Im Abstand von 50 Jahren stehen Watergate und die Ermittlungen vom 6. Januar als Buchstützen für eine imperiale Ära – und für eine politische Generation. Während das Komitee vom 6. Januar seine Untersuchung abschließt und das Justizministerium tiefer in die unzähligen Pläne Trumps nach den Wahlen eintaucht, bietet ein Rückblick auf Watergate und seine Folgen eine ernüchternde Reflexion über die Herausforderungen, vor denen das Komitee und das Land stehen.
Richard Nixon trat Gesetze mit Füßen, um seine Wiederwahl 1972 zu sichern. Er und seine Adjutanten verschworen sich dann, um zu vertuschen, was sein Generalstaatsanwalt John Mitchell als „Schrecken des Weißen Hauses“ bezeichnete, was zu zahlreichen Verurteilungen und Nixons erzwungenem Rücktritt führte. Donald Trump hat Gesetze mit Füßen getreten und einen Mob nach Washington gerufen, um seine Wahlniederlage aufzuheben. Er wurde vom Repräsentantenhaus angeklagt und vom Senat freigesprochen. Hunderte seiner Anhänger wurden wegen Zerstörung des Kapitols angeklagt. Doch weit davon entfernt, seine Handlungen zu vertuschen, hausiert Trump weiterhin mit der großen Lüge und spornt die Republikaner dazu an, einen systematischen Angriff auf den Wahlprozess in Bundesstaaten im ganzen Land zu starten.
Watergate zeigt sowohl die Bedeutung als auch die Grenzen der Rechenschaftspflicht auf. Die Watergate-Ermittlungen gegen einen amtierenden Präsidenten führten nicht nur zu Nixons Rücktritt, sondern auch zur strafrechtlichen Verfolgung von rund 40 Regierungsbeamten – und zu Gefängnisstrafen für viele, darunter Nixons Stabschef, Anwalt des Weißen Hauses, Innenminister und Generalstaatsanwalt.
Bis heute sind sich die Mitarbeiter des Weißen Hauses bewusst, dass sie nicht über dem Gesetz stehen. Der Anwalt des Weißen Hauses, Pat Cipollone, warnte davor, dass „wir wegen jedes erdenklichen Verbrechens angeklagt werden“, wenn Trump sich dem Marsch auf das Kapitol am 6. Januar anschließen würde. Als Trump versuchte, den amtierenden Generalstaatsanwalt Jeffrey Rosen durch einen dazu bereiten Eiferer zu ersetzen unbegründete Behauptungen über Wahlbetrug zu bestätigen, drohte der amtierende stellvertretende Generalstaatsanwalt Richard Donoghue, er würde zurücktreten und „Ihre gesamte Führungsabteilung wird innerhalb weniger Stunden gehen“. Trump gab nach und erinnerte sich möglicherweise daran, wie Nixons „Samstagnacht-Massaker“ – die Entlassung des Watergate-Sonderstaatsanwalts Archibald Cox – das Amtsenthebungsverfahren in Gang gesetzt hatte.
Trump und seine Mitverschwörer zur Rechenschaft zu ziehen, ist in dieser weitaus zynischeren Ära besonders wichtig. Der Versuch, eine Wahl zu kippen, ist der ultimative Verrat in einer Demokratie. Doch der Patriotismus, den viele Republikaner im Kongress vor 50 Jahren an den Tag legten, ist heute praktisch AWOL. Siebzig Prozent der Republikaner befürworten Trumps Fabel über eine gestohlene Wahl.
Die Strafverfolgung wird dazu beitragen, Trumps große Lüge zu entlarven. Darüber hinaus wird der zersetzende Glaube, dass das System für die Reichen und Mächtigen manipuliert ist, nur verstärkt, wenn die Demonstranten, die das Kapitol geplündert haben, strafrechtlich verfolgt werden, während Trump und seine Helfer freigelassen werden.
Vor 50 Jahren löste Nixons Rücktritt eine Welle von Reformen aus. Trumps Verschwörungen sollten auch zu bedeutenden Reformen führen. Was die Watergate-Ära jedoch lehrt, ist, wie schwierig es ist, die „Leitplanken der Demokratie“ angesichts festgefahrener Interessen und Institutionen zu stärken.
Nixon behauptete, die nationale Sicherheit habe ihm einen Freibrief erteilt. „Wenn der Präsident es tut, bedeutet das, dass es nicht illegal ist“, sagte er David Frost, selbst nachdem er zurückgetreten war.
Die Watergate-Enthüllungen führten zu einer konzertierten Anstrengung, einen gesetzlosen Staat zu reformieren. 1973 verabschiedete der Kongress die War Powers Resolution gegen Nixons Veto, um die Macht des Präsidenten einzuschränken, Kriege ohne Zustimmung des Kongresses zu führen. Der Kongress richtete ständige Komitees ein, um die Geheimdienste zu überwachen. Der Foreign Intelligence Surveillance Court (FISC) wurde geschaffen. Trump ist kürzlich gegen ein Gesetz verstoßen, das nach Watergate verabschiedet wurde, um den Besitz von Dokumenten des Präsidenten zu regeln.
Aber diese Reformen konnten Amerikas Missgeschicke im Ausland nicht eindämmen oder das Wachstum des Sicherheitsstaates aufhalten. Weniger als ein Jahrzehnt später führte Ronald Reagan illegal einen verdeckten Krieg gegen Nicaragua. Nach dem 11. September ließ George W. Bushs globaler Krieg gegen den Terrorismus dem Sicherheitsstaat freie Hand. Präsidenten fällt es jetzt leichter, Kriege zu beginnen, als sie zu beenden. Barack Obama richtete vom Weißen Haus aus eine globale Attentatsoperation ein und scherzte mit Helfern, dass er „wirklich gut darin sei, Menschen zu töten“. Folter, Überstellungen und die Abscheulichkeiten von Guantánamo wurden rationalisiert. Die National Security Agency berief sich auf das Vorrecht des Präsidenten, die massive Überwachung der Amerikaner zu verteidigen. Obamas Justizministerium nutzte den Espionage Act, ein Überbleibsel des Red Scare von 1917, mehr als alle vorherigen Präsidenten zusammen, um Whistleblower für die Veröffentlichung von Informationen zu verfolgen, von denen die Regierung nicht wollte, dass die Bürger sie erfahren. Die FISC – vollgestopft mit den konservativsten Richtern auf der Bank – hat sich lediglich als Stempel für die Sicherheitsbehörden erwiesen.
Watergate enthüllte auch die schmutzige Welt der Wahlkampffinanzierung. 1974 stärkte der Kongress das Federal Election Campaign Act, um zu begrenzen, wie viel Geld eine einzelne Person zu einem Wahlkampf beitragen konnte, die Ausgaben von Kandidaten zu begrenzen, eine teilweise öffentliche Finanzierung für Präsidentschaftskampagnen zu schaffen und die Federal Election Commission (FEC) zu stärken, um sie durchzusetzen diese Grenzen.
Aber während der Kongress sich bemühte, Geld und Politik zu säubern, mobilisierte die Unternehmenswelt. Rechte Think Tanks vermehrten sich; Pfründe für konservative Ökonomen wurden finanziert; die Kampagne zur Ausbildung und Rekrutierung rechtsgerichteter Richter begann; und das große Geld floss in Lobbying und Wahlen. Bis 1976 überstiegen die politischen Ausgaben der Unternehmen die der Gewerkschaften. 2011 kamen auf jeden Kongressabgeordneten 23 Lobbyisten.
Die FEC ist heute völlig dysfunktional – und der Skandal ist legal. In einer Reihe von Fällen, die in Bürger vereint, entschieden rechtsgerichtete Richter am Obersten Gerichtshof, dass Geld Rede ist, und verboten Beschränkungen für politische Ausgaben von Unternehmen oder anderen Gruppen. Republikaner filibuster föderale Reformen. Großes Geld dominiert unsere Politik, ein Großteil davon von unbekannten Spendern. Kürzlich haben Gruppen wie AIPAC Frontgruppen errichtet, um Millionen an geheimen Spenden – oft von rechtsgerichteten Spendern – an Progressive in Vorwahlen der Demokraten zu leiten.
Watergate beschleunigte auch die Transformation beider großen Parteien. Anfangs ernteten die Demokraten dramatische Gewinne, als 1974 75 neue Mitglieder des Kongresses in den Midterms gewählt wurden. Viele, die aus den Vorstädten kamen, verachteten die New-Deal-Koalition der Partei als veraltet. Als Atari-Demokraten bezeichnet, propagierten sie Technologie, finanzielle Deregulierung, Unternehmensglobalisierung und Freihandel und taten Arbeit als „besonderes Interesse“ ab.
Obwohl Nixon in Ungnade gefallen abreiste, setzten die Republikaner auf seine „südliche Strategie“, die Demokraten im Süden zu verdrängen, und auf die Angstmacherei der Nativisten, insbesondere nach dem 11. September, um die Unterstützung der weißen Arbeiterklasse zu festigen. Unterdessen bildeten Abtreibungsgegner und konservative Katholiken, Waffennarr und neokonservative Interventionisten die Koalition der Unzufriedenen.
Nixon verließ sein Amt, als die Wirtschaft in die schlimmste Rezession seit der Weltwirtschaftskrise stürzte. Die Rechte nutzte dann die Stagflation – die Kombination aus hoher Arbeitslosigkeit und steigenden Preisen, die teilweise durch die Ölpreiserhöhung der OPEC ausgelöst wurde –, um die aktivistische Regierung und die organisierte Arbeiterschaft zu diskreditieren. Die Bühne war bereitet für eine konservative Ära, die mit Reagans Wahl begonnen und dann unter Bill Clinton und Barack Obama verlängert wurde.
Die Ergebnisse dieser Ära sind jetzt klar. Der parteiübergreifende Neoliberalismus setzte sich für eine Politik ein, die gute Arbeitsplätze ins Ausland verschickte, Mittelamerika verwüstete, die Wall Street mästete, öffentliche Investitionen verhungerte und die größte Ungleichheit in der industrialisierten Welt hervorrief. Das hat Trump den Weg geebnet.
Das Komitee vom 6. Januar hat seine Aufmerksamkeit erneut auf das gelenkt, was die Abgeordnete Liz Cheney als das „schwerwiegendste Fehlverhalten eines Präsidenten in der Geschichte unserer Nation“ verurteilte. Trumps Bemühungen, seine Niederlage bei den Präsidentschaftswahlen rückgängig zu machen, bemerkte der Abgeordnete Jamie Raskin, „lassen den Watergate-Einbruch wie das Werk von Cub Scouts aussehen“. Der Bericht des Ausschusses wird zweifellos Trumps Handlungen detailliert beschreiben und hoffentlich zu strafrechtlichen Verweisungen an das Justizministerium führen.
Auch die parteiübergreifende Gesetzgebung zum Schutz der Ergebnisse der Präsidentschaftswahlen vor Sabotage schreitet voran. Die Bemühungen, dunkles Geld aufzudecken, Registrierung und Abstimmung zu erleichtern, Gerrymandering einzudämmen und kleine Spenden zu fördern, müssen jedoch immer noch den Widerstand der Republikaner und den Filibuster des Senats überwinden. Die republikanische Strategie, Eiferer in die Wahlverwaltung zu packen – von Freiwilligen im Revier bis hin zu Außenministern – wird von Staat zu Staat bekämpft werden müssen. Verfassungsänderungen werden notwendig sein, um die Rolle des großen Geldes einzudämmen und das Electoral College abzuschaffen.
Wenn Watergate uns jedoch irgendetwas lehrt, wird die Sicherung unserer Demokratie viel mehr erfordern. Während Trump zur Rechenschaft gezogen werden muss, ist er ein Symptom unseres demokratischen Niedergangs, nicht seine Ursache. Demokratie kann nicht überleben, wenn sie nicht den Willen des Volkes widerspiegelt. Die Plutokratie stellt eine weitaus größere Bedrohung dar als Trumps übermütiger Populismus. Großes Geld verzerrt Wahlen und korrumpiert Beamte. Verankerte Lobbys dienen privaten Interessen, nicht dem Gemeinwohl. Rassismus spaltet immer noch. Ein Sicherheitsstaat, der über dem Gesetz steht, überwacht die Welt, während das amerikanische Leben immer kürzer und brutaler wird. Die Anklage gegen Trump wäre heilsam – aber nicht ausreichend. Reformen zur Stärkung demokratischer Wahlen sind eindeutig erforderlich, aber sie sind kein Allheilmittel. Die Leitplanken halten nicht, wenn der gesamte Zug von den Gleisen abgekommen ist.