Der Winter kommt. Wieder. In den letzten zwei Jahren haben kältere Temperaturen zu saisonalen COVID-Anstiegen geführt, die sich in massive Wellen verwandelten, als zu einem ungünstigen Zeitpunkt neue Varianten auftauchten. In Westeuropa scheint sich der erste Teil dieser Geschichte sicherlich wieder abzuspielen. Fälle und Krankenhausaufenthalte begannen im letzten Monat zu steigen. Noch ist keine neue Variante dominant geworden, aber Experten beobachten ein Paar potenziell besorgniserregender viraler Ableger namens BQ.1 und XBB. „Wir haben den saisonalen Anstieg, der bereits in Gang ist“, sagt Emma Hodcroft, Molekularepidemiologin an der Universität Bern in der Schweiz. Wenn dann noch eine dieser neuen Varianten hinzukommt, könnte Europa am Ende mit einem weiteren Doppelschlag enden.
Die USA sind vielleicht nicht weit dahinter. Amerikas COVID-Zahlen gehen landesweit zurück, aber das gilt nicht für jede Region. Der Rückgang ist weitgehend auf Trends in Kalifornien zurückzuführen, sagt Samuel Scarpino, Vizepräsident für Pathogenüberwachung bei der Pandemic Prevention Initiative der Rockefeller Foundation. Im kühleren Neuengland sind die Krankenhauseinweisungen bereits um fast 30 Prozent gestiegen, und auch im Abwasser tauchen mehr Viren auf.
Es gibt eine Reihe von Gründen, diesen Winter optimistischer zu betrachten als den letzten. Die USA verlassen gerade ein langes und hohes COVID-Plateau, was bedeutet, dass in der Bevölkerung viel Immunität vorhanden ist, die die Ausbreitung des Virus eindämmen könnte. Schätzungsweise 80 Prozent der Amerikaner hatten im vergangenen Jahr Omicron. Und BQ.1 und XBB sind nicht frühere Versionen so schnell überholt wie Omicron im letzten Winter. Es scheint unwahrscheinlich, dass sie einen so überwältigenden Winteranstieg für Krankenhäuser verursachen wie die ursprüngliche Omicron-Welle, obwohl sich noch ein vollständiges Bild ihrer Schwere und Fähigkeit zur erneuten Infektion abzeichnet. (Diese beiden neuen Varianten stammen von Omicron ab: BQ.1 stammt von BA.5 und XBB stammt von zwei verschiedenen BA.2-Linien, die sich zu einer rekombiniert haben. Verwirrt von all diesen Buchstaben und Zahlen? Hier ist eine Anleitung zum Verständnis von Liniennamen .)
Labordaten zeigen uns, dass beide Untervarianten zu einer erheblichen Immunumgehung fähig sind. XBB treibt in Singapur bereits einen Anstieg voran. BQ.1 und sein eng verwandter Nachkomme BQ.1.1 nehmen in westeuropäischen Ländern zu und machen laut Hodcroft inzwischen etwa 8 bis 10 Prozent der Fälle aus – aber sie sind wahrscheinlich nicht weit genug verbreitet, um zu erklären, warum die COVID-Raten bereits gestiegen sind hoch. Mehrere Länder in der Region haben vielleicht bereits einen Höhepunkt erreicht, aber mit zunehmender Verbreitung von BQ.1 und BQ.1.1 könnten sie eine weitere Welle auslösen.
Die Variantensituation in diesem Winter könnte anders aussehen als in den vergangenen. Im Gegensatz zu früheren Wintern, als Alpha und Omicron klare Wege zur Vorherrschaft einschlugen, „gibt es jetzt diese Suppe von Varianten“, sagt Tom Peacock, Virologe am Imperial College London. Einer von ihnen könnte Infektionen in bestimmten Teilen der Welt monopolisieren, ein anderer anderswo. BQ.1 und XBB sind so unterschiedlich, sagt Peacock, dass sie am Ende gemeinsam zirkulieren könnten oder nicht. Es ist zu früh, um es mit Sicherheit zu sagen. Wir könnten auch eine weitere unwillkommene Überraschung erleben, fügt er hinzu – genau wie Omicron letztes Thanksgiving unsere Wintererwartungen auf den Kopf gestellt hat.
Mit ein paar Wochen mehr Daten werden der reale Schweregrad und die Reinfektionsrate von BQ.1 und XBB klarer sein. Dennoch ist unser Fenster in die COVID-Realität neblig denn je. Während die Regierungen die COVID-Abwehrmaßnahmen heruntergefahren haben, haben sie auch die Überwachung heruntergefahren. „Die Daten, die in diese Modelle einfließen, sind viel schlechter, weil wir nicht so viel sequenzieren“, sagt Peacock. In den USA deuten die uns vorliegenden Daten darauf hin, dass BQ.1 und BQ.1.1 etwa 10 Prozent der Fälle ausmachen. Die Fallzahlen sind auch aufgrund der Zunahme von Tests zu Hause, die im Allgemeinen nicht offiziell gemeldet werden, weniger zuverlässig.
Auch der Vergleich zwischen den Regionen wird immer schwieriger. Im März 2020 begann jedes Land mit praktisch der gleichen Immunität gegen COVID: keine. Seitdem weichen wir alle immunologisch voneinander ab. Südafrika zum Beispiel hatte eine große Beta-Welle, die Europa nicht traf. Europa erlebte eine große und ausgeprägte BA.2-Welle, die in den USA nie zustande kam. Und jetzt verabreichen Länder je nach Verfügbarkeit eine Mischung aus bivalenten BA.1- und BA.5-Boostern und bieten verschiedenen Segmenten ihrer Bevölkerung Booster an. Wie wir bereits in den USA sehen, werden wahrscheinlich sogar verschiedene Teile desselben Landes diesen COVID-Winter unterschiedlich erleben. „Was in Boston passiert, ist nicht das, was in LA passiert“, sagt Scarpino. Damit die Gemeinden auf die Situation vor Ort reagieren können, „müssen wir mehr lokal relevante Informationen in Echtzeit haben“.