Als sich der Vorstand der Federal Reserve Ende Januar das letzte Mal traf, war seine Hauptsorge, ob er die Zinssätze weiter aggressiv anheben müsse, um die Inflation zu senken. Als es gestern zusammentrat, hatte es einen ganzen Haufen neuer Bedenken, darunter vor allem die Frage, ob weitere Zinserhöhungen mehr Banken destabilisieren und die Mini-Bankenkrise verschlimmern würden, die wir seit dem Zusammenbruch der Silicon Valley Bank im März durchleben 10. Diese Bedenken erklären, warum die Fed trotz immer noch hoher Inflation die Zinsen nur um einen Viertelpunkt anhob.
Die Tatsache, dass vor sechs Wochen fast niemand über Bankbilanzen, geschweige denn Bankruns sprach, und heute alle sind, lässt es so aussehen, als wäre diese Krise aus dem Nichts gekommen. Aber seine wahren Ursprünge reichen ziemlich genau drei Jahre zurück, ins Frühjahr 2020. Die aktuellen Probleme des Bankensystems sind im wahrsten Sinne des Wortes ein Produkt der Pandemie.
Nachdem COVID-19 die USA getroffen hatte, stiegen die Bankeinlagen sprunghaft an. Die Pandemie-Hilfsmaßnahmen – einschließlich Konjunkturzahlungen, erweiterter Arbeitslosenversicherung und Geldern des Gehaltsscheck-Schutzprogramms – brachten den Menschen mehr Geld in die Hände, selbst als die Verbraucherausgaben zurückgingen. Gleichzeitig schränken die Unternehmen ihre Ausgaben und Investitionen stark ein. Die Folge war eine Geldflut in das Bankensystem. Allein im Jahr 2020 stiegen die Bankeinlagen nach Angaben der Federal Deposit Insurance Corporation um 21,7 Prozent, der stärkste Anstieg seit den 1940er Jahren. Im Folgejahr stiegen die Einlagen um weitere 10,7 Prozent. Ende 2021 waren die gesamten Bankeinlagen um erstaunliche 4,4 Billionen US-Dollar höher als noch zwei Jahre zuvor.
Man könnte meinen, das wäre eine gute Sache für die Banken gewesen, weil sie dadurch mehr Geld zum Spielen hatten. Das Problem war, dass sie mit einem Großteil dieses Geldes nichts Nützliches zu tun hatten. Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass Einlagen kein Kapital sind, das in das Geschäft einer Bank investiert wird; sie sind Kredite von Einlegern. Damit Einlagen für Banken rentabel sind, müssen die Banken das Geld reinvestieren.
Unglücklicherweise für die Banker brach die Nachfrage der Unternehmen nach Krediten im Jahr 2020 aufgrund der durch die Pandemie verursachten Unsicherheit ein, und die Nachfrage erholte sich 2021 nur langsam. Und obwohl sich der Hypothekenmarkt schnell erholte, gab es nur eine begrenzte Anzahl von 30-jährigen Hypotheken – was auch zufällig zu historisch niedrigen Zinssätzen – die Banken schreiben konnten.
Die Banken hätten die Annahme von Einlagen einstellen oder negative Zinsen zahlen können – eigentlich aufladen Kunden nicht unerhebliche Summen für die Verwahrung ihres Geldes bei der Bank. Aber sie taten es nicht. So landeten sie in ihren virtuellen Tresoren mit riesigen Geldbergen, die sie für die Arbeit einsetzen wollten.
Die risikoarme und vernünftigste Strategie wäre gewesen, den größten Teil dieses Geldes in hochliquide, niedrig verzinste kurzfristige Anlagen (wie Schatzanweisungen) zu investieren. Aber das hätte die Zinseinnahmen der Banken und damit ihre Gewinne geschmälert. Stattdessen steckten viele Banken viele Milliarden Dollar in langfristige Anleihen oder sichere hypothekenbesicherte Wertpapiere, die etwas höhere Renditen boten und kein Ausfallrisiko hatten. So die Schlagzeile auf einem November 2021 New York Times Artikel formulierte, dass die Banken „sich auf Anleihen stürzten“.
Dies war keine besonders lukrative Strategie, aber es schien die beste der nicht guten Optionen der Banken zu sein. Wie die Unterüberschrift desselben Artikels feststellte, haben die Banken „kaum eine andere Wahl, als Staatsschulden aufzukaufen, selbst wenn dies magere Gewinne bedeutet“.
Die Strategie hatte einen offensichtlichen Nachteil: Sie setzte die Banken einem enormen Risiko aus, das Ökonomen als „Zinsrisiko“ bezeichnen. Steigen die Zinsen, sinkt der Wert der Anleihen. Wenn die Inflation – und damit die Zinsen – in die Höhe schnellen würden, wären all diese niedrig verzinslichen Staatsanleihen und hypothekenbesicherten Wertpapiere viel weniger wert, als die Banken dafür bezahlt hätten. Aber im Jahr 2020 und sogar Anfang 2021 schien dieses Ergebnis fast allen, einschließlich der Federal Reserve selbst, sehr unwahrscheinlich.
Man könnte sagen, die Banken waren durch Jahre niedriger Inflation und Zinsen nahe Null in einem falschen Sicherheitsgefühl eingelullt worden: Sie gingen davon aus, dass die Inflation viele Jahre lang ruhig bleiben würde und die Zinssätze würden niedrig bleiben. Dementsprechend trafen die Banken eine offensichtlich dumme Entscheidung: Hunderte von Milliarden Dollar an Einlagen zu nehmen und sie in langfristige Anleihen zu stecken, die nur ein paar Prozentpunkte einbringen. Jetzt, da die Inflation zurückgekehrt ist und die Fed die Zinssätze erhöht hat, sitzen die Banken auf Haufen von Anleihen, die weit weniger wert sind als früher. Infolgedessen sind ihre Bilanzen viel schwächer, als sie zuvor den Anschein hatten.
Das bedeutet nicht, dass sich das Bankensystem als Ganzes in einer Krise befindet. Im Gegensatz zu 2008, als Banken mit notleidenden Krediten Billionen von Dollar gemacht hatten, sind Staatsanleihen und staatlich besicherte Wertpapiere, die Banken heute besitzen, nicht zahlungsunfähig: Wer sie bis zur Fälligkeit hält, bekommt sein Geld zurück . Und das Gesamtsystem ist noch einigermaßen gut kapitalisiert und verfügt über reichlich Liquidität. Aber einzelne Banken, insbesondere solche, die wie die bereits gescheiterte Silicon Valley Bank und die Signature Bank viel Geld von Unternehmen angenommen haben, die jetzt Bargeld benötigen, und von Einlegern, die ihr Geld beim geringsten Anzeichen von Schwierigkeiten abziehen, sind gefährdet. Was die Regulierungsbehörden wiederum offensichtlich am meisten beunruhigt, ist das Gespenst weiterer Bank Runs, die selbst gut kapitalisierte Banken zu Fall bringen können.
Für diese Situation gibt es viele Schuldzuweisungen. Die Fed hat das Inflationsrisiko erst spät erkannt, was sie gezwungen hat, die Zinsen im vergangenen Jahr stark anzuheben. Banken hingegen waren nicht gezwungen, langfristige Anleihen zu kaufen: Sie entschieden sich dafür, weil sie sich des Zinsrisikos, das sie eingingen, weitgehend nicht bewusst waren. Und die Banken, die bereits zusammengebrochen sind, waren besonders rücksichtslos in der Art und Weise, wie sie ihr Geschäft auf die Technologie- und Kryptoindustrie konzentrierten – scheinbar ohne daran zu denken, was passieren würde, wenn die Investitionsblasen in diesen Unternehmen platzen würden. Schließlich haben die Bankenaufsichtsbehörden nicht genug getan, um mittelständische Banken wie die SVB zu zwingen, ihr Engagement besser zu steuern, was sie selbst versäumt hatten.
Doch dies ist nicht nur eine Geschichte von Fehlentscheidungen aus Gier oder Nachlässigkeit. Es ist wirklich die Geschichte, wie die Pandemie die Ära niedriger Inflation und Zinsen nahe Null beendete und wie lange es dauerte, bis selbst versierte Finanzinstitute erkannten, wie sehr sich die Dinge geändert hatten. Wie sich herausstellte, war der Ausbruch des Coronavirus nicht nur für unser öffentliches Gesundheitssystem, sondern auch für unser Finanzsystem ein kolossaler Schock. Seine Auswirkungen spüren wir noch heute.