Menschen führen die einzigen Strafgerichte im Tierreich. Wir allein streiten über den Unterschied zwischen Mord und Totschlag und loten die ethischen Tiefen der Absicht aus. Andere Tiere töten immer noch ihresgleichen, aber ob sie dies absichtlich tun, mit dem Anschein von Böswilligkeit oder Vorsätzlichkeit, steht zur Debatte – hauptsächlich, weil wir keine wirkliche Möglichkeit haben, dies zu sagen. „Menschen antworten, wenn man diese Fragen stellt“, sagte mir Elizabeth Hobson, Verhaltensökologin und Evolutionsbiologin an der University of Cincinnati. “Sie mögen lügen, aber zumindest können sie antworten.”
José María Gómez, ein Biologe an der Versuchsstation Arid Zones in Spanien, hat jahrelang versucht, dieses Problem zu umgehen und die Beweggründe für die gewalttätigsten Handlungen anderer Säugetiere herauszufinden. Durch die sorgfältige Archivierung und Analyse des aggressiven Verhaltens von Tieren hoffen er und seine Kollegen, die evolutionären Wurzeln tödlicher Gewalt besser zu verstehen – was ein Tier dazu bringt, einem anderen das Leben zu nehmen. Ihre neueste Arbeit ist eine grausige Zählung von Säugetieren, die das begehen, was Gómez “Erwachsenenmord” nennt, den Akt einer ausgewachsenen Kreatur, die eine andere ihrer Art tötet.
Der Wissenschaft sind etwa 6.500 Säugetierarten bekannt; nach Gómez’ Zählung wurden mindestens 352 von ihnen beobachtet, wie sie sich gegenseitig auslöschten. „Dieses Verhalten ist wahrscheinlich selten und ungewöhnlich“, sagte er mir in einer E-Mail. Das Papier enthält Daten aus Tausenden anderer Forschungsstudien, ist jedoch nicht als umfassender Katalog zum Abschlachten von Säugetieren gedacht. Selbst gut untersuchte Säugetiere können extremes Verhalten verbergen, daher wurden einige Arten wahrscheinlich ausgelassen. Gómez’ Studie ist auch eher eine Übersicht darüber, was möglich für ein Tier, anstatt was ist typisch: Einige der von den Forschern bewerteten Tötungen ereigneten sich in Gefangenschaft oder wurden als Einzelfälle registriert, daher entsprechen sie nicht unbedingt der Artnorm. Gómez hofft jedoch, dass die Ergebnisse weitere Forschungen zu tierischen Aggressionen in ihren grässlichsten Formen anregen werden. Diese Verhaltensweisen gehören zu den Handlungen, die Forscher am wenigsten verstehen; Um diese Lücke zu überbrücken, bedarf es einiger unerschrockener Blicke.
Die Studie habe ihr Netz bewusst weit ausgeworfen, sagte Gómez, damit er und seine Kollegen versuchen könnten, einige Muster herauszubekommen. Es überrascht nicht, dass Fleischfresser wie Löwen, Tiger und Bären (oh mein Gott) – einige der üblichen Verdächtigen – ziemlich anfällig dafür sind, sich gegenseitig zu töten. Primaten auch; Spitzmäuse; Beuteltiere wie Kängurus und Wallabys; und Paarhufer, eine Gruppe, zu der Flusspferde, Giraffen und Hirsche gehören. Aber Wissenschaftler sehen fast nie Fledermäuse, Wale, Delfine, Kaninchen oder Hasen, die sich gegenseitig das Leben nehmen.
Gómez und seine Kollegen fanden auch heraus, dass die Haupttäter des Erwachsenenmords Männer waren, die bei etwa 90 Prozent der Arten, die auf der Todesliste des Teams standen, als Mörder gefingert wurden. Und als sie die Tat vollbrachten, waren auch ihre Opfer männlich. Diese Morde beinhalteten gewöhnlich Sex oder zumindest das Versprechen davon, wobei der Tod an den Pfoten, Klauen oder Kiefern eines konkurrierenden Verehrers geschah, der gewaltsam um den Zugang zu einem Partner wetteiferte. Hartköpfige Gabelbock und Stoßzähne schwingende Walrosse könnten sich während Kämpfen tödlich aufspießen; Giraffen könnten sich mit ihren überlangen Hälsen brutal aufeinander einschlagen. „Manche Dinge passieren einfach – es gibt einen schlimmen Kampf und einer wird schlimmer erstochen als der andere“, sagte mir Hobson, der nicht an der Studie beteiligt war.
Nur etwa ein Drittel der Arten auf der Liste der Forscher enthielt Femme fatales. Auch hier schien Sex ein Faktor zu sein, aber auf einer anderen Zeitachse: Frauen waren besonders daran gewöhnt, andere Erwachsene zu töten – Männer und Frauen gleichermaßen –nach dem sie hatten sich gepaart, um ihre Nachkommen vor Schaden zu bewahren. Das stimmt mit der Lebensweise der Säugetiere überein. Um ihre Gene an die nächste Generation weiterzugeben, muss eine Mutter das zermürbende Gerangel von Schwangerschaft, Wehen, Stillzeit und der Pflege eines ziemlich zerbrechlichen Säuglings überleben. „Das ist energetisch extrem teuer“, sagte mir Tyus Williams, ein Fleischfresser-Ökologe an der UC Berkeley, der nicht an der Studie beteiligt war. Eine Bedrohung für ein Kind könnte bedeuten, dass der gesamte reproduktive Shebang wieder aufgenommen wird – ein Preis, den es wert ist, Blut zu vergießen, um es zu vermeiden. “Anstatt das noch einmal durchzumachen, wollen sie das, was sie haben, verteidigen”, sagte Williams. Weibliche Kattas zum Beispiel wurden gesehen, wie sie sich tödlich gegen Welpentöter rächen. Berglöwendamen gehen auch mit anderen Erwachsenen über ihre Jungen auf die Matte.
Beide Geschlechter scheinen aus Egoismus zu töten, der große evolutionäre Ausgleich. Säugetiermännchen wollen sich mit so vielen Weibchen wie möglich paaren; Weibchen, deren Fortpflanzungsmöglichkeiten eingeschränkter sind, sind darauf aus, die bereits getätigten Investitionen zu schützen. Die Motivationsmotive des Erwachsenenmords spiegeln in etwa die des Kindesmords wider, die Gómez für häufiger und sicherlich besser untersucht hält. Männer werden die Kinder ihrer Konkurrenten ermorden, um die Mütter wieder in die Hitze zu bringen, eine gängige Praxis bei Löwen; Weibchen töten Babys, um knappe Ressourcen für sich selbst zu horten, ein makabrer Akt, der bei Primaten wie Weißbüschelaffen gut untersucht wurde. „Sie verteidigen nur ihre eigenen“, sagte mir Emily Weigel, eine Expertin für Tierverhalten am Georgia Tech, die nicht an der Studie beteiligt war. “Jeder möchte nur die Anzahl der Kinder, die er hat, maximieren.”
Weigel und andere stellten fest, dass die von der Studie beschriebenen breiten Trends ein guter Ausgangspunkt für weitere Untersuchungen sind, aber wichtige Feinheiten verschleiern. Das Papier wollte nicht definieren, wie oder ob Erwachsenenmord Leistungen Mörder. Und es gibt wahrscheinlich noch viele andere Erklärungen für das Verhalten, darunter einige, die eine weniger explizite Verbindung zu Geschlecht und Nachkommen haben. Hinter der Erzählung steckt mehr als „Männer sind Konkurrenten und Frauen sind Pfleger“, sagte mir Brett Frye, ein Primatologe an der Wake Forest School of Medicine, der nicht an der Studie beteiligt war. Auch die Weibchen müssen außerhalb ihrer reproduktiven Rollen um Platz und Nahrung kämpfen. Dies könnte insbesondere bei Fleischessern und ultra-territorialen Arten zutreffen, sagt Julie Turner, Verhaltensökologin an der University of British Columbia, die nicht an der Studie beteiligt war. Wölfe und Hyänen beiderlei Geschlechts werden sich beispielsweise bei Immobilienstreitigkeiten gegenseitig erschlagen.
Weigel glaubt, dass ein Teil dieser Nuance verloren gegangen sein könnte, weil die Wissenschaft historische Vorurteile gegen das Protokollieren weiblicher Verhaltensweisen hat, insbesondere solche, die zum Aggressiven tendieren, dh Handlungen, die typischerweise Männern zugeschrieben werden. Die Studie von Gómez, die auf Daten beruhte, die ihr vorausgingen, ist in gewisser Weise ebenso ein Eintauchen in die Ermordung von Säugetieren wie eine Untersuchung der Art und Weise, wie Wissenschaftler sie aufgezeichnet haben.
Unsere verständlicherweise auf den Menschen ausgerichtete Perspektive färbt mit ziemlicher Sicherheit auch auf andere Weise unsere Lesart von Tiermord. Wir können nicht anders, als andere Säugetiere als Spiegel für unser eigenes Verhalten zu verwenden. Aber während der Tod ein dokumentierbares Ereignis ist, beginnen die Gründe dafür im Bereich der Hypothese und verschwinden nicht immer. Verhaltensökologen müssen schließlich „Motivationsfragen in eine Blackbox stellen“, sagte mir Joseph Feldblum, ein Primatologe und Schimpansenexperte an der University of Michigan, der nicht an der Studie beteiligt war.
Gómez’ Definition von Erwachsenenmord ist mit der Idee der Absichtlichkeit vorsichtig, obwohl sie grob mit dem übereinstimmt, was Mord für uns ist. Ein direkter Mord, wenn es so etwas bei nichtmenschlichen Tieren gibt, traf das Team definitiv ins Schwarze, aber auch Tötungen, die mit Totschlag verglichen werden könnten – Gewalttaten, die nebenbei zu einem schnellen und vorzeitigen Tod führten. Das bedeutet, dass eine stampfende Kreatur, die eine andere von der Kante einer Klippe stößt, den Schnitt schaffen würde; ebenso wie der Doppeltod, der auftrat, wenn zwei Tiere mit Geweihen sich zusammenschlossen und sich nicht wieder auseinanderreißen konnten. (Eine kranke Maus, die ein tödliches Virus auf einen ihrer Brüder übertragen hat, würde dies jedoch nicht tun.)
Dennoch markierten Gómez und seine Kollegen mehrere Dutzend Arten als „absichtliche“ Adulttötung – 24 Nagetiere (darunter ein paar Maulwurfsratten und mehrere Eichhörnchen), 13 Primaten (darunter Gorillas und Katta) und 10 Fleischfresser (darunter Kegelrobben, Geparden, Wölfe und Eisbären). Ein Murmeltier, das seine Verwandten tötet und kannibalisiert, kann ein Gemetzel mit einer Ursache sein. So kann ein von Schimpansen angeführter Überfall, die kriegerische Koalitionen bilden, um die Territorien anderer Gruppen an sich zu reißen. Feldblum sagte, dass er, nachdem er jahrelang beobachtet hatte, wie sich Schimpansen gegenseitig beißen, prügelten und stampften, bis Blut abgesaugt und Knochen gebrochen wurden, ziemlich sicher ist, dass diese Aktionen mehr sind als nur “normale Aggression”. Tödliche Gewaltversuche können für alle Beteiligten kostspielig sein, weshalb es sich bei so vielen der in Gómez’ Studie behandelten Fälle offenbar um Unfälle handelte. Viele Säugetiere werden sich tatsächlich alle Mühe geben vermeiden eine tödliche Tat. Aber wenn Sex oder das Überleben auf dem Spiel stehen, ist es nicht schwer zu erkennen, wie der Tod das Risiko wert sein könnte. „Einen Rivalen zu töten, nimmt sie endgültig aus dem Wettbewerb“, sagte Feldblum.
Das Wissen, dass andere Säugetiere so etwas wie Mord oder Totschlag begehen, kann beunruhigend sein. Es kann eine Erinnerung an unsere eigene Mordgeschichte sein, und vielleicht ist das ein Teil dessen, was uns bisher davon abgehalten hat, tiefer in diese Muster einzutauchen. „Die Leute haben genau diese Idee von Disney World im Kopf, wenn es um Natur geht“, sagte mir Williams, Ökologe der UC Berkeley. „Aber die Natur ist grausig. Es ist brutal.“ Manchmal geht das Überleben eines Tieres direkt auf Kosten eines anderen. Natürliche Auslese funktioniert schließlich nicht, wenn alle lebend herauskommen.
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