Als Ron Lance das letzte Mal Doggett Gap im Westen von North Carolina besuchte, fotografierte er einen der besten Standorte für Weißdornbäume im amerikanischen Südosten. Tausende weiße Blüten sprenkelten den Hang und die Newfound Mountains von North Carolina erstreckten sich bis zum Horizont. Letzten Sommer war er zum ersten Mal seit 25 Jahren wieder zu Besuch. Alles, was übrig blieb, war ein Feld mit Schwingelgras. Nur ein paar Dutzend Weißdornbäume blieben übrig.
Lance ist Verwalter eines Naturschutzgebiets in North Carolina und Experte für Weißdornbäume. (Die Arten Crataegus lancei ist nach ihm benannt.) Und seit Jahren zeichnet er ihren mysteriösen Niedergang in der Osthälfte der Vereinigten Staaten auf. Vor einem Jahrhundert gab es überall in der östlichen Landschaft Bäume. Jetzt ist es schwierig, irgendwo einen zu finden. Ein Botaniker aus Missouri, Justin Thomas, erzählte mir, dass sie in seiner Region praktisch ausgestorben seien.
„Es ist an einem Punkt angelangt, an dem ich diese alten Orte, an denen es früher viele Weißdornbäume gab, nicht mehr sehen möchte“, erzählte mir Lance. Vieles von seinem Lebenswerk verschwindet vor seinen Augen. Gleichzeitig hat er eine verblüffende Einschätzung der früheren Häufigkeit und Vielfalt des Weißdorns abgegeben: „Ich denke, es könnte von vornherein als unnatürlich angesehen werden“, sagte er mir.
Bis in die 1890er Jahre glaubte man, Weißdornbäume seien eine einfache taxonomische Gruppe, die in der Wissenschaft als bekannt ist Crataegus. In Nordamerika gab es 10 anerkannte Arten. Plötzlich, von 1895 bis 1910, explodierte die Artenzahl und die Suche nach neuen Weißdornen wurde zu einem Wettkampfsport. In 15 Jahren identifizierte eine Handvoll konkurrierender „Crataegophiles“ fast 1.000 neue Weißdornarten – eine Rate an Artenbenennungen, die in der Biologie nahezu beispiellos ist.
Bei vielen dieser 1.000 handelte es sich um dieselben Arten, die von unabhängig voneinander arbeitenden Botanikern unterschiedlich benannt wurden. Aber die besonderen Merkmale der Bäume selbst könnten Wissenschaftler oder zumindest diejenigen, die dazu neigen, irregeführt zu werden, in die Irre führen. Eine Geschichte über Weißdorn aus dem Jahr 1955 enthält einen Blindartikel über einen Botaniker, der für seine Weißdorn-Besessenheit bekannt ist und einmal von einer Gruppe Studentinnen gebeten wurde, drei Exemplare zu identifizieren. Nachdem er sie aufgrund der Blattform zu drei verschiedenen Arten erklärt hatte, enthüllten die Frauen, dass alle drei Exemplare vom selben Baum stammten. (Der Botaniker – bei dem es sich mit ziemlicher Sicherheit um Charles S. Sargent handelte, der häufigste Namensgeber für Weißdorngewächse – soll es einen „verdammt schmutzigen Trick“ genannt haben.)
Dies wurde 1932 in einem Artikel als „Crataegus-Problem“ bezeichnet – eines der größten Rätsel der amerikanischen Pflanzentaxonomie.
Heutzutage kennen die meisten Quellen zwischen 22 und 200 Weißdornarten im Osten Nordamerikas. Was auch immer die wahre Zahl ist, die Bäume nehmen in der Natur eine schwindelerregende Vielfalt an Formen an. In vielen Fällen unterscheidet sich eine Art nicht intuitiv von einer anderen; Oft sind zwei Entitäten identisch, haben aber eine etwas andere Blattform oder eine andere Fruchtgröße. Leigh Van Valen, ein bekannter Evolutionsbiologe, schrieb 1976, dass es möglicherweise überhaupt keine echten Weißdornarten gibt – dass sie eine Art genetisches Kontinuum bilden, das keine kohärente Artenklassifizierung zulässt.
Ein Teil der Schwierigkeit bei der Identifizierung von Weißdornarten liegt in ihren bizarren Fortpflanzungsgewohnheiten. Zunächst einmal hybridisieren sie; das heißt, zwei Arten kreuzen sich (wie wenn Pferde und Esel Maultiere zeugen). Zweitens sind sie anfällig für Polyploidie, was bedeutet, dass sie möglicherweise mehrere Sätze derselben genetischen Information in ihren Zellen haben. Und drittens können sie sich durch Samen klonen. Kurz gesagt, die Fortpflanzung des Weißdorns kann folgendermaßen ablaufen: Zwei Arten kreuzen sich und erzeugen eine polyploide Tochter, im Grunde ein genetischer Zufall, die weitgehend von der sexuellen Fortpflanzung mit anderen Weißdornarten abgeschnitten ist. Es dürfen klont sich immer wieder, bis sich Hunderte von Bäumen über ein Feld ausgebreitet haben. Sie mögen wie eine Art aussehen und sich verhalten, aber sie verfügen nicht über die genetische Vielfalt, um über die Zeit hinweg bestehen zu bleiben. Botaniker nennen diese „Mikrospezies“.
Das kommt in der Natur selten vor. Da die Lebensräume der Erde von stark konkurrierenden Organismen bevölkert sind, ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie durch einen genetischen Unfall verdrängt werden, gering. Es sei denn, diese Lebensräume werden durch, sagen wir, ein paar hundert Jahre flächendeckender Kahlschläge und Weidewirtschaft durch Menschen und Vieh erschüttert.
Das meint Lance, wenn er sagt, dass die große Diversifizierung des Weißdorns möglicherweise unnatürlich war. Seine Hypothese lautet: Die europäische Kolonisierung hat die östliche nordamerikanische Landschaft neu gestaltet und Wälder in kleine Viehfarmen, abgeholztes Land und von sonnigen Hecken gesäumte Felder umgewandelt – ein erstklassiger Lebensraum für Weißdorn, der an Waldrändern gedeiht. Als Siedler im 17. und 18. Jahrhundert Land rodeten, vermehrte sich der Weißdorn rasend schnell und bildete Mikrospezies, bis er Ende des 19. Jahrhunderts eine kritische Masse erreichte. „Sie waren hybride Erfindungen ihrer selbst“, sagte Lance.
Dann lösten sich diese kleinen Rinderfarmen in riesige kommerzielle Farmen ohne Hecken auf. Oder sie kehrten zu Zweitwäldern zurück. Seitdem schrumpfen Weißdornbäume. Das ist laut Lance der Grund, warum Botaniker sie nicht mehr finden können. Sargent und die frühen Crataegophiles sahen eine Abweichung in der geologischen Zeit.
Nicht alle sind mit Lances Hypothese einverstanden. George Yatskievych, ein Botaniker an der University of Texas in Austin, glaubt, dass die Weißdornmanie ein Spiegelbild der Botanik selbst war, die um 1890 weit genug fortgeschritten war, um sich mit komplizierten Pflanzengruppen auseinanderzusetzen. Artbildung geschieht nicht im Handumdrehen, sagte er mir. „Man rechnet mit Hunderttausenden von Jahren“, bis es bei Pflanzen zur Artbildung kommt, nicht mit Hunderten.
Tim Dickinson, ein Weißdornforscher und emeritierter Pflanzenkurator am Royal Ontario Museum, glaubt, dass sich Weißdorn in künstlichen Lebensräumen entwickelt hat, wies mich jedoch darauf hin, dass in den letzten 2,6 Millionen Jahren das Vordringen und Zurückweichen der Gletscher auch Lebensraum für Weißdorn geschaffen hätte Weißdorn. Wesley Knapp, Chefbotaniker bei NatureServe, einer Organisation, die Pflanzen Seltenheitswerte zuordnet, stimmt mit Lance darin überein, dass der Einfluss des Menschen auf den Lebensraum des Weißdorns Hindernisse für seine Fortpflanzung beseitigt hätte, glaubt jedoch, dass voreilige Schlussfolgerungen zu einem überstürzten Aussterben führen könnten. „Wenn wir diese Dinge einfach als zum Scheitern verurteilt abtun, werden wir sie wahrscheinlich nicht retten“, sagte er mir.
Obwohl der Weißdorn eine solch schwindelerregende Vielfalt erreicht hat, ist die Tatsache, dass er jetzt verschwindet, unbestreitbar. Auch die Gründe für diese Umkehr liegen auf der Hand: Invasive Arten ersticken die Waldränder. Zweitwuchswälder überschatten den Weißdorn. Kommerzielle Landwirtschaftsbetriebe zerstören sie. Ein Pilzrost tötet sie im Mittleren Westen und im Süden.
„Viele der sogenannten Arten werden wahrscheinlich verschwinden“, sagte mir Lance. Dann fügte er zu meiner Überraschung hinzu: „Wer sagt, dass das eine gute oder eine schlechte Sache ist?“ Es ist einfach ein natürlicher Kreislauf.“ Aber Naturschützer, deren Aufgabe es ist, die Artenvielfalt zu retten, müssen diese Frage beantworten. Wenn die gegenwärtige Vielfalt des Weißdorns ein künstliches Ergebnis der Kolonisierung ist, schätzen wir dann die Version der Natur, die dem europäischen Einfluss vorausging, oder schätzen wir die Artenvielfalt um ihrer selbst willen? Mit anderen Worten: Wie sehr sollten wir versuchen, die Weißdornbäume zu retten? Und welche?
Die Frage, welche Weißdornarten überhaupt Arten sind, hat für diese Entscheidungen praktische Bedeutung. Entlang des Blue Ridge Parkway in North Carolina findet man beispielsweise den Balsamberg-Weißdorn – eine seltene Art, die nur in einer Bergkette wächst. Vor einigen Jahren bereiteten sich Naturschutzgruppen darauf vor, dem Baum den seltensten Rang zuzuordnen, den eine Art erreichen kann, was eine dringende Notwendigkeit zur Erhaltung bedeuten würde. Aber Lance kam zu dem Schluss, dass es sich wahrscheinlich um eine Hybride aus zwei anderen Weißdornarten handelte. Er war immer noch davon überzeugt, dass der Baum geschützt werden sollte, aber aus konservatorischer Sicht wurde die Art sofort von äußerst selten zu nichtexistent.
Da es in der Landschaft plötzlich nur noch wenige Weißdornbäume gibt, ist es nahezu unmöglich herauszufinden, welche Arten echt sind. „Das ist die Wurzel des Problems“, sagte Lance. “Sie sind gegangen.”
Arthur Haines, ein Botaniker aus Neuengland, der sich seit Jahrzehnten mit Weißdornbäumen beschäftigt, sagte mir, die größte Bedrohung für die Bäume seien nicht Landnutzungsänderungen, sondern die Botaniker selbst, die nicht bereit seien, sich der taxonomischen Herausforderung zu stellen. Wenn sich niemand mit der Kategorisierung des Weißdorns beschäftigt, kann keine Naturschutzgruppe Maßnahmen ergreifen, um ihn zu retten. Jetzt, wo die Bäume hier sind, sagte Haines, „sind sie Teil unserer floristischen Vielfalt.“ Sie sind nicht durch willkürliche Züchtung in Gewächshäusern entstanden, sondern durch die Interaktion wilder Arten in der Landschaft.“
Für ihn bedeutet das, dass es sich lohnt, sie zu retten. Und jeder Botaniker, mit dem ich gesprochen habe, stimmte ihm zu. Eine kleine Gruppe prominenter südöstlicher Botaniker in North Carolina versucht nun, ein offizielles Weißdorn-Konsortium zum Schutz der Gattung zu gründen, das spezielle Forschungs- und Erhaltungsbemühungen für Weißdorn formalisieren und finanzieren würde. Während des größten Teils des 20. Jahrhunderts haben Botaniker große Anstrengungen unternommen, um das Weißdorn-Rätsel zu lösen. Welche Lösung sie nun finden, wird darüber entscheiden, was wir zu retten versuchen.