep Space Optical Communications (DSOC) erreicht, einer der vielen Aufgaben des Droiden laut Space.com. Seine Hauptaufgabe ist die Erforschung von 16 Psyche, dem 100.000 Billiarden US-Dollar teuren Asteroiden, nach dem es benannt ist.
Die NASA wollte das Potenzial der Laserkommunikation über interstellare Entfernungen hinweg aufzeigen und so eine hohe Bandbreite und eine viel schnellere Verbindung – 10 bis 100 Mal schneller als heute verfügbar – zwischen Menschen und den Sonden, die sie in den Weltraum schicken, ermöglichen.
Dieser Erfolg war besonders bedeutsam, da es der NASA nicht nur gelang, die Laserbotschaft über eine rekordverdächtige Distanz zu senden, sondern auch tatsächliche Daten zu übermitteln, die von der Raumsonde gesammelt wurden.
„Wir haben etwa zehn Minuten duplizierter Raumfahrzeugdaten heruntergeladen“, erklärte Srinivasan. „Bis dahin hatten wir Test- und Diagnosedaten in unseren Downlinks von Psyche gesendet.“
Das heißt, im November letzten Jahres sendete Psyche aus einer Entfernung von 10 Millionen Meilen eine Nachricht zur Erde zurück, es handelte sich jedoch um vorab geladene Testdaten und nicht um „echte“ Informationen.
Dies war der Höhepunkt einer Reihe von Nachrichten, die die Sonde seit ihrem Start am 13. Oktober an Bord einer schweren Falcon-Rakete von SpaceX gesendet hat.
Bei einem früheren Probelauf im Dezember strahlte Psyche Daten aus einer Entfernung von 30 Millionen Kilometern zurück und sendete sie mit der maximalen Systemrate von 267 Megabit pro Sekunde.
Diese Korrespondenz – zu der auch Aufnahmen einer orange getigerten Katze namens Taters gehörten – brauchte etwa etwas mehr als eineinhalb Minuten, um die Erde zu erreichen, was mit Breitband-Internetgeschwindigkeiten vergleichbar ist.
Im Gegensatz dazu hatte diese neueste DSOC-Übertragung nur 25 Megabit. Dies lag daran, dass Psyche siebenmal weiter entfernt war, was die Geschwindigkeit verringerte, mit der es Nachrichten senden und empfangen konnte.
Trotz der vergleichsweise hohen Geschwindigkeit wurde das Ziel des Projekts, „zu beweisen, dass bei dieser Entfernung mindestens 1 Mbit/s möglich war“, damit dennoch übertroffen, heißt es in der Pressemitteilung.
Dieser Wendepunkt gibt einen Vorgeschmack darauf, wie Raumschiffe „optische Kommunikation nutzen könnten, um den nächsten großen Sprung der Menschheit zu unterstützen: Menschen zum Mars zu schicken“, schrieb die NASA.
Psyche soll bis 2026 am Roten Planeten vorbeifliegen und dann zu ihrem Hauptziel, 16 Psyche, fliegen, das sie bis 2029 erreichen soll.
Wie die frühen Pioniere bei der Suche nach der Nordwestpassage wird es darum gehen, dieses letzte Grenzeldorado zu kartieren, das genug Edelmetalle enthält, um den Goldmarkt zum Absturz zu bringen.