Hin und wieder lassen Chinas kommunistische Insider bei ihren verzweifelten Versuchen, sich gegen internationale Kritik abzuschirmen, ungewollt das durch, was ihnen wirklich Angst macht. So war es kürzlich im tragischen Fall von Peng Shuai, dem chinesischen Tennisstar, der verschwand, nachdem er einen der ranghöchsten Führer Chinas des sexuellen Übergriffs beschuldigt hatte. Der Skandal hat die Kommunistische Partei in Verlegenheit gebracht und die bereits angeschlagenen Olympischen Winterspiele in Peking erneut bedroht.
Hu Xijin, der freimütige Herausgeber der Globale Zeiten, eine von der Kommunistischen Partei betriebene Nachrichtenagentur, hat das getwittert „Als Person, die mit dem chinesischen System vertraut ist, glaube ich nicht, dass Peng Shuai Vergeltungsmaßnahmen und Repressionen erfahren hat.“ Später, als Antwort auf einen Peng-Anhänger, er fügte hinzu, “Sie sollten China verstehen, einschließlich des Verständnisses, wie das System, das Sie nicht mögen, die tatsächlichen Rechte der 1,4 Milliarden Chinesen gefördert hat.” Und wieder: „Einige westliche Kräfte zwingen Peng Shuai und eine Institution und zwingen sie, dabei zu helfen, Chinas System zu dämonisieren.“
Hu protestiert zu sehr. In der sich entfaltenden Saga dreht sich alles um Chinas politische und soziale Systeme. Peng, dessen wahrer Status und Aufenthaltsort unbekannt sind, hat den Vorhang von der dunklen und bösen Welt des inneren Heiligtums der Kommunistischen Partei gerissen und ihre inhärenten Ungerechtigkeiten und Machtmissbrauch in einem Ausmaß enthüllt, das nur wenige andere Vorfälle in jüngster Zeit haben. Die rauen Realitäten einer chinesischen Gesellschaft, in der Frauen schikaniert werden und keine Stimme haben, sind herausgekommen; seine Herrscher können ungestraft handeln, und ihre höchste Priorität besteht darin, sich vor der Kontrolle durch die internationale Gemeinschaft oder ihre eigenen Bürger zu schützen. Und doch, obwohl sie sich um eine immer verzweifeltere (und erstaunlich dilettantischere) Propagandakampagne schlossen, konnten sie den Vorhang über das Schlamassel nicht zurückziehen.
Für den Präsidenten des Landes, Xi Jinping, und seine anderen hochrangigen Führer hätte der Skandal zu keinem sensibleren Zeitpunkt ausbrechen können. Sie haben bereits Aufrufe zum Boykott der für Februar geplanten Winterspiele aus Protest gegen die miserable Menschenrechtsbilanz des Landes pariert – Aufrufe, die durch Pengs Tortur mehr Gewicht und Dringlichkeit erhalten. Zumindest könnte der Vorfall ein Sportspektakel verderben, von dem das Regime gehofft hatte, dass es die Wunder eines neuen reichen und mächtigen Chinas zeigen würde, so wie die Spiele 2008 in Peking eine Coming-out-Party für eine verjüngte Nation waren. Allgemeiner untergräbt die Verlegenheit Pekings sich ausweitende globale Kampagne, sein Regierungssystem als gerechter als die chaotische amerikanische Demokratie und damit als überlegenes Modell für den Rest der Welt darzustellen. Es ist daher ein Rückschlag für China in seiner Konfrontation mit den Vereinigten Staaten und dem Bestreben, die autoritäre Herrschaft auf der internationalen Bühne zu etablieren.
Die Peng-Saga begann mit einem Social-Media-Beitrag. Anfang dieses Monats behauptete Peng, eine ehemalige Nummer 1 der Welt im Doppel, auf Weibo, Chinas zensierter Version von Twitter, dass der ehemalige Vizepremier Zhang Gaoli sie sexuell missbraucht habe. „An diesem Nachmittag war ich nicht einverstanden und habe weiter geweint“, schrieb sie. Peng enthüllte einige schmutzige Details. Der mutmaßliche Angriff ereignete sich laut Peng in Zhangs Haus, als jemand die Tür bewachte. Sie beschrieb auch eine einvernehmliche Affäre, die sie mit Zhang gehabt hatte – Peng war nicht genau in Bezug auf die Daten oder den Zeitplan – mit dem vollen Wissen von Zhangs Frau, die Peng “Tante Kang” nennt. „Du hast mit mir gespielt und mich fallen lassen, als du mit mir fertig bist“, schrieb Peng.
Der natürliche nächste Schritt, insbesondere in der #MeToo-Ära, wäre eine Untersuchung der Vorwürfe von Peng. Aber so reagierte die Kommunistische Partei nicht. In den Augen seiner Spitzenführer hatte Peng sie, die Partei und die Nation getrübt. Die Rechte eines Einzelnen – selbst eines der prominentesten Sportstars des Landes – können niemals die Interessen der Partei übersteigen, die für ihre Führung den Interessen Chinas entsprechen. Darüber hinaus könnte es mehr Whistleblower ermutigen, ihre Behauptungen ernst zu nehmen, andere Skelette im kommunistischen Schrank zu enthüllen. Der Posten verschwand, Peng auch.
Die Weltöffentlichkeit bemerkte ihr Verschwinden und eine #WhereIsPengShuai-Bewegung begann online. Aber die Person, die den Bemühungen wirkliches Gewicht gegeben hat, ist eine unwahrscheinliche Figur: Steve Simon, der Vorstandsvorsitzende der Women’s Tennis Association. Er verlangte Beweise dafür, dass Peng in Sicherheit war und Handlungsfreiheit hatte, und eine Untersuchung ihrer Anschuldigungen. Er drohte auch, sein Geschäft aus dem Land zurückzuziehen. Dieser Schritt würde möglicherweise einiges an Geld opfern. Im Jahr 2018 unterzeichnete die WTA einen Vertrag über die zehnjährige Austragung ihrer prestigeträchtigen Finals in China. Aber Simon besteht darauf, dass er das Prinzip dem Profit vorziehen würde.
„Wenn jemand unsere Stärke hinter einer solchen Aussage in Frage stellen möchte, kann er dies sicherlich versuchen“, sagte Simon in einem Fernsehinterview. „Wir müssen als Welt damit beginnen, Entscheidungen zu treffen, die auf richtig und falsch basieren. Und da können wir keine Kompromisse eingehen.“ Pengs Fall, fuhr er fort, sei „größer als das Geschäft“.
Chinas Führer, die nicht in der Lage waren, dem Druck von außen nachzugeben, weigerten sich zu kooperieren und starteten stattdessen eine Propagandakampagne über staatlich kontrollierte Medien, um die Welt davon zu überzeugen, dass Peng sicher und gesund war. Ungeschickt konzipiert, scheiterte es kläglich. Eine E-Mail angeblich von Peng geschrieben und von einem chinesischen Fernsehsender veröffentlicht, behauptete ihr Wohlergehen und zog ihre Anschuldigungen gegen Zhang in einer Sprache zurück, die zu gestelzt war, um glaubwürdig zu sein. Die Globale Zeiten‘ Hu Videos herumgereicht Angeblich zeigte er Peng in einem Pekinger Restaurant, von dem eines ungewöhnlich auf das Datum fixierte Dinnerbegleiter zeigte – Peng hätte genauso gut eine Zeitung hochhalten können. Die einzigen Leute, die getäuscht wurden, schienen die Funktionäre des Internationalen Olympischen Komitees zu sein, die, wahrscheinlich verzweifelt um die Winterspiele zu retten, an der Scharade teilnahmen, indem sie einen Videoanruf mit Peng abhielten – und dann eine Lawine internationaler Kritik ertrug. Irgendwie hat Peng jedoch nie die Zeit gefunden, mit Steve Simon zu sprechen, der nichts davon gekauft hat. Eine wachsende Liste prominenter Unterstützer, darunter die Biden-Administration und Serena Williams, haben ihre Sorge um Peng geäußert.
Leider sagt uns ihre Tortur ziemlich viel über die chinesische Gesellschaft heute. Sexuelle Gewalt und Belästigung werden nicht ernst genug genommen; viele Opfer finden ihre Not ignoriert oder schlimmer. In einem prominenten Beispiel wies ein Gericht in Peking kürzlich einen Fall von Zhou Xiaoxuan gegen einen berühmten Fernsehmoderator zurück, den sie beschuldigte, sie in einer Umkleidekabine sexuell missbraucht zu haben. Die Journalistin Sophia Huang Xueqin, eine bekannte #MeToo-Aktivistin, die Frauen geholfen hat, Fälle von sexuellem Missbrauch zu melden, wird von den chinesischen Behörden wegen Subversion angeklagt. Anfang des Jahres veröffentlichte eine Mitarbeiterin des E-Commerce-Riesen Alibaba auf der internen Website des Unternehmens einen Bericht über einen mutmaßlichen sexuellen Übergriff durch einen Manager während einer Geschäftsreise und fügte hinzu, dass sie den Vorfall den Unternehmensbeamten gemeldet, aber nichts unternommen habe . Alibaba entließ schließlich den angeklagten Manager sowie 10 Mitarbeiter, die das Konto an die Öffentlichkeit preisgegeben hatten. Die Staatsanwaltschaft hat das Verfahren gegen den Manager eingestellt.
Die Peng-Geschichte zeigt auch, dass Chinas Führung keine Anfechtung seiner Autorität toleriert, egal wie unpolitisch. Peng hat nicht das Ziel, das kommunistische Regime zu stürzen. Sie plädiert nicht für Demokratie, fordert keine Reformen oder setzt sich auch direkt für die Rechte der Frauen ein. Trotzdem wird sie so behandelt, als ob sie es wäre. Für eine politische Partei, die sich als unfehlbar präsentiert, wird alles, was etwas anderes suggeriert, als gefährlich empfunden. Die Folge dieser Regel ist, dass die ranghöchsten Führer der Partei, insbesondere diejenigen mit den richtigen Verbindungen und Beziehungen, nach Belieben handeln können, ohne öffentliche Kontrolle oder Vorwürfe zu befürchten. Vielleicht wird die Partei Zhang irgendwann stillschweigend bestrafen (weniger für Sexualverbrechen, als weil sein schlechtes Urteilsvermögen die Partei verwundbar gemacht hat). Aber zumindest vorerst wird die Partei der Fixierung ihres Images Vorrang geben, vor der Bekämpfung von Fehlverhalten, geschweige denn einer breiteren Diskriminierung von Frauen.
Die Kommunistische Partei ist ebenso widerstandsfähig gegenüber Herausforderungen aus dem Ausland. Der Konflikt zwischen Peking und der WTA könnte wahrscheinlich gelöst werden, wenn Peng mit Simon telefoniert. Aber für Chinas Führer wäre das gleichbedeutend mit einem Schuldeingeständnis und einer Kapitulation vor fremden Kräften und daher inakzeptabel. Stattdessen gehen Chinas Spitzenkader davon aus, dass sie stark genug sind und ihre Wirtschaft groß genug ist, um schließlich die Welt zum Schweigen zu bringen.
Sie liegen nicht ganz falsch. Es ist unwahrscheinlich, dass die Situation in Peng die bevorstehenden Olympischen Spiele zum Scheitern bringt (obwohl sie sie umstrittener machen könnten). Kosten entstehen trotzdem. Wenn keine Einigung mit der WTA erzielt werden kann und Simon seine Drohung wahr macht und den Tourbetrieb in China beendet, wird die Behandlung von Peng durch die Regierung Chinas Ansehen im internationalen Profisport ernsthaft geschadet haben. Simons Aktion würde Druck auf andere Sportorganisationen ausüben, seinem Beispiel zu folgen. Der Verlust für China würde über den finanziellen oder sogar den Ruf hinausgehen. Es wäre ein Zeichen dafür, wie Pekings Menschenrechtsverletzungen seine Beziehungen zu einem Großteil der Welt in einem Moment belasten, in dem es danach strebt, die Weltführung zu beanspruchen.
Und dann ist da noch Pengs persönliche Tragödie. Am meisten zu hoffen ist, dass Peng andere Frauen in China zumindest für einen flüchtigen Moment wissen lässt, dass sie nicht allein sind. Die Kommunistische Partei wird sich schließlich von ihren Eingeständnissen erholen; Peng selbst kann es nicht tun. Es wird ihr wahrscheinlich nie vergeben werden, die schmutzige Wäsche des kaiserlichen Hofes zu lüften.
Noch während sie ihre schicksalhafte Nachricht tippte, fürchtete sie, dass sie zu nichts führen würde. „Es spielt keine Rolle, ob ich mit einem Ei auf einen Stein schlage oder eine Motte bin, die auf die Flamme zufliegt“, schrieb sie an Zhang. „Ich sage die Wahrheit über das, was zwischen uns passiert ist. Mit Ihrer Intelligenz und Ihrem Verstand bin ich sicher, dass Sie es entweder leugnen oder mir die Schuld geben werden.“
„Du sagst immer, du hoffst, dass deine Mutter im Himmel dich segnen könnte“, fuhr sie fort. „Haben Sie noch den Mut, sich Ihrer Mutter zu stellen, nach dem, was Sie in Ihrem Leben getan haben? Wir alle mögen es, so zu tun, als wären wir tugendhaft …“ Vor allem die Party.