Letzte Woche starb Sandra Day O’Connor, nur wenige Monate nachdem der Oberste Gerichtshof eine ihrer wichtigsten Entscheidungen, Grutter v. Bollinger, effektiv aufgehoben hatte, in der rassenbewusste positive Maßnahmen bei Universitätszulassungen bestätigt worden waren. Präsident Ronald Reagan nominierte O’Connor 1981, nachdem er versprochen hatte, „die qualifizierteste Frau, die ich finden konnte“, zur ersten weiblichen Richterin zu ernennen. Vielleicht beeinflusste die explizit geschlechtsspezifische Überlegung, die zu ihrer historischen Ernennung führte, O’Connors Zustimmung in Grutter im Jahr 2003, positive Maßnahmen zu ergreifen, um Vielfalt in der Studentenschaft zu erreichen. Aber ihre damals berühmte Erwartung, „dass in 25 Jahren die Verwendung von Rassenpräferenzen nicht mehr notwendig sein wird“, inspiriert einige gezielte zeitgenössische Fragen zum Geschlecht bei Zulassungen.
Als O’Connor in den 1950er Jahren in Stanford sein College- und Jurastudium abschloss, war es für Anwaltskanzleien völlig legal, sie nicht als Anwältin einzustellen, weil sie eine Frau war. Es dauerte bis 1964, bis der Kongress im Civil Rights Act Diskriminierung am Arbeitsplatz aufgrund von Rasse oder Geschlecht verbot. Im Bereich der Bildung befasste sich das Gesetz jedoch nicht mit Sex. Die ältesten Colleges und Universitäten, darunter Harvard, Princeton und Yale, hatten Frauen jahrhundertelang ausgeschlossen. Einige im späten 19. Jahrhundert gegründete Universitäten, darunter Stanford, nahmen sowohl Männer als auch Frauen auf, stellten jedoch bald fest, dass Frauen zu gute Leistungen erbrachten, was Befürchtungen hervorrief, dass Frauen die Institutionen überfordern oder feminisieren würden. Dies führte dazu, dass die Schulen Quoten für die Einschulung von Frauen einführten, um sicherzustellen, dass Frauen in der Klasse in der Minderheit blieben. Ivy-League-Schulen begannen Ende der 1960er und Anfang der 1970er Jahre, Frauen aufzunehmen, mit der Begründung, dass die Anwesenheit weiblicher Studenten auf dem Campus notwendig sei, um die besten männlichen Studenten anzulocken. Auch diese Einrichtungen begrenzten die Einschreibung von Frauen streng oder führten höhere Zulassungsstandards für Frauen ein, indem sie beispielsweise für die Zulassung von Frauen höhere SAT-Ergebnisse als Männer verlangten.
Im Jahr 1972 erließ der Kongress Titel IX der Education Amendments, der Diskriminierung „aufgrund des Geschlechts“ in staatlich finanzierten Bildungseinrichtungen verbot. In Titel IX heißt es jedoch auch, dass die Gleichstellung der Geschlechter nicht die zahlenmäßige Parität von Männern und Frauen auf dem Campus erfordert, was es den Schulen ermöglicht, weiterhin mehrheitlich männliche Studenten aufzunehmen. Und Titel IX stellte außerdem klar, dass sein Verbot der Diskriminierung aufgrund des Geschlechts überhaupt nicht für die Zulassung von Studenten an privaten Einrichtungen galt. Diese wichtige Ausnahmeregelung war das Ergebnis der erfolgreichen Lobbyarbeit mächtiger Schulen beim Kongress mit der Begründung, dass die Aufnahme zu vieler Frauen sowohl die akademischen Standards als auch die Spenden der Absolventen senken würde. Bis heute sind die Zulassungspraktiken von Privatschulen nicht durch das Bundesgesetz gegen Geschlechtsdiskriminierung geregelt, obwohl sie durch das Bundesgesetz gegen Rassendiskriminierung geregelt sind. So können private Hochschulen Quoten nutzen, um die Einschreibung von Frauen zu begrenzen oder Frauen höhere Zulassungsstandards aufzuerlegen als Männern.
Trotz der Bemühungen, ihren Zulassungserfolg zu dämpfen, stellen Frauen seit den 1980er Jahren die Mehrheit der Studierenden im Grundstudium. Heute machen sie fast sechzig Prozent der landesweit an privaten und öffentlichen Hochschulen eingeschriebenen Studenten aus. Die Erstsemesterklassen fast aller Ivy-League-Schulen sind mehrheitlich weiblich. Weibliche Bewerber haben durchweg bessere High-School-Noten als männliche Bewerber, haben mehr Credits und anspruchsvollere Kurse absolviert und nehmen mehr außerschulische Aktivitäten wahr. Berichten zufolge haben männliche Bewerber größere Schwierigkeiten, ihre Bewerbungsunterlagen einzureichen (was Baylor dazu veranlasst hat, eine „Kommunikationskampagne für Männer und Mütter“ zu starten, um männliche Bewerber auf dem Laufenden zu halten). Frauen schneiden im College auch besser ab als Männer, da die Wahrscheinlichkeit höher ist, dass sie ihren Abschluss machen, und zwar mit Auszeichnung. Frauen sind bei Hochschulbewerbungen um mehr als ein Drittel zahlreicher als Männer, und es gibt mehr qualifizierte Frauen als Männer im Bewerberpool.
Das bedeutet, dass ausgewählte Hochschulen, die darauf abzielen, Klassen mit einem ausgewogenen Geschlechterverhältnis zu schaffen, Frauen zu geringeren Quoten aufnehmen müssen als Männer. Die Brown University beispielsweise, deren Bewerberpool im Bewerbungszyklus 2021–22 zu knapp 63 Prozent aus Frauen bestand, nahm rund sieben Prozent der männlichen Bewerber und rund vier Prozent der weiblichen Bewerber zur Zulassung auf eine Klasse, die ungefähr fünfzig zu fünfzig war. Im Gegensatz zu den Befürchtungen privater Universitäten in den 1970er-Jahren, dass Frauen ihre akademischen Standards herabsetzen würden, müssen viele Privatschulen heute Männer mit schlechteren Noten und Testergebnissen als Frauen aufnehmen, wenn sie über eine ausgewogene Geschlechterverteilung bei den Studierenden verfügen wollen. Schulbeamte haben erklärt, dass die Suche nach einem ausgewogenen Geschlechterverhältnis besonders wichtig sei, da weder männliche noch weibliche Bewerber einen Campus mit einer großen Mehrheit von Frauen bevorzugen und dies somit die Fähigkeit der Schule beeinträchtigt, wünschenswerte Schüler zu rekrutieren.
Die in Titel IX integrierte Ausnahmeregelung bietet privaten Hochschulen und Universitäten die Möglichkeit, bei der Zulassung aufgrund des Geschlechts zu diskriminieren. Sogar eine absichtliche Ungleichbehandlung, einschließlich Quoten oder der Auferlegung höherer Standards für Frauen, ist derzeit rechtmäßig. Die Zulassung zu öffentlichen Hochschulen und Universitäten ist jedoch an das Diskriminierungsverbot von Titel IX gebunden. Im Jahr 2000 entschied ein Bundesgericht, dass die University of Georgia gegen Titel IX verstoßen habe, indem sie männlichen Bewerbern zusätzliche Punkte vergab, und wies das Argument der Universität zurück, dass die Förderung für Männer notwendig sei, um Vielfalt im Klassenzimmer zu erreichen. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass viele öffentliche Schulen seitdem andere Methoden zur Förderung von Männern angewendet haben, beispielsweise die Verwendung des Geschlechts als einen Faktor unter vielen – analog zur Verwendung der Rasse als einen Faktor unter vielen, was bis zur Einführung der Studentenschaft gesetzlich zulässig war Entscheidung über die Zulassung zur Messe im Juni.