Ende Juli 1980 begann ein fünf Monate alter Dobermann-Welpe in Washington, D.C., Blut zu erbrechen. Es starb am nächsten Tag in einer Tierklinik, eines von vielen Haustieren, die in diesem Jahr an einer neuen Krankheit, dem Parvovirus, litten. „Das ist die schlimmste Krankheit, die ich je bei Hunden gesehen habe“, sagte ein örtlicher Tierarzt Die Washington Post, in einem Artikel, der den regionalen Ausbruch beschreibt. Es tötete so schnell, dass Tierhalter ungläubig waren, sagte er.
Die Welt befand sich mitten in einer Hundepandemie. Das Parvovirus, das erstmals 1978 erkannt wurde, kann monatelang außerhalb des Körpers leben und sich nicht nur von Tier zu Tier, sondern auch über den Kot verbreiten und über ein Stück Kot, das an der Schuhsohle einer Person klebt, in die Höfe von Hundebesitzern gelangen. Es verbreitete sich schnell über Länder und Kontinente und infizierte Ende der 70er und Anfang der 80er Jahre Tausende und möglicherweise Millionen von Hunden. Im Wesentlichen habe sich jeder damals lebende Hund damit infiziert, erzählte mir Colin Parrish, Professor für Virologie am College of Veterinary Medicine der Cornell University. Und es starben unzählige Zahlen: In einem einzigen Bericht von Associated Press vom August 1980 wird erwähnt, dass die Stadt Chicago bis Juli dieses Jahres 300 Hunde verlor und South Carolina in nur zwei Monaten mehr als 700 Hunde verlor.
Ein Impfstoff wurde schnell entwickelt, aber da die Dosen knapp waren, zogen sich die Ausbrüche über Jahre hin. Heutzutage werden Welpen routinemäßig gegen das Parvovirus geimpft, und die Hundepandemie von 1978 ist aus dem öffentlichen Bewusstsein verschwunden. Seitdem kam es zu keinem Ausbruch in diesem Ausmaß, auch wenn Hunde immer stärker in amerikanische Haushalte integriert werden. Nur wenige Menschen bleiben nachts wach und machen sich Sorgen darüber, was passieren könnte, wenn eine neue und verheerende Krankheit auftritt. Doch am Ende des letzten Jahres schien es für einen Moment so, als ob dies der Fall gewesen wäre.
Ende 2023 bemerkten Tierärzte etwas Seltsames. Sie hatten einen Anstieg der Fälle von Hunden beobachtet, die an Atemwegsbeschwerden litten und schlecht auf Antibiotika reagierten. Einige würden schnell eine schwere Lungenentzündung entwickeln und sterben. Bald tauchten in allen Bundesstaaten des Landes Fälle dieser vermuteten Krankheit auf. Um Thanksgiving herum begannen Medienberichte, Hundebesitzer vor einer „mysteriösen Hundekrankheit“ zu warnen, die sich landesweit ausbreitete.
Viele Experten vermuten mittlerweile, dass es wahrscheinlich keine „mysteriöse Hundekrankheit“ gab. Wahrscheinlicher ist, dass etwa zur gleichen Zeit eine Mischung aus zuvor bekannten Krankheiten auf dem Vormarsch war. Dennoch ist der Fall noch nicht ganz geklärt, und die Aussicht auf eine tödliche neue Krankheit hat Hundebesitzer ängstlich und unruhig gemacht: Wie groß sollten sie sich Sorgen machen? Könnte der scheinbar normale Husten des Familienhaustiers tatsächlich etwas viel Gefährlicheres sein?
Und wenn eine neue Krankheit eine moderne Hundepandemie ausgelöst hätte, die weltweit erste seit fast 50 Jahren, wäre nicht ganz klar, was als nächstes passiert wäre. Im Gegensatz zu Menschen und Nutztieren verfügen Haustiere nicht über eine hochentwickelte, koordinierte Infrastruktur zur Überwachung und Behandlung ihrer Krankheiten. Die Technologie und die Wissenschaft mögen vorhanden sein, um eine Hundepandemie zu bekämpfen, aber jede Reaktion würde davon abhängen, mit welcher Art von Krankheit wir es zu tun haben – und ob sie auch Menschen infizieren könnte.
Da Hunde nicht so viel miteinander interagieren wie Menschen, unterscheiden sich die Übertragungsnetze von Hunden von unseren. Sie sehen sich auf Spaziergängen, in Kindertagesstätten oder in Hundeparks. Manche reisen vielleicht zwischen Staaten oder sogar zwischen Ländern, aber viele bleiben einfach in ihrem Hinterhof. Ihre geschlossenen Netzwerke machen es manchen Viren schwer, sich zwischen ihnen zu bewegen. In den Jahren 2015 und 2016 erreichten Ausbrüche der schlimmen Hundegrippe namens H3N2, die auf eine einzige Einschleppung aus Südkorea in die USA zurückzuführen war, nie den vollen Status einer Pandemie. „Ich erinnere mich nur daran, wie jeden Tag so viele dieser ziemlich kranken Hunde gesehen zu haben“, erzählte mir Steve Valeika, ein Tierarzt und Spezialist für Infektionskrankheiten in North Carolina. „Und dann hörte es einfach auf.“ Die meisten seiner Fälle stammten aus einer Internatseinrichtung.
Eine Krankheit wie Parvo, die sich ohne direkten Kontakt ausbreiten kann, hat bessere Chancen, sich weit auszubreiten. Aber selbst dann könnten die Behörden schnell reagieren, vielleicht sogar schneller als 1978. Dieselben mRNA-Werkzeuge, die zur schnellen Entwicklung eines COVID-Impfstoffs für Menschen geführt haben, könnten bei einer Hundepandemie eingesetzt werden; Die Fähigkeit, Hundekrankheiten zu testen, hat sich seit dem Parvovirus verbessert. Informationen verbreiten sich über das Internet viel schneller.
Dennoch befinden sich Hunde und Katzen als Haustiere in einem schwierigen Raum zwischen den Systemen. „Es gibt keine CDC für Hunde“, sagte Valeika. „Es ist alles sehr Patchwork.“ Typischerweise werden Tierseuchen von Agrarbehörden bekämpft – in diesem Land vom USDA. Diese Gruppen konzentrieren sich jedoch mehr auf Ausbrüche in der Nutztierhaltung, wie beispielsweise die Schweinegrippe, die die Nahrungsmittelversorgung, die Wirtschaft oder die menschliche Sicherheit gefährden. Sollte es bei Haustieren zu einem Ausbruch kommen, können Veterinärverbände, örtliche Gesundheitsämter und andere Hundegesundheitsgruppen bei der Bewältigung helfen.
Die Milch- und Schweineindustrie beispielsweise ist weitaus besser koordiniert. „Wenn sie sagen würden: ‚Wir müssen alle Beteiligten zusammenbringen, um über ein neu auftretendes Krankheitsproblem bei Schweinen zu sprechen‘, wäre das einfach.“ Sie wussten, wen sie anrufen mussten, und waren am Nachmittag am Telefon“, erklärt Scott Weese, Professor für veterinärmedizinische Infektionskrankheiten an der University of Guelph in Kanada. Die Organisation einer solchen Telefonkonferenz zum Thema einer Hundekrankheit wäre schwieriger, insbesondere in einem großen Land wie den Vereinigten Staaten. Und das USDA ist nicht auf Haustiere ausgerichtet, obwohl „es nicht so ist, dass sie sich nicht darum kümmern oder es nicht versuchen“, sagte er. (Das USDA antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.) Niemand überwacht offiziell Hundekrankheiten in der Art und Weise, wie Regierungsbehörden und andere Gruppen Ausbrüche bei Menschen überwachen. Grundsätzlich erfordert die Überwachung Tests, die teuer sind und den Behandlungsplan eines Tierarztes möglicherweise nicht ändern. „Wie viele Menschen möchten 250 US-Dollar ausgeben, um ihren Abstrich testen zu lassen?“ Fragte Parrish.
Hunde sind keine Menschen. Aber sie stehen den Menschen nahe, und es ist leicht vorstellbar, dass die Besitzer bei einer Hundepandemie große Anstrengungen unternehmen würden, um die Sicherheit ihrer Haustiere zu gewährleisten. Ihre Nähe zu uns könnte auf diese Weise dazu beitragen, sie zu schützen. Es birgt auch ein eigenes Risiko: Würde eine sich schnell ausbreitende Hundekrankheit auf den Menschen überspringen, würde eine andere Maschinerie in Gang kommen.
Wenn Menschen verwundbar sein könnten und sicherlich auch krank werden würden, dann würde sich die CDC einmischen. „Die öffentliche Gesundheit übernimmt normalerweise die Führung, wenn es um die menschliche und tierische Seite geht“, sagte Weese zu mir. Diese Gruppen sind finanziell besser ausgestattet, haben mehr Personal und verfügen über mehr Fachwissen – aber ihre Priorität sind wir und nicht unsere Haustiere. Die unangenehme Wahrheit über zoonotische Krankheiten ist, dass das Keulen oder Töten von Tieren dazu beiträgt, die Ausbreitung einzudämmen. Im Jahr 2014, nachdem eine Mitarbeiterin des Gesundheitswesens in Spanien an Ebola erkrankt war, töteten die Behörden trotz einer Petition und Protesten vorsorglich ihren Hund Excalibur. Als sich die Frau erholte, war sie am Boden zerstört. („Ich habe alles außer dem Tod von Excalibur vergessen“, sagte sie später gegenüber CNN.) Länder töten routinemäßig Tausende von Nutztieren, wenn sie mit der Ausbreitung tödlicher Krankheiten zu kämpfen haben. Wenn ein neuer, von Hunden übertragener Krankheitserreger das Leben von Menschen bedroht, stünden die USA vor der Wahl, infizierte Tiere zu töten oder Ressourcen für die Quarantäne aufzuwenden.
Ein Szenario, in dem Tierhalter zusehen, wie ihre Hunde massenhaft getötet werden, ist kaum vorstellbar. Die Menschen lieben ihre Haustiere über alles und betrachten sie als Familienmitglieder. Viele würden sich dafür einsetzen, ihre Hunde zu retten. Aber selbst in einem Szenario, in dem Menschen sicher wären, könnten die von uns eingerichteten Systeme möglicherweise nicht verhindern, dass Haustiere in einem beunruhigenden Ausmaß sterben. Schon jetzt herrscht landesweit ein Mangel an Tierärzten; In einem gesundheitlichen Notfall für Hunde möchten die Menschen Zugang zu Notfallversorgung und Ausrüstung wie Beatmungsgeräten haben. „Ich mache mir Sorgen, dass wir nicht genug davon haben, um eine große Pandemie im Zusammenhang mit Haustieren zu bewältigen“, sagt Jane Sykes, Professorin für Medizin und Epidemiologie an der UC Davis School of Veterinary Medicine und Gründerin der International Society for „Infektionskrankheiten bei Haustieren“, sagte ich.
Der Kongress hat angeordnet, dass das CDC, das USDA und das Innenministerium, das die Tierwelt überwacht, daran arbeiten sollen, „die bundesstaatliche Koordinierung und Zusammenarbeit bei Bedrohungen im Zusammenhang mit Krankheiten, die sich zwischen Tieren und Menschen ausbreiten können“, zu stärken, so Colin Basler, der stellvertretende Direktor von One des CDC Gesundheitsamt, schrieb in einer E-Mail-Erklärung. Eine neue, tödliche Hundekrankheit würde Experten mit ziemlicher Sicherheit in irgendeiner Weise dazu veranlassen, darauf zu reagieren. Und in diesem Gerangel könnten sich Tierhalter vorübergehend in einem Informationsvakuum befinden und sich Sorgen um die Gesundheit ihrer kleinen, kaltschnäuzigen Vierbeiner machen. Die Einzelheiten jeder Pandemiegeschichte hängen von der Krankheit ab – wie schnell sie sich ausbreitet, wie sie krank macht und tötet und wie schnell –, aber in fast jedem Szenario kann man sich leicht den Moment vorstellen, in dem jemand um sein Haustier fürchtet und nicht weiß, was ihm hilft wird kommen und wie bald.