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EINAmerika ist langsam Rückkehr zur Normalität. Die Stadien sind voll. Das Reisen hat sich erholt. Restaurantreservierungen steigen.
Aber selbst wenn sie ihre normalen Freizeitaktivitäten wieder aufnehmen, gehen viele Amerikaner immer noch nicht zurück ins Büro. Laut Daten von Kastle Systems, das den Zugang zu Gebäuden im ganzen Land verfolgt, liegt die Anwesenheit im Büro bei nur 33 Prozent des Durchschnitts vor der Pandemie. Das ist weniger als die persönliche Anwesenheit in fast jeder anderen Branche, für die wir gute Daten haben. Sogar Kinos – ein Geschäft, das manchmal als „zum Scheitern verurteilt“ abgeschrieben wird – haben sich fast doppelt so stark erholt.
Was einst wie eine heiße Einstellung schien, wird zur eiskalten Realität: Für Millionen von Arbeitern in der wissensbasierten Wirtschaft kommt das Büro nie wieder ganz zurück. Die Implikationen – für Arbeit, Städte und die Geographie der Arbeit – werden faszinierend sein.
In den letzten Monaten habe ich festgestellt, dass Technologie-, Medien- und Finanzunternehmen im Grunde aufgehört haben, über ihre vollständigen Pläne für die Rückkehr ins Büro zu sprechen. Und ich bin nicht der einzige. „Ich spreche mit Hunderten von Unternehmen über Remote-Arbeit, und 95 Prozent von ihnen sagen jetzt, dass sie auf Hybrid umstellen, während die anderen 5 Prozent vollständig auf Remote umstellen“, sagte mir Nick Bloom, Wirtschaftsprofessor an der Stanford University. Ausnahmen von der Regel wie Goldman Sachs sind rar.
„Die Anzahl der Personentage im Büro wird nie wieder auf den Durchschnitt vor der Pandemie zurückgehen“, sagte Bloom zu mir. Nach zwei Jahren Homeoffice, sagte er, würden es die Mitarbeiter nicht nur bevorzugen. Sie haben auch das Gefühl, dass sie darin besser werden. Trotz weit verbreiteter Burnout-Berichte ist die selbstberichtete Produktivität laut seiner Studie im vergangenen Jahr stetig gestiegen.
In den nächsten zehn Jahren werden US-Arbeiter etwa 25 Prozent ihrer Zeit von zu Hause aus arbeiten, sagt Bloom. Das sind 20 Prozentpunkte mehr als die Zahl vor der Pandemie, was Unternehmen vor eine wichtige Wahl stellt: Unterzeichnen Sie deutlich weniger Büroflächen oder akzeptieren Sie, dass an einem bestimmten Tag deutlich mehr Ihrer Fläche ungenutzt bleibt.
Bloom setzt stark auf Letzteres. „Die Bürobelegung ist eingebrochen, aber die Nachfrage der Unternehmen nach Büroflächen ist nur um etwa 1 Prozent zurückgegangen“, sagte er. „Das mag schockierend klingen, aber das liegt daran, dass so viele Unternehmen, die Hybridarbeit planen, davon ausgehen, dass der Großteil des Büros an einigen Tagen der Woche besetzt ist, sodass sie ihren Platz nicht verkleinern können.“
Nicht jede Stadt ist mit dem gleichen Ausmaß an Büroaufgabe konfrontiert. Die Belegungsraten in Houston, Austin und Dallas haben die von Küstenstädten wie New York und San Francisco deutlich und konstant übertroffen. Eine plausible Erklärung ist, dass Fernarbeit teilweise durch COVID-Vorsicht gestützt wird und südliche Städte eine Laissez-faire-Haltung gegenüber der Pandemie haben als die blauesten der blauen U-Bahnen.
Ich sollte betonen, dass die Mehrheit der Amerikaner immer noch nicht aus der Ferne arbeiten kann und dies auch nicht tut. Aber ich sehe die Revolution der Fernarbeit mittlerweile als eine Art Kanonenkugel, die in einen See geworfen wird – ein akutes Phänomen, dessen Wellen jeden Winkel der Erwerbsbevölkerung verzerren können. Werfen wir einen Blick auf die drei wichtigsten Auswirkungen dieser langfristigen Veränderung der Büroarbeit.
1. Die Fünf-Tage-Woche stirbt.
Ich weiß, das klingt nach einer dramatischen Vorhersage. Aber folge den Brotkrümeln.
Laut Blooms Recherchen sind Mitarbeiter beim beliebtesten Modell der hybriden Arbeit von Dienstag bis Donnerstag im Büro. „Dieses Modell mit Abwesenheit von Freitag bis Montag ist für Neueinstellungen äußerst attraktiv und hat sich zu einer Schlüsselwaffe für Unternehmen entwickelt“, sagte er. „Es ist nicht so, dass jeder ein viertägiges Wochenende bekommt, sondern es gibt ihm die Flexibilität, freitags und montags zu reisen und gleichzeitig weiter zu arbeiten.“
Für einige Wissensarbeiter kann Freitag bis Montag zu einem düsteren Raum zwischen Wochentag und Wochenende werden – eine Art Work-Play-Fegefeuer, in dem die einst festen Mauern zwischen Arbeit und Leben durchlässiger werden. „Montage und Dienstage sind die am schnellsten wachsenden Reisetage der Woche“, sagte Brian Chesky, CEO von Airbnb. „Immer mehr Menschen behandeln gewöhnliche Wochenenden wie lange Feiertagswochenenden.“ Kurz gesagt, die typische Fünf-Tage-Arbeitswoche kann sich in etwas Fremdes und weniger Festes auflösen – eine Drei-Tage-Woche Woche im Büro das existiert innerhalb einer längeren Arbeitswoche.
Aber das ist nicht alles. Bloom sagte mir, dass er auch Anzeichen von Fernarbeitsneid bei Menschen sieht, die ihre Arbeit nicht von zu Hause aus erledigen können. „Es gibt einen echten Unmut unter Arbeitern, die diesen bequemen Heimarbeitsvertrag nicht haben, aber all ihre Angestelltenfreunde haben ihn“, sagte er. „Ich habe mit Krankenhäusern gesprochen, deren Schichtarbeiter lieber vier Tage länger arbeiten als fünf Tage weniger.“
Addieren Sie es – drei Tage im Büro für Technik- und Medienarbeiter; vier Tage Präsenz für Krankenhauspersonal – und die Fünf-Tage-Woche scheint gefährdet. Bloom schlug vor, dass die Schulen auf diese Änderungen reagieren könnten, indem sie den Lehrern montags oder freitags frei anbieten, was der Nagel im Sarg der altmodischen Arbeitswoche sein könnte.
Das ist alles etwas spekulativ, und ich kann mir jetzt schon vorstellen, wie diese Änderungen von einigen gefeiert werden (Sommerfreitage für immer!) und problematisch für andere (Warte ab, Was mache ich, wenn die Schule meines Kindes den Freitagsunterricht für immer absagt?). Aber die Big-Picture-Prognose ist plausibel: Wenn die fünftägige Bürowoche für Wissensarbeiter vorbei ist, könnten die Folgen jeden Winkel des Arbeitsmarktes berühren.
2. Das Zeitalter der hybriden Arbeit wird ein schönes Durcheinander sein.
Als das Internet den stationären Handel störte, war die Reaktion vieler Einzelhändler: Machen Sie das Einkaufen zum Erlebnis. Jetzt hat das Internet stationäre Büros erschüttert, und die Reaktion von Unternehmen könnte ähnlich sein: Machen Sie das Büro zum Erlebnis.
„Der einzige große Vorteil des Büros ist, dass es unserem enormen Wunsch nach menschlichem Kontakt entgegenkommt“, sagte mir Mitchell Moss, Professor für Stadtpolitik und Stadtplanung an der New York University. Wenn die Leute an mehreren Tagen in der Woche ins Büro zurückkehren, muss sich das Büro anpassen, sagte Moss. „Erfolgreiche neue Büros werden wie vertikale Yachten sein“, sagte er, „ein Erlebnis, das die Menschen suchen, mit Terrassen und Außenbereichen und schicken Fitnessstudios und Restaurants.“
Aber das Büro zu „yachtifizieren“ – auch wenn so etwas im Großen und Ganzen möglich ist – wird nicht ausreichen. Präferenzen für die Rückkehr ins Büro sind allgegenwärtig, und jede einheitliche Richtlinie wird viele Menschen verärgern. Laut Umfragedaten von Bloom würden mehr als 20 Prozent der Befragten es vorziehen, „selten oder nie“ ins Büro zu gehen, während mehr als 30 Prozent angeben, dass sie lieber an fünf Tagen in der Woche ins Büro zurückkehren würden. Die beliebteste Hybridlösung für Arbeitgeber – drei Tage im Büro für alle – wird von nur 14 Prozent der Arbeitnehmer bevorzugt.
Als das Büro die Keimzelle der Angestelltenarbeit war, gab es Probleme. Wenn das Büro nicht mehr der Kern der Arbeit ist, wird es immer noch Probleme geben – nur andere.
Viele junge Hochschulabsolventen, die ihre Karriere in abgelegenen Unternehmen ohne routinemäßige physische Zusammenkünfte beginnen, vermissen möglicherweise den sozialen Kitt, der aus einem Büro entsteht. „Mein Eindruck aus den anekdotischen Beweisen ist, dass junge Arbeitnehmer sich Sorgen über das Fehlen solcher Verbindungen machen“, sagte Lawrence Katz, Wirtschaftsprofessor an der Harvard University. „Schwierigkeiten beim Aufbau von Verbindungen zu Kollegen und Mentoren erzeugen bei vielen neuen Mitarbeitern ein Gefühl des Abdriftens, was dazu führt, dass sie offener für einen Jobwechsel sind.“ Wenn das Büro ein Ort ist, gibt es eine physische Verbindung zu Kollegen. Wenn das Büro zu einem Gruppenchat wird, der von Zoom-Meetings mit allen Beteiligten unterbrochen wird, ist der Jobwechsel praktisch so einfach wie das Abmelden von einem Slack-Konto und das Anmelden bei einem anderen.
Viele Arbeitgeber werden sich durch den Übergang zu hybrider Arbeit kämpfen. Wenn sie zu sehr darauf drängen, dass Mitarbeiter ins Büro kommen, werden einige Leute einfach gehen, um ihre Unabhängigkeit zu bewahren. Wenn es den Arbeitgebern nicht gelingt, irgendeine Art von greifbarer Unternehmenskultur aufzubauen, werden viele Arbeitnehmer, die kein echtes Gemeinschaftsgefühl unter ihren Kollegen spüren, häufiger den Arbeitsplatz wechseln. Und was auch immer Arbeitgeber tun, in einer Ära rekordhoher Stellenangebote werden viele Arbeitnehmer sowieso den Arbeitsplatz wechseln. Der Niedergang des Büros wird für viele Unternehmen in jedem Fall chaotisch werden.
3. Die Städte flippen bereits aus.
Wenn sich die Bürobelegung nie erholt, werden Innenstädte eine ausgedehnte Eiszeit erleben. Leerere Büros bedeuten weniger Mittagessen in Restaurants in der Innenstadt, weniger Happy Hour, weniger Schaufensterbummel, weniger U-Bahn- und Busfahrten und weniger Arbeit für Reinigungs-, Sicherheits- und Wartungsdienste. Dies bedeutet eine schwächere Wirtschaft in den Innenstädten und weniger steuerpflichtiges Einkommen für die Städte.
Aus diesem Grund sind einige der entschiedensten Befürworter einer Rückkehr ins Amt heutzutage keine Vorstandsvorsitzenden, sondern Politiker und Staatsbeamte. „Wirtschaftsführer, sagen Sie allen, sie sollen zurückkommen“, sagte die Gouverneurin von New York, Kathy Hochul, Anfang dieses Monats. „Geben Sie ihnen einen Bonus, um die Zoom-App zu brennen.“ Der Bürgermeister von New York City, Eric Adams, wiederholte diese Bemerkungen. „New York City kann nicht von zu Hause weglaufen“, sagte er. “Es ist Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen.”
In New York, Boston und San Francisco könnten die U-Bahn-Fahrerzahlen dauerhaft sinken. Das bedeutet, dass sich die Verkehrsbetriebe möglicherweise nie von ihren Höhen vor der Pandemie erholen werden und die Innenstädte den verlorenen Fußgängerverkehr durch die Käufer an Wochentagen möglicherweise nie wiedererlangen. Sarah Feinberg, die bis 2021 Interimspräsidentin der New Yorker Verkehrsbehörde war, teilte mir per E-Mail mit, dass sie sich nicht nur um die Finanzen der Verkehrsbehörde, sondern auch um die Seele der Stadt Sorgen mache.
„Es ist wichtig, dass Büros wieder öffnen und Angestellte wieder pendeln“, sagte Feinberg. Fernarbeit mag „gut für den Einzelnen sein“, fügte sie hinzu, aber „wir befinden uns an einem sehr dunklen Ort, wenn die einzigen Personen, die den Transit nutzen, die Personen sind, die tatsächlich persönlich zur Arbeit erscheinen müssen, und die einzigen Orte, die dies tun Mitarbeiter, die persönlich erscheinen, sind die Orte, an denen körperliche Arbeit geleistet wird. Das ist keine Stadt, in der ich leben möchte.“
Es ist jedoch eine Stadt, in der viele Menschen leben möchten. Die Mieten in der Gegend von New York schießen in die Höhe, während die Menschen nach Manhattan, Brooklyn und Hoboken strömen. Ein New York mit Fernarbeit wird nicht mehr derselbe Ort sein wie 2019. Wohnviertel werden die ganze Woche über geschäftig sein, während sich die Mittwoche in Midtown wie die Sonntage in Midtown anfühlen werden. Einige Büros in Manhattan werden in Wohnungen umgewandelt, wodurch die Wohnungsnot auf der Insel gemildert wird, während die Präsidenten des Transitverkehrs sich unter Druck gesetzt fühlen werden, die Ticketpreise zu erhöhen, was leider die einkommensschwachen persönlichen Arbeitskräfte bestrafen wird. Der Punkt ist nicht, dass diese Dinge alle gut oder alle schlecht sind, sondern genau, dass sie kompliziert sind. Die Amerikaner wollen wirklich, wirklich nicht zurück ins Büro, und wir fangen gerade erst an, die Auswirkungen zu spüren.