Der ehemalige F1-Fahrer Karl Wendlinger hat gestanden, dass Helmut Marko während eines Telefonats mit seiner Mutter einmal gedroht hatte, ihn zu entlassen. Der Chefboss von Red Bull ist bekannt für seine disziplinarischen Methoden, und weder Wendlinger noch seine Mutter waren gegen seine sachliche Art immun.
Wendlinger, der fünf Formel-1-Saisons lang für Sauber, March und Leyton House fuhr, stieg in seiner Heimat Österreich zu einer Zeit auf, als Marko seinen eigenen Ruf aufbaute. Und der 55-Jährige wurde von Marko gemanagt, als er versuchte, einen Fuß in die F1-Tür zu bekommen.
Bevor Wendlinger seine Chance auf die große Bühne bekam, hat der 81-jährige Marko seinen Klienten sowohl auf als auch neben der Strecke hart unter Druck gesetzt. Und es gab einen Vorfall, der ihm klar machte, mit wem er es zu tun hatte, als er versuchte, das Training zu schwänzen.
„Da war eines: Sie hatten alle Angst, als er anruft“, erinnerte sich Wendlinger kürzlich bei einem Auftritt bei Beyond the Grid. „Der Workshop war in Graz [Austria]Von meinem Wohnort Kufstein aus sind es rund dreieinhalb Autostunden.
„Sehr oft klingelte an einem Sonntagnachmittag das Telefon. Mobiltelefone.“ [didn’t exist] Zu dieser Zeit – es war ein Privattelefon – und Helmut war am Telefon: „Okay Karl, morgen 9 Uhr Werkstatt.“ [in] Graz.’ Und ich würde sagen: „Warum?“ Und er sagte: ‚Weil wir dort noch etwas zu tun haben.‘“
Wendlinger war alles andere als begeistert von dem Gedanken, in den frühen Morgenstunden des Montagmorgens aufzustehen, um die Reise anzutreten. Also schmiedete er einen Plan, um Markos Machenschaften zu entgehen – nicht, dass ihm das besonders geholfen hätte.
“[I thought] „Wenn er wieder anruft, muss ich diese Reise nach Graz noch einmal machen“, fügte der Star im Ruhestand hinzu. „Ich sagte zu meiner Mutter: ‚Wenn Herr Marko am Sonntagnachmittag anruft, sagen Sie, ich bin nicht zu Hause.‘ Ich war nicht zu Hause; Okay, ich musste am Montag nicht nach Graz fahren.
„Ich glaube, er hat das zwei oder drei Mal gemacht und beim dritten Mal hat er gesagt: ,Okay, Frau Wendlinger. Sagen Sie Ihrem Sohn, wenn er nächsten Sonntag wieder nicht zur Verfügung steht, ist seine Saison vorbei.‘ Dann war ich wieder in Graz.“
Die harte Arbeit zahlte sich schließlich aus, und die Fahrten nach Graz am frühen Montagmorgen wurden schließlich durch Pannen nach dem Rennen als vollwertiger F1-Fahrer ersetzt. Wendlinger debütierte im letzten Rennen der Saison 1991, bevor er im darauffolgenden Jahr mit March an den Start ging. Seine größten Erfolge feierte er jedoch, als er bei Sauber spielte.
Er erzielte in der Saison 1993 vier Top-10-Platzierungen und zeigte Anfang 1994 große Erfolge, bevor er in diesem Jahr in Monaco karriereverändernd stürzte. Die Trainingskollision ließ Wendlinger wochenlang im Koma liegen und beendete seine Saison, während er nur noch einen weiteren Start absolvierte, bevor seine F1-Tage vorbei waren.
Der Österreicher nahm an anderen Promotionen teil und gewann die Wertung seines Teams in zwei aufeinanderfolgenden Ausgaben von Le Mans (1999–2000). Marko leitete unterdessen das äußerst erfolgreiche Fahrerentwicklungsprogramm von Red Bull und ist auch heute noch stark an den F1-Interessen von Red Bull beteiligt.