Erdrutsche ereignen sich auf der ganzen Welt und haben dazu beigetragen, die Erde, wie wir sie kennen, zu formen. Wenn sie in abgelegenen, unbesiedelten Gebieten zuschlagen, erregen sie in der Regel wenig Aufmerksamkeit, können aber auch gewaltige Katastrophen verursachen.
Der Erdrutsch, der am Freitag vor zehn Jahren in Oso, nordöstlich von Seattle, ein ländliches Viertel zerstörte und 43 Todesopfer forderte, war der tödlichste in der Geschichte der USA. Aber weltweit ist es nicht ungewöhnlich, dass Erdrutsche hohe Todeszahlen fordern.
In diesem Jahr kamen bereits Dutzende Menschen bei Erdrutschen in Kolumbien, China und Indonesien ums Leben. Bei einem in Guatemala kamen 2020 mehr als 100 Menschen ums Leben, fünf Jahre nachdem bei einem dort mindestens 280 Menschen ums Leben kamen. Tausende starben bei Erdrutschen, die durch Erdbeben oder Vulkanausbrüche verursacht wurden.
Die Gemeinde in Alaska baut sich wieder auf, während sie mit den Auswirkungen eines tödlichen Erdrutschs zu kämpfen hat
Da der Klimawandel Stürme und Waldbrände verstärkt und den Boden destabilisiert, steigt das Risiko. Es kann schon eine Tragödie – tödliche Erdrutsche in Bundesstaaten wie Kalifornien, Washington oder Alaska – erfordern, um die Aufmerksamkeit auf die Gefahren zu lenken und Bemühungen anzuregen, sich besser auf sie vorzubereiten.
Was sind Erdrutsche?
Erdrutsche sind einfach die Massenbewegung von Erde und Gestein. Während sie manchmal mit Erdbeben oder anderen Katastrophen einhergehen, können sie auch einzeln auftreten.
Ihre Art, Schwere und Häufigkeit variieren. Erdrutsche werden oft als oberflächlich oder tiefliegend charakterisiert – je nachdem, ob sie in der Bodenschicht verwurzelt sind oder tiefer liegen, wie bei der Oso-Rutschung.
Der Geologe des Washington State Department of Natural Resources, Mitch Allen, besucht am 14. März 2024 in Olympia, Washington, den Ort eines Erdrutschs im Capitol Forest. (AP Photo/Jenny Kane)
Zu den Erdrutschen zählen Murgänge, die häufig durch starke Regenfälle ausgelöst werden. Wenn Bäume durch Abholzung oder Feuer zerstört werden, kann der Verlust der Wurzelstruktur den Boden schwächen. Regen, der nicht von den Pflanzen aufgesaugt wird, kann den Boden durchnässen und die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass er abrutscht. Zu den weiteren Arten gehören Kriecher, die sich langsam nach unten bewegen, und Steinschläge.
In Alaska können schmelzender Permafrost, sich zurückziehende Gletscher, Erdbeben und heftige Regenfälle Erdrutsche auslösen. Die Beamten sind besonders besorgt über den Erdrutsch in Barry Arm, der im Falle eines Nachgebens einen Tsunami im Prince William Sound auslösen könnte.
Der Erdrutsch im Jahr 1980 im Zusammenhang mit dem Ausbruch des Mount St. Helens in Washington war der größte jemals aufgezeichnete Erdrutsch und löste nach Angaben des US Geological Survey genug Trümmer aus, um eine Million olympische Schwimmbecken zu füllen.
Wie untersuchen Wissenschaftler Erdrutsche?
Eine der wichtigsten Methoden ist Lidar – eine Art Kartierung, die von einem Flugzeug oder einer Drohne aus durchgeführt wird und Laser verwendet, um ein Bild der Erdoberfläche zu erstellen, abzüglich der Vegetation, die sonst die Sicht verdecken würde.
Solche Kartierungen zeigten, dass die Oso-Rutschung ein Gebiet traf, in dem es in prähistorischen Zeiten zu ähnlich massiven Rutschen gekommen war.
Der Staat Washington hat seit Oso mehrere Mitarbeiter eingestellt, die an der Kartierung und Analyse von Erdrutschen arbeiten. Seine Geologen begeben sich ins Feld, um zu bestätigen, was sie in der Luftbildkartierung sehen.
„Sind die Bäume verbogen oder verdreht? Gibt es Risse im Boden?“ sagte einer, Mitch Allen, als er und seine Kollegin Emilie Richard in einem staatlichen Wald außerhalb von Olympia, Washington, arbeiteten. „Es ist wichtig sicherzustellen, dass Ihre Augen nicht nur mit dem Lidar im Einklang sind, sondern auch mit dem, was die tatsächliche Bodenoberfläche tut.“
Bin ich gefährdet?
Menschen können anhand des nationalen Erdrutschinventars des USGS überprüfen, ob sie in einem Gebiet leben, in dem bereits Erdrutsche gemeldet wurden. Sie können sich auch bei Staatsbeamten erkundigen, ob eine intensivere Kartierung oder Analyse durchgeführt wurde. Aber Erdrutsche können auch in Gebieten auftreten, in denen sie vorher noch nicht aufgetreten sind.
„Wir wissen vielleicht nie genug, um vorhersagen zu können, dass dieser Hang scheitern wird und dieser nicht“, sagte Ben Mirus, ein USGS-Geologe.
Steile Hänge sind im Allgemeinen nach Bränden oder bei gesättigtem Boden anfälliger.
Gibt es Warnsysteme für Erdrutsche?
Der Nationale Wetterdienst nutzt Daten des USGS im Westen, um Warnungen bereitzustellen, wenn Regen die Gefahr von Murgängen in von Waldbränden verbrannten Gebieten birgt. Ein Ziel eines kürzlich erlassenen Bundesgesetzes zur Vorbereitung auf Erdrutsche ist die Ausweitung solcher Partnerschaften.
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Außerhalb verbrannter Gebiete sind Erdrutsche jedoch viel schwieriger vorhersehbar.
Nach Erdrutschen durch die Hurrikane Frances und Ivan vor zwei Jahrzehnten erstellte North Carolina eine Karte, die Gebiete mit erhöhtem Erdrutschrisiko bei starkem Regen darstellt.
Nachdem bei einem Erdrutsch im Jahr 2015 in Sitka im gemäßigten Regenwald im Südosten Alaskas drei Menschen ums Leben kamen, entwickelten Forscher ein benutzerfreundliches Online-Dashboard, das auf Vorhersagen und Niederschlagsintensität basiert. Darin steht, ob die Gefahr von Erdrutschen irgendwo in der Gemeinde gering, mittel oder hoch ist.