Auf einer Freiluftbühne in Südtexas, zwischen Bildschirmen mit ausgefeilten Computeranimationen und einer wirklich gigantischen, glänzenden Rakete hinter ihm, präsentierte Elon Musk sein neuestes Update zu seinen Träumen, am Donnerstagabend Menschen zur Besiedelung des Mars zu schicken.
Aber während Mr. Musks Präsentation seine Vision von der interplanetaren Zukunft der Menschheit anschaulich darlegte, war er vorsichtiger in Bezug auf die operativen Details der massiven SpaceX-Rakete Starship, die für diese und andere Ziele von zentraler Bedeutung ist. Das Raumschiff muss zahlreiche technische und regulatorische Hürden überwinden, bevor es in den Orbit fliegen oder einen milliardenschweren Vertrag erfüllen kann, um NASA-Astronauten auf dem Mond zu landen, geschweige denn den roten Planeten zu kolonisieren.
Aber auf der Bühne am Donnerstagabend sagte Mr. Musk, er glaube, dass Starship in der Lage sei, eine autarke Stadt auf dem Mars zu errichten, was seiner Meinung nach erfordern würde, eine Million Tonnen Material von der Erde dorthin zu bringen.
„Dies ist der erste Punkt in der 4,5-Milliarden-jährigen Geschichte der Erde, an dem dies möglich war“, sagte Mr. Musk. „Wir müssen die Gelegenheit nutzen und so schnell wie möglich handeln. Ich möchte ehrlich sein: Die Zivilisation fühlt sich heutzutage etwas zerbrechlich an.“
Nach einem animierten Video einer imaginären Marskolonie, die von SpaceX-Fahrzeugen bedient wird, rief Mr. Musk: „Machen wir es wahr!“
Seit mehreren Jahren arbeitet SpaceX an Starship, der leistungsstärksten Rakete aller Zeiten. Es wäre auch, anders als jede frühere Rakete, vollständig wiederverwendbar. Dies hat das Potenzial, die Kosten für das Senden von Nutzlasten in den Orbit erheblich zu senken – weniger als 10 Millionen US-Dollar, um 100 Tonnen in den Weltraum zu bringen – und dies könnte innerhalb weniger Jahre möglich sein, sagte Herr Musk.
In den letzten Jahren hat SpaceX eine Reihe von Testflügen des oberen Teils des Raumfahrzeugs durchgeführt, das in die Umlaufbahn fliegen und dann zurückkehren soll, um zu zeigen, wie es in der Atmosphäre einen Bauchschlag machen und dann landen könnte. Einer der Flüge im Mai 2021 war ein Erfolg, während die anderen in Explosionen endeten. Um den Orbit zu erreichen, ist der Einsatz einer noch größeren Booster-Stufe, bekannt als Super Heavy, mit Dutzenden von Triebwerken erforderlich. Das wurde noch nicht getestet.
Mr. Musk hat jedoch routinemäßig viel zu optimistische Zeitplanvorhersagen gemacht. Als er 2016 zum ersten Mal von seiner Marsrakete sprach – damals ein noch größeres Design – sagte er, dass die erste Testreise zum Mars ohne Menschen an Bord im Jahr 2022 starten würde und dass die ersten Menschen, die zum Mars fliegen würden, zwei Jahre später abreisen würden .
Als Mr. Musk im September 2019 ein Update gab, sagte er voraus, dass der erste Orbitalflug innerhalb von sechs Monaten stattfinden würde.
Aber da 2022 bereits hier ist, muss SpaceX noch einen orbitalen Start von Starship versuchen.
In der Rede am Donnerstag drückte er seine Zuversicht aus, dass dies in diesem Jahr geschehen würde, blieb jedoch in Bezug auf Details vage.
Sein Vortrag an dem Ort, den SpaceX Starbase in Boca Chica, Texas, in der Nähe von Brownsville nennt, mischte eine Vielzahl von derben Bemerkungen ein, während er die Vision, die er in der Vergangenheit beschrieben hatte, weitgehend wieder aufwärmte, einschließlich seiner Argumente dafür, warum die Menschheit über die Erde hinaus expandieren musste ein Backup-Plan für das Überleben der Menschheit.
Er reagierte auch auf Kritiker, die sagten, der Weltraum sei Zeit- und Geldverschwendung, und stellte fest, wie wenig des Bundeshaushalts tatsächlich für die Raumfahrt und die Erforschung verwendet wird.
„Ich schlage nur vor, wir möchten vielleicht ein halbes Prozent oder so, das wäre wahrscheinlich in Ordnung“, sagte Mr. Musk und bezog sich auf das Budget für den Platz.
Er mischte technische Details über Verbesserungen ein, die das Unternehmen an der nächsten Version der für Starship verwendeten Motoren vorgenommen hat. „Das einzige verbleibende Problem, das uns bekannt ist, ist das Schmelzen der Kammer“, sagte Mr. Musk und beschrieb die intensive Hitze, die vom Motor erzeugt wird. „Die Kammer einfach nicht zu schmelzen, ist sehr schwierig“, fuhr Mr. Musk fort. „Das ist sozusagen die letzte verbleibende Herausforderung. Aber ich denke, wir sind sehr nah dran, das zu lösen.“
Er hoffte, dass eine Umweltprüfung durch die Federal Aviation Administration SpaceX bald grünes Licht geben würde, um einen Start in die Umlaufbahn von Boca Chica zu versuchen. „Wir haben eine Art groben Hinweis darauf erhalten, dass es im März eine Genehmigung geben könnte“, sagte Herr Musk.
In diesem Fall könnte ein Orbitalstartversuch in „ein paar Monaten“ oder möglicherweise im Mai erfolgen, sagte er.
Aber er räumte auch ein, dass SpaceX die Starts zum Kennedy Space Center in Florida verlagern würde, wenn die FAA beschließen würde, dass eine umfassendere Umweltprüfung erforderlich sei, und dies zu einer Verzögerung von sechs bis acht Monaten führen würde, um die Startrampe dafür zu modifizieren das riesige Raumschiff.
Zusätzlich zu den möglichen Reisen zum Mars soll Starship von der NASA verwendet werden, um Astronauten aus der Umlaufbahn um den Mond zur Mondoberfläche zu befördern. Das Unternehmen gewann einen Auftrag über 2,9 Milliarden US-Dollar für die Mission und übertraf damit andere Bieter, darunter Blue Origin, das von Jeff Bezos von Amazon gegründete Raketenunternehmen, und das Rüstungsunternehmen Dynetics. Die Mondlandung ist auf dem Papier für 2025 geplant, wird sich aber voraussichtlich verzögern. Neben der Arbeit an Starship erfordert die Rückkehr der Astronauten zum Mond das Space Launch System, eine weitere große Rakete, die von der NASA entwickelt wird und ebenfalls hinter dem Zeitplan zurückbleibt.
Für die Mondmission müsste SpaceX auch in der Lage sein, die Treibstofftanks eines Raumschiffs im Orbit um die Erde nachzufüllen. Mr. Musk sagte, dass alle paar Stunden eine Reihe von Starship-Tankern starten würde, um Treibmittel für die zum Mond bestimmte Rakete zu nehmen.
Herr Musk sagte, er sehe keinen Konflikt zwischen der NASA-Arbeit und seinen größeren Träumen.
„Wir werden viele Schiffe bauen, viele Booster“, sagte er. „Beine hinzufügen, um auf dem Mond zu landen, das geht ziemlich schnell.“
Und Mr. Musk blieb zuversichtlich, dass seine Riesenrakete funktionieren würde. Auch wenn es auf dem Weg höchstwahrscheinlich Unebenheiten auf der Straße geben würde, sagte er: „Wir werden es schaffen.“