In Arkansas dürfen Kinder ab 14 Jahren bald bis zu 48 Stunden pro Woche arbeiten – ohne Erlaubnis der Eltern. Der Gesetzgeber von Iowa erwägt einen Gesetzentwurf, der es Teenagern ermöglichen würde, im Bergbau und in der Fleischverpackung zu arbeiten. Und in Ohio würde ein Gesetzentwurf, der derzeit durch die Legislative geht, 14- oder 15-Jährigen erlauben, bis 9 Uhr zu arbeiten pm das ganze Jahr.
Warum schwächt die Republikanische Partei plötzlich die Beschränkungen für Kinderarbeit? Wie der laute Aufschrei als Reaktion auf die jüngsten New York Times Exposé von Immigrantenkindern, die viele Stunden in Strafjobs arbeiten, zeigt, dass die Öffentlichkeit nicht lautstark danach schreit, Kinderarbeit zurückzubringen. Doch diese Sache passt perfekt zum größeren Projekt der GOP, die Gleichstellung rückgängig zu machen. Darüber hinaus gehen die Bemühungen, mehr Kinder länger arbeiten zu lassen, Hand in Hand mit dem landesweiten Angriff auf das öffentliche Bildungswesen.
Vor dem 20. Jahrhundert arbeiteten amerikanische Kinder nicht nur, weil sie es mussten, sondern auch aus frühen Bedenken, dass die Armen zur Last der Steuerzahler würden. 1641 ordneten Führer in Plymouth, Massachusetts, an, dass alle Familien, die „Hilfsleistungen“ erhielten, dafür sorgen sollten, dass ihre Kinder beschäftigt wurden; wenn nicht, würde die Stadt sie „nach ihren Kräften und Fähigkeiten“ zur Arbeit einsetzen. Selbst zwei Jahrhunderte später arbeiteten viele Kinder in Massachusetts länger als die meisten modernen Erwachsenen. Ein Reformgesetz von 1842 beispielsweise beschränkte Kinder unter 12 Jahren auf nicht mehr als 10 Stunden Arbeit pro Tag.
Weil sie weniger bezahlt werden konnten als Erwachsene, waren Kinder oft eine Bedrohung für die organisierte Arbeit. Denn wenn ein Mühlenbesitzer oder Minenmanager zwei Kinder zum Preis eines Erwachsenen beschäftigen konnte, machte es wirtschaftlich oft wenig Sinn, ältere Arbeiter einzustellen. 1836 forderte die National Trades’ Union Convention als erstes Gremium ein Mindestalter für Fabrikarbeit. Und als die Mechanisierung die Nachfrage nach ungelernten Arbeitskräften weiter einschränkte, beschäftigte sich die organisierte Arbeiterschaft zunehmend mit diesem Thema. 1881 forderte beispielsweise die American Federation of Labour die Staaten auf, die Beschäftigung von Kindern unter 14 Jahren zu verbieten.
Dies fiel mit der Sorge um die Gesundheit und das Wohlbefinden junger Menschen zusammen, die zu Beginn der sogenannten progressiven Ära immer häufiger wurden. 1872 war die Prohibitionspartei die erste politische Partei, die in ihre nationale Plattform eine Bestimmung aufnahm, die den Einsatz von Kindern in der Industrie verurteilte. Und die aufkeimende Frauenbewegung engagierte sich zunehmend für das Thema und drängte vor allem auf Schulpflichtgesetze, die Kinderarbeit durch die Verpflichtung zum Schulbesuch effektiv verbieten würden.
Wie sich herausstellte, war der Vorstoß zur Beendigung der Kinderarbeit durch die Anordnung von Bildung sehr effektiv. Bis 1918 hatten alle Staaten Schulpflichtgesetze in den Büchern. Zwanzig Jahre später legte der Fair Labor Standards Act bundesweite Bestimmungen zur Kinderarbeit fest, die immer noch in Kraft sind (und gegen die Staaten wie Arkansas bald klagen könnten). Und das Ergebnis war erwartungsgemäß ein Nettogewinn für die Beschäftigung von Erwachsenen. Wie ein Beobachter schrieb in einer Veröffentlichung des US-Arbeitsministeriums von 1946: „Gesetze zur Verhinderung von Kinderarbeit tragen ebenso wie andere Gesetze zum Schutz der Arbeitnehmer dazu bei, die Arbeits- und Lebensbedingungen für alle Menschen zu verbessern.“
Aber solche Gesetze hielten Kinder nicht nur vom Arbeitsplatz fern – sie verringerten auch die Ungleichheit. Schließlich änderten die Anwesenheitspflichtgesetze nichts am Bildungsniveau der jungen Menschen hoch Ende des Schulbildungsspektrums, da es keine Ermutigung zum Schulbesuch über das Mindestalter für den Schulabgang hinaus gab. Sie haben jedoch eine neue Etage für junge Leute bei der eingerichtet Unterseite Ende dieses Spektrums. Infolgedessen schuf die Schulpflicht eine größere Parität zwischen Rasse, Klasse und Geschlecht – und dies auf Kosten der Steuerzahler.
Heute halten wir das für selbstverständlich. Offensichtlich Kinder sollten nicht in Fabriken arbeiten. Natürlich Sie erhalten eine kostenlose Ausbildung bis zum Ende der 12. Klasse. Um zu diesem Konsens zu gelangen, war jedoch ein radikaler Eingriff in die Natur der amerikanischen Gesellschaft erforderlich, der eine kollektive Verantwortung für die Kinder des anderen begründete. Noch Mitte des 20. Jahrhunderts argumentierten Beobachter, dass die Beendigung der Kinderarbeit eine „Improvisation“ erfordern würde[ing] Schulmöglichkeiten, stärken[ing] Schulpflichtgesetze und Improv[ing] Unterricht, um den Fähigkeiten und besonderen Bedürfnissen aller Schüler gerecht zu werden.“ Heute haben viele von uns vergessen, wie lange es gedauert hat, das zu erreichen.
Während republikanische Gesetzgeber in den Vereinigten Staaten daran arbeiten, die öffentliche Bildung zu untergraben – durch private Schulgutscheinsysteme, Bemühungen, die Mindestanforderungen für Lehrer zurückzunehmen, und die Auferlegung von Beschränkungen dafür, was Lehrer unterrichten und Kinder lernen können – öffnen sie auch die Tür dazu eine Alternative: Beschäftigung. Schüler aus der Schule und in den Arbeitsmarkt zu bringen, spart Steuergelder und kann einigen Familien sogar dabei helfen, ihr Endergebnis zu erzielen. Aber es wird mit erheblichen Kosten verbunden sein, zumindest wenn es um Ungleichheit geht.
Heute erhalten alle jungen Menschen in den Vereinigten Staaten bis zum Ende der High School eine vom Steuerzahler finanzierte Ausbildung. Einige Staaten haben sogar den mutigen Schritt unternommen, PK-14-Pfade zu schaffen, die Studenten durch zwei Jahre Community College unterstützen. Aus diesem Grund leben wir in einer gleichberechtigteren Gesellschaft – einer Gesellschaft, in der die Bedingungen der eigenen Geburt weniger prädiktiv für den Ausgang des Lebens sind, als dies sonst der Fall wäre. Schule allein kann Ungleichheit nicht beseitigen; aber im Moment ist es das Beste, was wir tun.
In einem neuen Buch Der große Mythos: Wie uns die amerikanische Wirtschaft beibrachte, die Regierung zu verabscheuen und den freien Markt zu lieben, erinnern uns Naomi Oreskes und Erik Conway daran, dass der schärfste Widerstand gegen das Verbot der Kinderarbeit Anfang des 20. Jahrhunderts von konservativen Geschäftsinteressen kam. Industrieverbände wie die National Association of Manufactures protestierten – nicht nur, weil dies den Verlust einer gefügigen Belegschaft bedeuten würde, sondern auch, weil sie die Vision von Gleichberechtigung ablehnten, die durch das Verbot von Kinderarbeit vorangebracht werden sollte. Wie Wirtschaftsverbände argumentierten, nicht alle Kinder sollen zur Schule gehen; einige sollten in Fabriken arbeiten.
Das Aufheben der Kinderarbeitsgesetze und das Untergraben der öffentlichen Bildung dient im Kern der Wiederherstellung einer zutiefst ungleichen Gesellschaftsvision, in der Schulbildung das Privileg der Familien ist, die es sich leisten können, und Arbeit für diejenigen, die es sich nicht leisten können. Es geht darum, unsere Hände voneinander zu waschen. Und während die wirtschaftlich Wohlhabenden kurzfristig profitieren, werden wir alle langfristig die Kosten für eine Gesellschaft tragen, die sich selbst nicht mehr als solche versteht – eine Nation, in der wir die Kinder anderer Menschen den Wölfen zum Fraß vorwerfen.