Ende 1910 breitete sich im Nordosten Chinas eine tödliche Pest aus, die die Großstadt Harbin erreichte. Zehntausende Menschen husteten Blut; Ihre Haut wurde beschnitten und lila. Sie alle starben.
Dieser Ausbruch brachte die Qing-Regierung ins Wanken: Sie wussten nicht, welche Krankheit diese Todesfälle verursachte, geschweige denn, wie sie sie kontrollieren konnten. Deshalb holten sie einen der damals am besten ausgebildeten Ärzte in Asien, Dr. Wu Lien-Teh. Nach einer Autopsie fand Dr. Wu Yersinia pestis, ein Bakterium ähnlich dem, das im Westen die Beulenpest verursacht hatte. Er erkannte die Pest der Mandschurei als Atemwegserkrankung und forderte alle, insbesondere Angehörige der Gesundheitsberufe und Strafverfolgungsbehörden, auf, Masken zu tragen.
Die chinesischen Behörden folgten seinem Ruf und verbanden die Maskierung mit strengen Sperren, die von der Polizei durchgesetzt wurden. Vier Monate nach der Einberufung des Arztes endete die Pest. Obwohl Dr. Wu in westlichen Ländern oft übersehen wird, gilt er in der Weltgeschichte als Pionier der öffentlichen Gesundheit und trägt dazu bei, den Verlauf einer Atemwegserkrankung zu ändern, die durch Tröpfchen verbreitet wird, die China im frühen 20. Jahrhundert verwüstet haben könnten und sich möglicherweise weit darüber hinaus ausbreiten seine Grenzen.
Während die Chinesen dieser Zeit diese Strategien einhielten, bemühten sich die Angehörigen der Gesundheitsberufe in den USA und anderen westlichen Ländern, die Menschen dazu zu bringen, ihnen zuzuhören während der Covid-19-Pandemie. Auch China war schon früh mit Herausforderungen konfrontiert, aber das institutionelle Gedächtnis des Landes aufgrund früherer Virusausbrüche trug dazu bei, das Blatt zu wenden. Und da viele Amerikaner die Maskierung aufgeben, sich bemühen, die Normalität an Orten wiederherzustellen, an denen das Infektionsrisiko weiterhin hoch ist, und zögern, sich impfen zu lassen, haben einige Experten des öffentlichen Gesundheitswesens auf Dr. Wus Erfolg geachtet und nach Lehren zum Umgang mit nicht nur Covid, sondern auch zukünftigen Epidemien gesucht.
Einige Wissenschaftler, die Dr. Wu studiert haben, glauben jedoch, dass die falsche Lehre aus seinem Erbe gezogen wird: Ein einzelnes Individuum kann eine Nation nicht retten. “Wir können nicht immer auf historische Persönlichkeiten warten”, sagte Alexandre White, ein medizinischer Soziologe und Historiker an der Johns Hopkins University in Baltimore. Stattdessen sagen er und andere Experten, dass Länder wie die Vereinigten Staaten mit ihren ungleichen und belasteten öffentlichen Gesundheitssystemen rechnen müssen, damit sie besser mit Gesundheitsbedrohungen umgehen können.
Dr. Wu wurde am 10. März 1879 als Ngoh Lean Tuck auf Penang, einer Insel vor der Küste der malaysischen Halbinsel, als Sohn chinesischer Einwanderer geboren. (Er änderte später seinen Namen in Wu Lien-Teh, manchmal Wu Liande geschrieben)
Als er 17 Jahre alt war, erhielt Dr. Wu ein Stipendium für ein Studium am Emmanuel College in England und blieb für ein Medizinstudium am St. Mary’s Hospital in London. Im Rahmen seiner Ausbildung studierte er Infektionskrankheiten an der Liverpool School of Tropical Medicine und am Pasteur Institute in Paris.
Als er 1903 nach Malaysia zurückkehrte, war Dr. Wu einer der frühesten Menschen chinesischer Abstammung, die einen Abschluss als Arzt aus dem Westen machten.
Im Mai 1908 gingen Dr. Wu und seine Frau nach China, wo er zum Vizedirektor des Imperial Army College in der Nähe von Peking ernannt wurde. Damit war er gut aufgestellt, um zu untersuchen, wann Menschen in der Mandschurei an einer unbekannten Krankheit starben.
Dr. Wu betrat einen Ort, an dem Experten wie er Mangelware waren und dringend gebraucht wurden. Zu dieser Zeit befand sich China in politischen Unruhen: Russland und Japan wetteiferten um die Kontrolle über die Mandschurei, und beide sahen in der Pest eine Gelegenheit, ihre Ziele voranzutreiben. Die westlichen Länder betrachteten China zu dieser Zeit größtenteils als „den kranken Mann des Ostens“, ein Land, das von Krankheiten, Opiumsucht und einer ineffektiven Regierung überlastet ist.
Historiker, die China studieren, sagen, die Regierung habe dieses Etikett akzeptiert und verinnerlicht. Aber als Dr. Wu eintrat, hatte er den sozialen und politischen Einfluss, ein Katalysator für Veränderungen zu sein.
Dr. Wu wird oft als der „Mann hinter der Maske“ bezeichnet, ein Erfinder der Verwendung von Gesichtsbedeckungen, um die Ausbreitung von Atemwegserkrankungen zu verhindern. Ein Großteil dieser Erzählung stammte von ihm in seiner Autobiografie, sagte Marta Hanson, Medizinhistorikerin auch bei Johns Hopkins. Frühere Iterationen der Maske gab es in anderen Ländern, und einige Chinesen zogen bereits Atemschutzgeräte im japanischen Stil an, bevor Dr. Wu in Harbin ankam.
Was wahr ist, ist, dass Dr. Wu der chinesischen Öffentlichkeit eine im Westen geborene Idee vorstellte und ermutigte. Die Maske, die er entwarf, basierte auf Beatmungsgeräten aus der viktorianischen Zeit: Polsterschichten aus Baumwolle und Gaze mit Schnüren, damit der Benutzer sie am Kopf befestigen konnte. Die Maske war billig und einfach herzustellen.
Zusätzlich zu den Masken setzten die Beamten einen strengen Cordon Sanitaire durch, Eine andere Methode, die mindestens bis ins 19. Jahrhundert zurückreicht, als französische Beamte versuchten, die Ausbreitung des Gelbfiebers einzudämmen. Die Reise war eingeschränkt, Regierungsbeamte wurden angewiesen, jeden zu erschießen, der versuchte zu fliehen, und Polizisten gingen von Tür zu Tür und suchten nach jemandem, der an der Pest gestorben war. In Anlehnung an einige dieser Techniken im letzten Jahr während des Kampfes gegen Covid hat China den Transport um Wuhan streng eingeschränkt, und die Menschen brauchten die Erlaubnis der Behörden, um ihre Häuser zu verlassen.
Im Frühjahr, nachdem die Pest in China unter Kontrolle gebracht worden war, war Dr. Wu Gastgeber der Internationalen Pestkonferenz. Atemschutzmasken und Masken standen im Mittelpunkt des Gesprächs, und viele westliche Gelehrte glaubten, dass sie die Pest wirksam verhindern könnten.
Während Masken während der spanischen Grippepandemie in den USA und anderswo zu einem politischen Brennpunkt wurden, blieb die Idee, sie zu verwenden, in China bestehen, und Mullmasken wurden zu einem wichtigen Instrument auf der politischen Agenda der Nationalistischen Partei, als sie 1928 übernahm. Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens empfahlen allen Bürgern, bei Ausbruch von Meningitis oder Cholera im öffentlichen Raum Mullmasken zu tragen.
Bis dahin wurden Masken zu einem Symbol der hygienischen Moderne und trugen zur größeren Akzeptanz des Tragens von Masken in China bei, sagte Dr. Hanson. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts hat die SARS-Epidemie erneut die Notwendigkeit von Masken und anderen Interventionen im Bereich der öffentlichen Gesundheit in China und anderen ostasiatischen Ländern deutlich gemacht.
1930 wurde Dr. Wu zum Leiter einer neuen nationalen Gesundheitsorganisation ernannt. Doch nachdem die Japaner 1937 in Nordchina einmarschierten und sein Haus in Shanghai beschossen wurde, suchte Dr. Wu Zuflucht in seiner Heimat Malaysia. Dort beendete er seine Karriere als Hausarzt und starb 1960 im Alter von 80 Jahren.
Medizinhistoriker und Experten des öffentlichen Gesundheitswesens haben einige Theorien, um Dr. Wus Erfolg bei der Überzeugung der chinesischen Behörden zu erklären, die Pest zu kontrollieren.
Ein Faktor, der Dr. Wu wahrscheinlich geholfen hat, sagen Medizinhistoriker, ist, dass er Masken erschwinglich und zugänglich gemacht hat. Ein ähnlicher Ansatz wurde während der Coronavirus-Pandemie in Hongkong angewendet, bei der jedem Einwohner eine kostenlose, wiederverwendbare Maske angeboten und Kioske öffentlich zugänglich gemacht wurden, um sie zu verbreiten.
Länder, die ihren Bürgern während dieser Pandemie erhebliche Unterstützung bei der Einhaltung von Gesundheitsmandaten gewährt haben, haben sich im Allgemeinen besser geschlagen als Orte, die die gleichen Maßnahmen dem Einzelnen überlassen haben, sagte Dr. White von Johns Hopkins.
Und je erschwinglicher und zugänglicher die Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit sind, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie verabschiedet werden, sagte Kyle Legleiter, Senior Director of Policy Advocacy bei der Colorado Health Foundation.
Ein weiterer Faktor, der zu Dr. Wus Erfolg in China beigetragen haben könnte, wäre die Ehrfurcht, die Einwohner und Beamte ihm als Autoritätsperson entgegenbrachten, sagte Yanzhong Huang, Senior Fellow für globale Gesundheit beim Council on Foreign Relations.
In gewisser Weise spielte Dr. Anthony Fauci, der leitende medizinische Berater von Präsident Biden bei Covid und seit den 1980er Jahren eine bekannte Persönlichkeit im Bereich der öffentlichen Gesundheit, eine ähnliche Rolle wie Dr. Wu in China, sagte Dr. Huang. Aber seine Botschaft kam vielleicht nicht immer durch, weil die Amerikaner in ihren politischen Identitäten und Überzeugungen stärker polarisiert sind.
Dr. Legleiter fügte hinzu, dass Nachrichten über die öffentliche Gesundheit nur dann durchdringen, wenn sich die Öffentlichkeit mit dieser Autoritätsperson identifiziert oder ihr vertraut.
“Eine einzelne Person steht für eine breitere Palette von Institutionen oder Systemen, für die sie spricht”, sagte Dr. Legleiter. Diejenigen, die konservativ sind, können beispielsweise Dr. Fauci und andere Wissenschaftler in die Kategorie der „Eliten“ einordnen. Als solche verstoßen sie eher gegen die von solchen Autoritätspersonen geförderten Richtlinien im Bereich der öffentlichen Gesundheit und halten sich an die Proklamationen von Personen, mit denen sie sich am meisten identifizieren.
Andere sagen, dass die öffentliche Gesundheit untrennbar mit der Legitimität des Staates verbunden ist, der sie fördert. Um die Wende des 20. Jahrhunderts war China in Not, sagte Dr. Hanson. Dr. Wu half dabei, China aus einer turbulenten Zeit herauszuholen, und die Durchsetzung von Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit gab dem Land mehr Legitimität.
In ähnlicher Weise glauben einige Experten, dass die derzeitige Pandemie, da sie die öffentlichen Gesundheitssysteme in den Vereinigten Staaten, Großbritannien und anderen westlichen Ländern offengelegt hat, ein Katalysator für Veränderungen sein kann.
“Seit Mitte des 19. Jahrhunderts hat der Westen seine Fähigkeit, Infektionskrankheiten zu kontrollieren, allgemein als Zeichen ihrer zivilisatorischen Überlegenheit gegenüber einem Großteil der übrigen Welt gesehen”, sagte Dr. White. Während China damals als der kranke Mann der Welt angesehen wurde, versuchen einige Kommentatoren in China jetzt, die Vereinigten Staaten mit diesem Label zu brandmarken.
Ruth Rogaski, eine Medizinhistorikerin an der Vanderbilt University, die sich auf das Studium der Qing-Dynastie und des modernen China spezialisiert hat, glaubt, dass die Coronavirus-Krise ebenfalls eine Gelegenheit zum Nachdenken bietet, was sehr motivierend sein kann.
“Epidemien können als Wendepunkte dienen”, sagte Dr. Rogaski. “Möglichkeiten zum Umdenken, Umrüsten und sogar Revolutionieren von Gesundheitsansätzen.”