Das Erste, was Sie über die COVID-19-Impfstoffe wissen müssen, ist, dass sie genau das tun, wofür sie entwickelt und autorisiert wurden. Seit der Einführung der Impfungen Ende letzten Jahres ist die Zahl der COVID-19-Erkrankungen unter den Geimpften beispiellos gesunken. Wir als Nation sind überschwemmt von einer Flut spektakulär wirksamer Impfstoffe, die über Bevölkerungsgruppen, Regionen und sogar SARS-CoV-2-Varianten hinweg die schwerwiegendsten Krankheitssymptome ausmerzen können.
Das zweite, was Sie über die COVID-19-Impfstoffe wissen sollten, ist, dass es sich um Flammschutzmittel und nicht um undurchdringliche Firewalls handelt, wenn es um das Coronavirus geht. Einige geimpfte Menschen infizieren sich immer noch, und eine kleine Untergruppe dieser Personen wird immer noch krank – und dies ist völlig zu erwarten.
Wir sind wirklich, wirklich schlecht darin, diesen zweiten Punkt zu kommunizieren, um den es geht Durchbrüche, ein Konzept, das nicht ganz korrekt zum Synonym für Impfstoffversagen geworden ist. Es ist ein Problem, das weit über die Semantik hinausgeht: Die Verhedderung der Botschaften rund um den erstaunlichen Erfolg unserer Aufnahmen hat es schwer gemacht, das wirklich minimale Risiko des geimpften Gesichtes und das enorme Risiko zu vermitteln, das diejenigen, die die Stiche meiden, eingehen.
Das Hauptproblem ist dieses. Wie die CDC es definiert, ist das Wort Durchbruch kann sich beziehen auf irgendein vermutete Infektion durch SARS-CoV-2 (d. h. jeder positive Coronavirus-Test), wenn sie mehr als zwei Wochen nach Erhalt der letzten Dosis eines COVID-19-Impfstoffs nachgewiesen wird. Infektionen können jedoch mit oder ohne Symptome auftreten, was den Begriff ungenau macht. Das bedeutet, dass große Durchbrüche nicht die relevanteste Kennzahl sind, wenn wir Impfstoffe bewerten, die in erster Linie Symptome, schwere Krankheiten, Krankenhauseinweisungen und Todesfälle eindämmen sollen. “Durchbruch Erkrankung ist das, worauf der durchschnittliche Mensch achten muss“, sagte mir Céline Gounder, Ärztin für Infektionskrankheiten am Bellevue Hospital Center in New York. Leise, asymptomatisch Durchbrüche – solche, die ohne eine Virus-Jagd-Diagnostik effektiv unsichtbar sind – spielen einfach nicht in derselben Liga. (Die CDC reagierte nicht auf wiederholte Anfragen nach Kommentaren.)
Um dies in die richtige Perspektive zu rücken, betrachten Sie die ursprünglichen Kriterien, die von der FDA zu dieser Zeit im letzten Jahr festgelegt wurden, als die Vereinigten Staaten noch fest in ihrem zweiten Infektionsschub steckten. Eine wirksame Impfung, so die Agentur, sollte in der Lage sein, “bei mindestens 50 Prozent der geimpften Personen eine Krankheit zu verhindern oder ihren Schweregrad zu verringern”. Es ist ein leicht zu vergessender Maßstab. Bis Ende 2020 haben zwei Impfstoffe diese Erwartungen absolut zunichte gemacht; zwei monate später folgte ein drittes, und jetzt ist ein viertes im summen.
Wenn Krankheit unser Maßstab ist, könnten bahnbrechende COVID-19-Fälle – eine sehr kleine Untergruppe aller bekannten Durchbrüche – unsere Besorgniskriterien erfüllen. Es handelt sich um tatsächliche Krankheiten, Ereignisse, bei denen der Schutz der Schüsse offenbar zusammengebrochen ist; Diese Fälle sind die gleichen, nach denen Impfstoffhersteller in klinischen Studien so fleißig gesucht haben, um sicherzustellen, dass ihre Produkte funktionieren. Nach der gleichen Logik, asymptomatisch Coronavirus-Infektionen fallen außerhalb des Schutzbereichs unserer Impfungen, wie wir ihn vor so vielen Monaten definiert haben. Und obwohl es wichtig ist, Daten nachzuverfolgen und zu sammeln, besteht die Gefahr, dass sie mit dem Rest verwechselt werden, sagten mir Experten, dass sie falsch darstellen, was unsere Impfstoffe leisten können.
Der Begriff Durchbruch ist seit langem ein fester Bestandteil der Gemeinschaft von Infektionskrankheiten, wo es verwendet wird, um den Nachweis von durch Impfungen vermeidbaren Krankheitserregern bei immunisierten Personen zu beschreiben. „Das ist definitiv keine neue Idee“, sagt Kevin Escandón, Arzt und Forscher für Infektionskrankheiten an der Universität Valle in Kolumbien. Aber als populäre Vorstellung war es immer dazu verdammt, einige Verwirrung zu stiften. Durchbruch wird immer noch als Lobadjektiv verwendet; Die Pandemie hat das Wort nun zu einem unheilvollen Nomen verzerrt, das alle klärenden Qualifikationsmerkmale in den Schatten stellt. “Es ist verwirrend, es ist verschwommen, es ist bereits geladen”, sagte mir Alison Buttenheim, die menschliches Verhalten rund um Impfstoffe an der University of Pennsylvania untersucht. Und wenn Nachrichten in einer Schlagzeile, einer Push-Benachrichtigung oder in sozialen Medien erscheinen, „achten die Leute auf das Wort“ Durchbruch“ und nicht viel mehr, sagte mir Ryan McNamara, ein Virologe an der University of North Carolina in Chapel Hill. Das ist schade, wenn die einfache Zugabe von asymptomatisch oder symptomatisch kann den ganzen Unterschied machen. Wie sie stehen, Decke Durchbrüche klingen viel beängstigender als sie sollten.
Joseph Allen, ein Forscher für öffentliche Gesundheit in Harvard, kürzlich auf Twitter auf eine solche Zweideutigkeit hingewiesen, in einer Studie, die eine sehr kleine Anzahl von Durchbruchinfektionen in einem Gefängnis dokumentiert. Alle waren asymptomatisch – obwohl man es dem Titel der Zeitung nicht entnehmen würde.
Um es klar zu sagen, Durchbrüche von irgendein Schweregrad sind ein vollständig zu erwartender Teil des Impfprozesses. Kein Impfstoff ist zu 100 Prozent wirksam bei der Vorbeugung von Infektionen oder Krankheiten. Aber unsere aktuelle Ernte von COVID-19-Impfungen kommt in Bezug auf stymieing-Symptome ziemlich nahe, insbesondere die schweren, die einen tödlichen Fall signalisieren können. Die Schüsse von Moderna und Pfizer haben durchweg sehr hohe COVID-Präventionsraten gezeigt, oft in den 90er Jahren; Johnson & Johnson liegt größtenteils nicht weit zurück. Symptomatische Durchbrüche sind die Fälle, die sich in die Lücke zwischen Ausgezeichnet Wirksamkeit und perfekt Wirksamkeit; mit anderen Worten, wir sahen sie kommen.
Selbst im Chaos der realen Welt erweisen sich symptomatische Durchbruchsfälle als recht selten. Die überwältigende Mehrheit der COVID-19-Fälle, die wir sehen, gehören zu den ungeimpften. Und wenn das Virus tut die Immunisierten beeinträchtigen, scheint sich auf niedrigere Ebenen anzusammeln und sich weniger enthusiastisch auf neue Wirte auszubreiten; es verursacht im Durchschnitt mildere und vorübergehendere Symptome.
All dies ist eine Erinnerung daran, wie Impfstoffe funktionieren – indem wir unsere Immunität gegen die Version von SARS-CoV-2 erhöhen, die die Impfungen nachahmen sollen. Wenn Menschen Holz sind, das eine Flamme entzündet, und Coronaviren die Funken sind, die sie entzünden, sind Impfstoffe die Feuerlöschmittel, die am besten vor den schlimmsten Virusverbrennungen schützen: schwerer Krankheit, Krankenhausaufenthalt und Tod. Das Stoppen leichterer Fälle erfordert mehr Immuninvestitionen, und das Blockieren asymptomatischer Infektionen – solche, die kaum die Rinde versengen – ist am schwierigsten. Dies ist einer der Gründe, warum die Zielpfosten der Impfstoffe zunächst so konservativ festgelegt wurden. „Dies ist kein magischer Schild, der das Coronavirus direkt von Ihnen abprallt“, sagte mir McNamara.
Wenn man bedenkt, dass wir zunächst darauf abzielten, Krankheiten zu stoppen, ist es eine großartige Nachricht, dass die meisten bekannten Durchbrüche tatsächlich asymptomatische Infektionen waren und keine COVID-19-Fälle. Die von verschiedenen Studien und Bundesbehörden gemeldeten Anteile an stillen Durchbrüchen sind sicherlich zu niedrig, da geimpfte Personen nicht regelmäßig auf das Coronavirus untersucht werden. (Am 1. Mai änderte die CDC kontrovers ihre Berichterstattungsstrategie, um nur bahnbrechende Fälle mit Krankenhausaufenthalt oder Tod zu dokumentieren, was die nationalen Zählungen weiter verzerrt.) Seit der Einführung der Impfstoffe haben sich die Nachrichten nur verbessert: Die Forscher haben sich nicht darauf verlassen , aber bei vielen Menschen scheinen die Schüsse das Coronavirus daran zu hindern, sich zu etablieren überhaupt. „Die Impfstoffe sind besser als alles, wovon wir jemals geträumt haben“, sagte mir Gounder und übertraf unsere ersten Erwartungen in mehr als einer Hinsicht.
Die Schüsse halten sogar gegen SARS-CoV-2-Varianten stand. Einige Versionen des Virus haben Mutationen entdeckt, die ihnen helfen, bestimmten Anti-Coronavirus-Antikörpern auszuweichen. Aber diese genetischen Veränderungen wirken sich nur schrittweise auf den Immunschutz aus, anstatt ihn auszulöschen. Gegen Delta zum Beispiel dämmen Impfstoffe wie der von Pfizer immer noch in außergewöhnlichem Maße schwere Krankheiten, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle ein. Und während die Stärke des Schusses bei leichteren Krankheiten und stillen Infektionen etwas nachgelassen hat, sind dies einfach niedrigere Hürden, die ein Virus überwinden kann. Der Schutz von Pfizer trifft immer noch dort, wo er am wichtigsten ist. (Ein Sternchen dazu ist langes COVID, ein Zustand, dessen Zusammenhang mit Impfungen noch aktiv erforscht wird.)
All dies bedeutet natürlich nicht, dass asymptomatische Durchbruchinfektionen ignoriert werden sollten. Um vollständig zu verstehen, was das Virus tut und wohin es führen könnte, benötigen Experten ein möglichst umfassendes Bild davon, wen es befällt und wie diese Infektionen über das gesamte Krankheitsspektrum aussehen. Sie müssen auch wissen, wie und wann es am wahrscheinlichsten ist Verbreitung. Dazu gehören auch asymptomatische Infektionen. Forscher auf der ganzen Welt sequenzieren noch immer gewissenhaft alle Test-positiven Coronavirus-Proben, die sie können, unabhängig von Symptomen, teilweise um zu überprüfen, ob bestimmte Varianten die Geimpften überproportional infiltrieren. Sie listen auch auf, wer Durchbrüche erlebt, und testen, ob ausgewählte Bevölkerungsgruppen von einem frühen Impfschub profitieren könnten.
Und wenn Impfstoffe gegen schwerere Krankheitsstufen ständig ins Stocken geraten – entweder aufgrund einer neuen Variante, eines schwindenden Immungedächtnisses des Virus oder beidem – wird die sorgfältige Überwachung von Durchbrüchen dies auffangen. Die Verfolgung milderer Durchbrüche ist auch entscheidend, um herauszufinden, wie gut das Virus von geimpften Personen übertragen werden kann, etwas, das viel schwieriger zu bestimmen ist, als ob Impfungen nur Krankheiten blockieren. Aus Sicht der Überwachung ist es wichtig, ein breites Netz für Durchbrüche zu werfen – eines, das Infektionen aller Art berücksichtigt –, sagte Buttenheim. „So fängt man alles.“
Die Frage, welche Durchbrüche wichtig sind hängt letztlich von einem anderen ab: Was ist das Ziel der Impfung? Gounder ist der Meinung, dass der Schwerpunkt vorerst weiterhin auf der Verwendung von Impfungen zur Kontrolle von COVID-19 liegen sollte, insbesondere wenn ein Großteil der Welt ungeimpft bleibt; zu verstehen, ob wir dieses Ziel erreichen, hängt von symptomatischen Durchbrüchen ab. Irgendwann werden wir die Bandbreite haben, um unsere Aufmerksamkeit darauf zu richten, Übertragungen und Infektionen umfassender zu stoppen. Dann werden wir asymptomatische Durchbrüche wieder in das Gespräch einbeziehen, mit mehr Daten, die unseren nächsten Schritt leiten.
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