Die Gaspreise in den USA liegen bei fast 5 US-Dollar pro Gallone, die Zustimmungsrate von Präsident Joe Biden liegt bei 36 Prozent, und das erste Phänomen hat viel mit dem zweiten zu tun. Aber die Faktoren, die die Gaspreise in die Höhe getrieben haben, liegen zumindest kurzfristig weitgehend außerhalb von Bidens Kontrolle. Daher war es kein Schock, als er gestern ankündigte, dass er den Kongress auffordern würde, die bundesstaatliche Gassteuer von 18,4 Cent pro Gallone für drei Monate auszusetzen. Selbst Biden scheint nicht zu glauben, dass ein Steuerurlaub viel bewirken wird – er sagte nur, dass er Familien „nur ein bisschen Luft zum Atmen“ verschaffen würde. Angesichts der Aufregung der Amerikaner über den Benzinpreis möchte er jedoch gesehen werden, wie er etwas tut.
Aber das ist das Problem. Die Aussetzung der Gassteuer ist im Wesentlichen ein politischer Trick, der wirtschaftlich schlecht ist und wahrscheinlich sowieso keinen großen politischen Nutzen bringen wird, auch weil jeder weiß, dass es ein Trick ist. (Nancy Pelosi nannte die Idee „very showbiz“, als sie Anfang dieses Jahres vorgestellt wurde.) Es ist kein katastrophaler Vorschlag, weil die Bundesgassteuer relativ gesehen so gering ist, dass ihre Aussetzung auch keinen großen Unterschied machen wird Weg. Aber es ist ein Vorschlag, der mehr Probleme verursachen als lösen wird.
Das gilt auch dann, wenn die Gassteuersenkung weitgehend an die Verbraucher weitergegeben wird. Das ist nicht garantiert: Raffinerien und Tankstellenbesitzer könnten am Ende einen großen Teil der Einsparungen einstreichen. Aber eine aktuelle Studie von Ökonomen der Wharton School an der University of Pennsylvania über Gassteuerferien in Maryland, Connecticut und Georgia ergab, dass im Durchschnitt etwa 70 Prozent der Steuersenkungen an die Verbraucher weitergegeben wurden. Doch selbst wenn Sie davon ausgehen, dass dies auch für einen bundesstaatlichen Benzinsteuerurlaub gilt, bedeutet dies, dass die Verbraucher etwa 13 Cent pro Gallone sparen, was sich für den durchschnittlichen Autobesitzer über drei Monate auf eine Gesamtsumme von etwa 20 US-Dollar summiert. Das ist nicht nichts, aber es ist ein sehr kleiner Vorteil, klein genug, dass nicht einmal klar ist, dass die Verbraucher die Einsparungen wirklich bemerken oder einen Rückgang des Benzinpreises auf die Steuerbefreiung zurückführen werden. (Schließlich sind die Gaspreise allein in der vergangenen Woche um mehr als 13 Cent gefallen.)
Und was werden wir dafür aufgeben? Da die Benzinsteuer eine spezielle Steuer ist, die die Ausgaben für Autobahnen finanziert, werden schätzungsweise 10 Milliarden US-Dollar von Infrastrukturprojekten benötigt (was eines der Dinge ist, für die es für die Regierung tatsächlich sinnvoll ist, Geld auszugeben). . Der Kongress würde vermutlich Mittel bereitstellen, um die Differenz auszugleichen, aber tatsächlich würden wir das Defizit um 10 Milliarden Dollar erhöhen, wenn die Inflation über 8 Prozent liegt.
Ein Gassteuerurlaub ist auch schlecht zielgerichtet. Das Problem, mit dem wir derzeit auf dem Gasmarkt konfrontiert sind, ist das begrenzte Angebot, sowohl aufgrund geopolitischer Turbulenzen als auch aufgrund knapper Raffineriekapazitäten. Die Senkung der Gassteuer wird offensichtlich nichts an dem Angebot ändern und im Übrigen die Nachfrage ankurbeln – genau das, was wir im Moment nicht brauchen. Und die größten Vorteile einer Aufhebung der Benzinsteuer kommen natürlich denjenigen zugute, die am meisten fahren, was bedeutet, dass sie als Anreiz für die Menschen dienen, mehr und nicht weniger zu fahren.
Schließlich gibt es noch ein subtileres Problem mit der Idee. Die bundesstaatliche Benzinsteuer, so klein sie auch ist, ist eine Anerkennung dafür, dass das Autofahren negative externe Effekte verursacht – Kosten für den Rest der Gesellschaft, einschließlich der Nichtfahrer –, also ist es eine Möglichkeit, die Fahrer dazu zu bringen, einen kleinen Prozentsatz dieser Kosten zu internalisieren. Die Aussetzung der Steuer schwächt die Verbindung zwischen der Steuer und den Fahrkosten und macht die Benzinsteuer zu einem weiteren Instrument zur Generierung von Einnahmen.
Wenn Biden wirklich das Bedürfnis verspürt, den Amerikanern mit niedrigem Einkommen und der Arbeiterklasse etwas Erleichterung von den hohen Preisen an der Zapfsäule zu verschaffen, gibt es bessere Optionen. Vielmehr wäre es sinnvoller, nur bedürftigkeitsabhängige Benzinpreisentlastungsschecks zu versenden, weil dies nicht direkt zum Autofahren animieren würde und wahrscheinlich einen größeren politischen Nutzen bringen würde. Und wenn er Leuten helfen wollte, die für ihren Lebensunterhalt Autofahren müssen, könnte er den IRS den Kilometerabzug erhöhen lassen (etwas, das es dieses Jahr bereits getan hat).
Das Argument für die Aussetzung der Gassteuer läuft am Ende darauf hinaus, zu sagen: Wir müssen etwas gegen die Gaspreise tun. Ein Gas-Steuer-Urlaub ist etwas. Deshalb müssen wir es tun. Das mag ein verständlicher Impuls sein, aber es ist eine schlechte Art, Politik zu machen.