Im Jahr 2020 und erneut im Jahr 2021 kam es nie zur gefürchteten Zwillingsdemie. Experten befürchteten, dass ein über die Grippesaison hinausgehender COVID-Anstieg im Winter – oder im schlimmsten Fall sogar ein Grippeausbruch von pandemischen Ausmaßen – die ohnehin schon überlasteten Krankenhäuser an den Rand des Abgrunds bringen würde. Zum Glück hatten wir Glück. Die Grippesaison hat 2020 einfach nicht stattgefunden: Die Vereinigten Staaten verzeichneten nur etwa 2.000 Fälle, umwerfende 110-mal weniger als in der Saison zuvor. Ähnliche Trends zeigten sich bei anderen Atemwegsviren. Im Jahr 2021 waren die Fälle gegenüber 2020 weit gestiegen, aber immer noch weit unter den typischen Jahren vor der Pandemie.
Nun scheint unser Glück endgültig aufgebraucht zu sein. Die Grippesaison hat gerade erst begonnen, und die USA haben bereits eine Explosion von Fällen verzeichnet. Eine massive RSV-Welle trifft das Land, zusammen mit kleineren parallelen Anstiegen von Rhinovirus und Enterovirus. Das Ergebnis all dessen ist das, was meine Kollegin Katherine J. Wu als „die schlimmste pädiatrische Krise seit Jahrzehnten“ bezeichnet hat. Unterdessen bleiben COVID-Fälle und Krankenhauseinweisungen im ganzen Land im Vergleich zu früheren Stadien der Pandemie gering, aber das Coronavirus tötet weiterhin täglich etwa 350 Amerikaner. Die Sorge ist jetzt keine Zwillingsdemie, sondern eine „Tripledemie“.
Das bedeutet für Sie, dass Ihr Körper in dieser Saison wahrscheinlich auf mehrere verschiedene virologische Feinde treffen wird – vielleicht sogar gleichzeitig. Wenn Sie in ein Flugzeug steigen, eine Show sehen oder auswärts essen, sehen Sie sich einem vielfältigeren Wirbel von Viren gegenüber als in den letzten Jahren. Wie sollten Sie erwarten, dass Ihr Körper damit fertig wird?
Bevor wir uns mit immunologischen Geheimnissen befassen, lohnt es sich, eines klarzustellen, auf die Gefahr hin, das Offensichtliche zu sagen: Eine Erkältung schützt Sie nicht vor COVID. COVID schützt Sie nicht vor der Grippe. Auch nicht die Grippe vom RSV. Verschiedene Viren dringen auf unterschiedliche Weise in die Abwehrkräfte des Körpers ein, und so beeindruckend unser Immunsystem auch sein mag, es hat leider keine universelle Fähigkeit, alle saisonalen Krankheitserreger abzuwehren, nur weil es einen erkennt. Gleiches gilt für Impfungen. Ein Grippeimpfstoff wird Sie nicht gegen COVID impfen, und ein COVID-Impfstoff wird Sie nicht gegen Grippe impfen; die Abwehr gegen beide Viren erfordert beide Impfstoffe.
Das Immunsystem ist bekanntlich kompliziert, jedoch. Wie mein Kollege Ed Yong geschrieben hat, stirbt in der Immunologie die Intuition. Wenn der Körper von Menschen zwei verschiedenen Krankheitserregern ausgesetzt ist, sei es gleichzeitig oder kurz hintereinander, spielen alle möglichen Dynamiken eine Rolle. Und was noch verwirrender ist, diese Dynamiken können sich von Person zu Person drastisch unterscheiden. Manche Menschen haben Bedingungen, die sie immungeschwächt zurücklassen. Andere müssen immunsuppressive Medikamente einnehmen. Die Genetik kommt ins Spiel. Faktoren, die noch niemand versteht, kommen ins Spiel.
Wenn ein Krankheitserreger seinen Weg in Ihren Körper findet, sind die Anfangsstadien der Reaktion Teil des sogenannten angeborenen Immunsystems – einer Konstellation von Zellen, Barrieren wie unserer Haut und Reflexen wie Husten, die zusammenarbeiten, um fremde abzuwehren Eindringlinge. Das angeborene Immunsystem ist nicht besonders anspruchsvoll. Es unterscheidet nur zwischen dem, was Teil des Körpers ist, und dem, was es nicht ist, und greift dann letzteres an. Es ist unwahrscheinlich, dass die Infektion durch einen Erreger die Reaktion des angeborenen Immunsystems auf einen anderen nur geringfügig verstärkt. „Du bist vielleicht ein bisschen aufgedreht und dein Immunsystem arbeitet vielleicht ein bisschen schneller, aber es gibt keinen spezifischen Schutz“, sagte mir Cindy Leifer, eine Immunologin an der Cornell University. „Sie werden immer noch die ganze Infektion bekommen. Es könnte nur etwas weniger streng sein.“
Diese geringfügigen Vorteile, wenn Sie sie überhaupt bekommen, werden wahrscheinlich nur ein oder zwei Wochen dauern, sagte sie. Und selbst sie sind alles andere als selbstverständlich. Tatsächlich kann eine Infektion mit einem Erreger Sie manchmal verlassen mehr anfällig für eine Infektion mit einem anderen, sagte mir Annabelle de St. Maurice, eine Spezialistin für pädiatrische Infektionskrankheiten an der UCLA Health. Grippe zum Beispiel kann Ihr Risiko für bestimmte bakterielle Infektionen erhöhen. COVID kann Ihr Risiko für bestimmte Pilzinfektionen erhöhen. An diesem Punkt ist es schwer zu sagen, wie COVID mit anderen Atemwegsviren interagieren wird. Da wir in den letzten Jahren so wenige Fälle dieser anderen Viren gesehen haben, haben wir nicht viel von einer Stichprobe, aus der wir Rückschlüsse ziehen könnten.
Während das angeborene Immunsystem vor sich hin hämmert, sammelt der Körper B-Zellen und T-Zellen, die im Gegensatz zu den an der angeborenen Immunantwort beteiligten Zellen in vielen Varianten vorkommen und darauf spezialisiert sind, viele verschiedene Krankheitserreger zu bekämpfen. Diese Zellen sind Teil des adaptiven Immunsystems, das sich sowohl durch diese Spezifität als auch durch seine Gedächtniskapazität von der angeborenen Reaktion unterscheidet. Sobald sie einen Krankheitserreger beseitigt haben, bleibt ein Bruchteil der B- und T-Zellen, die in Aktion gerufen werden, in der Nähe, sodass der Körper, wenn er erneut auf denselben Krankheitserreger trifft, schneller und robuster mobilisieren kann als beim ersten Mal.
In bestimmten Fällen kann uns die adaptive Immunität eines Krankheitserregers vor einem anderen schützen. Dies wird als kreuzreaktive Immunität bezeichnet. Wenn sich zwei Krankheitserreger ausreichend ähnlich sind, kann das Immunsystem einen Schutz gegen den einen aufbauen, indem es den anderen bekämpft. Wir sehen das manchmal bei verschiedenen Grippestämmen. Oder verschiedene COVID-Varianten. Aus diesem Grund können Pockenimpfstoffe gegen Affenpocken impfen. Zu Beginn der Pandemie stellten einige Wissenschaftler die Hypothese auf, dass vergangene Infektionen mit den uns allen so vertrauten Erkältungs-Coronaviren einen gewissen Schutz vor COVID bieten könnten. Einige Studien haben diese Theorie bescheiden unterstützt, aber die realen Ergebnisse – Millionen von Todesfällen durch COVID-19 – deuten darauf hin, dass der Schutz, den wir hatten, nicht besonders stark war, sagte mir Donna Farber, eine Immunologin an der Columbia.
Wie sich Kreuzreaktivität auswirkt, kann sich von Person zu Person drastisch unterscheiden. Die Reaktion beruht darauf, dass das adaptive Immunsystem einen Teil von Pathogen A erkennt, den Pathogen B teilt. Es ist diese Übereinstimmung, die es dem Körper ermöglicht, eine Immunantwort auf Pathogen B aufzubauen, obwohl er ihm noch nie zuvor begegnet ist. Wenn der Körper stattdessen einen Teil von Pathogen A erkennt, den Pathogen B nicht teilt, wird der Körper keine kreuzreaktive Reaktion auslösen. Forscher versuchen zu verstehen, warum diese Dynamik bei einer Person auf eine Weise und bei einer anderen anders auftritt, aber im Moment sagte Leifer zu mir: „Ich glaube nicht, dass wir das wirklich gut im Griff haben.“
Wenn der Körper zufällig auf eine nahezu perfekte Übereinstimmung zwischen Teilen zweier Viren stößt, die ansonsten nicht so ähnlich sind, sagte sie, sei das „wie ein Lottogewinn“. Wenn Sie diese Chancen nicht mögen, sollten Sie sich wahrscheinlich nicht auf eine kreuzreaktive Immunität verlassen, die Sie in dieser Grippesaison retten wird. Stattdessen ist die Realität, dass Sie in diesem Winter mit größerer Wahrscheinlichkeit an mehreren verschiedenen Dingen krank werden als im letzten oder im vorherigen. Sei sicher da draußen. Ihre immunologischen Superkräfte können nur begrenzt Schutz bieten.