Die klassische amerikanische Geschichte des Ehrgeizes – arbeite hart und du wirst belohnt – schien noch nie so veraltet zu sein. Die Löhne haben nicht mit den Lebenshaltungskosten Schritt gehalten. In Branchen wie Technologie und Journalismus kommt es zu Massenentlassungen. Die Pandemie hat für viele 9-to-5-Personen zu einer umfassenden Überlegung geführt, wonach sie streben sollten, wie sehr sie sich bemühen sollten, es zu erreichen, und ob sich das Ziel oder die Mühe wirklich lohnt. Anstatt grenzenloses Streben als eine unbestrittene Tugend zu betrachten, fragen sich heute viele Menschen, ob es ihnen nicht mehr schadet als nützt.
Dies ist eine Frage, die Bücher gut beantworten können. In der Literatur gibt es viele Charaktere wie Jay Gatsby, deren Ehrgeiz ihn schließlich zu Fall bringt, oder die gar keinen nennenswerten Ehrgeiz haben, wie Herman Melvilles Bartleby. Die jüngsten Veränderungen in meiner eigenen beruflichen Situation haben mich dazu ermutigt, mit Hilfe des Lesens neu zu beurteilen, wo ich auf dieser Skala lande: Was will ich eigentlich? Wenn ich mehr Mitspracherecht bei der Steuerung meiner Bemühungen hätte, wohin würden sie gehen? Wenn es darauf ankommt, wie hart möchte ich eigentlich arbeiten – und wann würde ich es lieber nicht tun?
Die folgenden sieben Titel bieten Möglichkeiten, unsere Beziehung zu dem manchmal reflexartigen Impuls, der uns dazu drängt, mehr zu wollen, zu überdenken. Sie erkennen an, wie soziale Faktoren sowohl das beeinflussen, was wir anstreben als auch das, was wir als erreichbar erachten, und sie fordern uns auf, kritisch über die Dinge nachzudenken, die wir für wünschenswert halten, und warum.
Kostenloses Essen für Millionärevon Min Jin Lee
Lees erster Roman beginnt mit einer Warnung: „Kompetenz kann ein Fluch sein.“ Bei dem Gewarnten handelt es sich um Casey Han, einen frischgebackenen Princeton-Absolventen. Ihre Eltern, die aus Korea ausgewandert sind und eine Reinigung in Manhattan leiten, drängen Casey, einen festen Job in einem Bereich wie Jura oder Medizin anzunehmen. Aber sie sehnt sich nach einem anderen amerikanischen Traum: einem „hellen, glitzernden Leben“ voller Luxusgüter. Sie absolviert ein Sommerpraktikum bei einem Investmentbanking-Unternehmen und meistert die anstrengenden Stunden und den mörderischen Wettbewerb sehr geschickt. Aber sie leidet ständig unter der Sorge, mit ihren überwiegend weißen Altersgenossen mithalten zu müssen, die aus vermögenden Verhältnissen stammen und einen Lebensstil führen, den sie sich nicht leisten kann. Sie stolpert auch über ihren eigenen teuren Geschmack: Obwohl sie auf dem Börsenparkett große Summen verwaltet, werden ihre persönlichen Finanzen durch den Kauf eines antiken Buches und luxuriöser Kleidung untergraben. In ihrem zielstrebigen Streben nach Reichtum gelingt es ihr auch, ihre Eltern, ihren Mentor und ihren Partner zu entfremden, und sie muss sich fragen, ob die Klassenmobilität den Preis wert ist. Der Traum vom Wohlstand lockt Casey in seinen Bann, lässt sie aber nie ganz zu. Trotz der vermeintlichen Leistungsgesellschaft reichen Mut und Entschlossenheit nicht aus.
Von Min Jin Lee
Haben und Gehabt werdenvon Eula Biss
Nach Jahren unbeständiger Beschäftigung sichert sich Biss, ein Schriftsteller und Hochschulprofessor, einen festen Arbeitsplatz und kann ein Haus kaufen. Haben und Gehabt werden setzt Memoiren, Recherchen und Kritik ein, um herauszufinden, was passiert, nachdem Sie bekommen, was Sie wollen – oder was Ihnen gesagt wurde, dass Sie es wollen sollen. Biss steht ihrem neu gekauften Haus, vielleicht dem ultimativen kulturellen Symbol für Wohlstand, ambivalent gegenüber: „Nachdem ich jahrelang gesucht hatte, war ich nicht mehr davon überzeugt, dass ich ein Haus wollte“, schreibt sie. Ihr Sparkonto repräsentierte einst „gesparte Stunden, die zum Schreiben und nicht zum Arbeiten aufgewendet werden konnten“; Jetzt hat sie keine andere Wahl, als Vollzeit zu arbeiten, um die Hypothek zu bezahlen. Ihr Unbehagen rührt auch daher, dass sie in ihrem neuen Viertel in Evanston, Illinois, eine Gentrifikantin ist. Biss erinnert uns daran, dass Privateigentum eine Idee und keine individuelle Leistung ist, die im Zentrum eines komplexen Netzwerks aus Wohlstand und Macht steht. Sie lenkt die Aufmerksamkeit des Lesers vom weißen Lattenzaun auf genau das, was mit dieser Anzahlung gekauft – oder eingekauft – wird.
Im Stehen geborenvon Steve Martin
In diesen Memoiren zeichnet der Autor und Schauspieler Steve Martin den rasanten Aufstieg und das entscheidende Ende seiner Karriere als Stand-up-Comedian nach. Sein bekanntermaßen seltsamer Auftritt, der sich auf Requisiten wie Ballonhüte und Bananen stützte, trug schneller und in größerem Ausmaß Früchte, als er es sich hätte vorstellen können. Es gipfelte in anstrengenden Arena-Touren, die so weit von dem Spiel- und Überraschungssinn entfernt waren, der ihn überhaupt zu dieser Form gebracht hatte, dass er beschloss, aufzuhören. Martins Entscheidung ist bittersüß – er empfindet eine enorme Erleichterung darin, der Erschöpfung der Straße und der Isolation des Ruhms zu entkommen, obwohl er mit widerwilliger Zuneigung über die „Kriegsjahre“ schreibt. Weil wir sehen, wie sehr er sich komödiantische Eminenz wünscht und wie tief diese seine Kindheitsträume geprägt hat, verstehen wir auch die Größe seines Opfers. Aber er ist in der Lage, seinen Ruhm in eine Filmkarriere umzuwandeln, die sogar noch erfolgreicher war als seine Karriere als Stand-up-Filmer. Indem Martin auf dem scheinbaren Höhepunkt aufhört, regt er seine Leser dazu an, darüber nachzudenken, ob materielle Belohnung allein ein Grund ist, weiterhin ein Ziel zu verfolgen. An welche schädlichen Muster könnte es Sie gefesselt halten – und könnte es Freiheit oder sogar noch größere Höhen geben, es loszulassen?
Von Steve Martin
Verblüffe michvon Maggie Shipstead
Shipsteads zweiter Roman spielt in der hyperkompetitiven Welt des professionellen Balletts und handelt von Joan, einer Ballerina, die einem anderen Tänzer, Arslan Rusakov, dabei hilft, aus der Sowjetunion zu fliehen. Ihre Beziehung wird romantisch, aber ihre Bindung wird durch ihre jeweiligen Erfolge auf die Probe gestellt – während Arslans Stern weiter aufsteigt, kommt Joans Karriere nie richtig in Schwung, obwohl sie ihr Leben ihrer Kunst gewidmet hat. Letztlich hält ihre Affäre der Spannung nicht stand. Sie trennen sich und Joan zieht sich von der Bühne zurück und lässt sich mit einer alten Flamme nieder, um ihren Sohn großzuziehen und Tanz zu unterrichten. Als ihr Kind Harry Jahre später ungewöhnliche Ballettkünste zeigt, wird Joan wieder in Arslans Umlaufbahn gebracht. Der Roman fängt die frustrierenden Grenzen des Strebens ein und erinnert demütig daran, dass der weitere Fortschritt, sobald man ein Eliteniveau erreicht hat, von Abstufungen abhängt, die feiner sind als davon, wie sehr man sich anstrengt. Verblüffe mich drückt den schmerzlichen Verlust aus, der entsteht, wenn man sich von den Zielen zurückzieht, die einst einem Leben einen Sinn gaben, und das wehmütige Gefühl, dieselben Sehnsüchte in der nächsten Generation zu hegen.
Alles ist vergessen, nichts ist verlorenvon Lan Samantha Chang
Changs drittes Buch spielt in einem prestigeträchtigen Schreibprogramm, einem Umfeld, das der Autor als Leiter des Iowa Writers’ Workshop gut kennt. Die Erzählung folgt der Freundschaft zwischen zwei männlichen Dichtern, Roman und Bernard, die um die Aufmerksamkeit und Mentorschaft ihrer Professorin, der berühmten Dichterin Miranda Sturgis, konkurrieren. Mirandas legendäre „Knüppelschläge“ in der Werkstatt machen sie gleichermaßen gefürchtet und geschätzt. Beide Männer sind entschlossen, sie zu beeindrucken; Auch beide haben einen gewissen Anspruch auf ihre Rücksichtnahme. Ihr Glaube an ihre poetischen Talente lässt sie glauben, dass Miranda ihnen Führung schuldet – eine der vielen scharfen Beobachtungen, die der Roman über die geschlechtsspezifischen Dimensionen des Ehrgeizes macht. Obwohl die beiden Schützlinge später sehr unterschiedliche Karrieren verfolgen – ein Preis bringt römische kritische Anerkennung und schließlich eine akademische Anstellung ein; Bernard arbeitet in einem winzigen Studio, bevor er ein spätes Meisterwerk fertigstellt – beide sind unwiderruflich von seiner Beziehung zu Miranda geprägt. Wie in Verblüffe mich, alle Künstler in diesem Buch starten bereits von einem Standort mit überdurchschnittlichem Talent. Die Faktoren, die über ihren Erfolg oder Misserfolg entscheiden, sind subtiler. Die Karrieren dieser Dichter florieren zum Teil, weil sie einen Mentor in einem Bereich ausgebildet haben, in dem es darauf ankommt, wen man kennt, um einen großen Erfolg zu erzielen.
Von Lan Samantha Chang
Aufbau eines Nervensystemsvon Margo Jefferson
Jeffersons Fortsetzung ihrer mit dem National Book Critics Circle Award ausgezeichneten Memoiren: Negroland, ist sowohl in seinen Zielen als auch in seiner Form ehrgeizig. Im vorherigen Buch zeichnete sie die Beziehungen und Netzwerke nach, die sie prägten, als sie in den 50er und frühen 60er Jahren als Teil einer abgeschotteten, wohlhabenden schwarzen Gemeinschaft in Chicago aufwuchs. Aufbau eines Nervensystems wendet sich nach innen und vertieft sich in die Grundprinzipien von Jeffersons künstlerischem Schaffen. Sie beschließt, dass sie „brechen muss“. [herself] in Stücke zerlegen … dann wieder aufbauen.“ Diese Komponenten nehmen viele Formen an, etwa umfunktionierte Songtexte oder Regieanweisungen und Drehbuchnotizen, die an eine One-Woman-Show erinnern. Während sie die Fragmente wieder zusammensetzt, kommuniziert sie auch mit einer Reihe von Schriftstellern und Künstlern, darunter WEB Du Bois und Josephine Baker, deren Werke sie vergöttert. Ein Teil von Jeffersons Antrieb besteht darin, die Beschränkungen zu überwinden, die ihr durch die Geschichte und gesellschaftliche Sitten auferlegt wurden. Dass sie als schwarze Frau aufwuchs, schrieb Jefferson – ein Mitglied zweier Gruppen, die „weniger regiert“ wurden –, weckte in ihr den Wunsch, „privat mit Stilen und Persönlichkeiten zu spielen, die außerhalb meiner Reichweite lagen“ und „auf Kräfte zuzugreifen, die mir meine Erziehung verwehrte“. Jefferson gelingt eine stilvolle Inszenierung, in der er diese Zwänge ablegt und dabei etwas wunderbar Frisches komponiert.
Von Margo Jefferson
Bullshit-Jobsvon David Graeber
Die Titeljobs in Graebers Buch sind nicht schlecht bezahlt oder gar prekär: Sie werden gut entlohnt und ziehen häufig traditionell Ehrgeizige an. Graeber argumentiert jedoch, dass sie nichts Wertvolles schaffen und hauptsächlich aus symbolischen Gründen existieren – um beispielsweise einer Organisation den Eindruck zu vermitteln, wichtig zu sein, oder um Arbeit an eine Gruppe von Mitarbeitern zu delegieren, die sich gut selbst verwalten konnten. „Bullshit-Jobs“ sind „eine Form der bezahlten Beschäftigung, die so völlig sinnlos, unnötig oder schädlich ist, dass selbst der Arbeitnehmer ihre Existenz nicht rechtfertigen kann“, wie etwa eine Vollzeit-Rezeptionistin, die ihre Tagesarbeit in anderthalb Stunden erledigen kann , er schlägt vor. Was diese Positionen von zielgerichteten Positionen unterscheidet, ist, wie sie sich für den Arbeiter anfühlen: Ein Mafia-Killer, der einem Kodex folgt, der seiner Arbeit wahrscheinlich einen hohen Wert verleiht, würde disqualifiziert, sagt Graeber. Er sieht in der Verbreitung dieser Positionen ein ernstes Problem. „Wie kann man überhaupt von Würde an der Arbeit sprechen“, schreibt er, „wenn man insgeheim das Gefühl hat, dass der eigene Job nicht existieren sollte?“ Wie der Kauf eines Hauses scheint auch eine Karriere als Angestellter ein Zeichen eindeutigen Triumphs zu sein. Wenn wir uns jedoch zu sehr auf die traditionellen Stabilitätsmerkmale stützen, können wir uns von den kritischeren Fragen abwenden, wie wir unser Arbeitsleben strukturieren sollten.
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