Letzte Woche kam die Nachricht, dass der russische Präsident Wladimir Putin drohte, die Büros der Jewish Agency for Israel in Russland zu schließen. Für diejenigen, die damit nicht vertraut sind, die Agentur ist eine gemeinnützige Organisation, die seit fast einem Jahrhundert damit beauftragt ist, die Grundlagen des Zionismus herauszufinden – das heißt, wie man Juden in einen jüdischen Staat bringt. Es wurde aus der Sowjetunion verbannt, begann aber Ende der 1980er Jahre in der Region zu operieren und half in den 1990er Jahren etwa einer Million Juden, nach Israel zu gelangen. Seit dieser Massenflucht besteht die Aufgabe der Agentur dort darin, das jüdische Gemeindeleben für die rund 150.000 verbliebenen Juden aufrechtzuerhalten und Auswanderungswillige nach Israel zu unterstützen. Dies geschah weitgehend ohne Zwischenfälle. Putins Schritt muss als ein Akt der Aggression gewertet werden, der Juden die Ausreise erschweren soll.
Die Strafaktion überrascht in ihrer Plötzlichkeit. Jahrelang befanden sich die Beziehungen zwischen Israel und Russland im Aufschwung, und Israel nahm eine bemerkenswert neutrale Haltung ein, als die Invasion in der Ukraine begann. Aber der Ton hat sich in letzter Zeit geändert. Yair Lapid, der als Außenminister den Ausdruck verwendete Kriegsverbrechen um das Verhalten Russlands zu beschreiben, wurde kürzlich Interims-Premierminister. Dies fiel mit einer Reihe russischer Straftaten zusammen, angefangen mit der Behauptung, dass die von einem jüdischen Präsidenten geführte Regierung der Ukraine tatsächlich Neonazis sei, und einschließlich der lautstarken Grübeleien des russischen Außenministers Sergej Lawrow im Mai darüber, ob Hitler vielleicht „jüdisches Blut hatte“. ” Israel scheint sich nun endlich für eine Seite in diesem Konflikt entschieden zu haben.
Putin seinerseits versucht, die Verbündeten zu stärken, die er noch hat, darunter den Iran, Israels Feind Nr. 1. Nach Putins erster Reise dorthin, Anfang dieses Monats, kryptisch Irans oberster Führer, Ayatollah Khamenei getwittert: „Die jüngste Haltung des russischen Präsidenten gegen die Zionisten ist lobenswert.“
Natan Sharansky, der berühmteste jüdische Dissident der späten Ära des Kalten Krieges und später Vorsitzender der Jewish Agency, warnte diese Woche, dass Israel „nicht erpresst werden sollte“ durch russische Drohungen, die Auswanderung einzuschränken. Ich höre ominöse Echos: Wir befinden uns in einem Moment, der sich deprimierend anfühlt, als sei er vor einem halben Jahrhundert aufgehoben.
Unter den Juden, die die Sowjetunion in ihren sterbenden Jahrzehnten verließen, war eine Kohorte, die noch immer als die 79er bekannt ist – diejenigen, die 1979 austraten, eine Gruppe, zu der der Romanautor Gary Shteyngart und der Google-Mitbegründer Sergey Brin gehörten. Dieses Jahr war bedeutsam, weil es die größte Einzelauswanderung seit Ende der 1960er Jahre war, als sowjetische Juden anfingen, das Recht auf Ausreise zu fordern – und meistens verweigert wurden. Mehr als 50.000 wanderten aus.
Der plötzliche Anstieg hatte einen einfachen Grund. Die Sowjetunion hatte eine Missernte erlitten und Leonid Breschnew, der Generalsekretär der Kommunistischen Partei, hoffte auf einen Getreidehandel mit den Amerikanern. Er wollte auch, dass der US-Kongress eine neue Runde von Gesprächen über Rüstungsbeschränkungen ratifiziert. Die Freilassung der Juden – von denen viele Jahre gewartet hatten – war eine Süßigkeit. Und woher wissen wir das? Denn in den folgenden Jahren – nachdem Ronald Reagan, der Kreuzzug der Kalten Krieger, zum Präsidenten gewählt worden war; Russland marschierte in Afghanistan ein; und Amerika boykottierte die Olympischen Spiele in Moskau – die Zahl der Juden, denen es gelang, aus der UdSSR herauszukommen, sank bis 1984 auf magere 896.
So gingen die Sowjets mit der jüdischen Emigration um: wie einen Zapfhahn, drehten sie ihn auf, wenn sie Gunst vom Westen suchten, und drehten ihn aus als eine Form der Vergeltung. Was das Thema neben dem Gerede über Atomsprengköpfe zu einem so mächtigen Verhandlungsgegenstand machte, war eine unerbittliche soziale Bewegung, die die Sache vorangetrieben hatte – lautstark in den Vereinigten Staaten und im Untergrund in der Sowjetunion. Dieser Kampf war eine Geschichte, die ich in meinem Buch erzählt habe Wenn sie für uns kommen, werden wir weg sein. Im Laufe der Jahre, in denen sie auf der Weltbühne für ihre Misshandlung von Juden beschämt wurden und sogar sahen, wie der Kongress ihnen Mitte der 70er Jahre aufgrund dieses Verhaltens ein Handelsabkommen verweigerte, erkannten die Sowjets, dass der Weg zum Abbau von Spannungen so sein musste bedeutet, mehr Juden gehen zu lassen.
Als der letzte Führer der UdSSR, Michail Gorbatschow, die Macht übernahm, war ihm das klar. „Wir müssen die Judenfrage lösen, das brennendste unter den Menschenrechtsproblemen“, notierte Gorbatschows leitender außenpolitischer Berater Anatoly Chernyaev 1986 in sein Tagebuch. Mit der Reformära von Perestroika und Glasnost ging eine Liberalisierung der Migrationspolitik einher Anfang der 1990er Jahre die Tür zu einem Massenausstieg geöffnet hatte.
Aber die Verbindung zwischen Supermachtdiplomatie und jüdischer Emigration hatte eine dunkle Seite. Die frühen 1980er Jahre waren ein Tiefpunkt in den amerikanisch-sowjetischen Beziehungen – und bald eine besonders düstere und hoffnungslose Zeit für sowjetische Juden. Wenn ein Jude abgelehnt wurde, bedeutete das nicht nur, dass er nicht gehen konnte. Es bedeutete auch, dass er in einem Land feststeckte, das ihn nun als Ausgestoßenen identifizierte. Ida Nudel, eine der Dissidentinnen, die ich für mein Buch interviewt habe, beschrieb in jenen Jahren ein ständiges Gefühl der Paranoia. „Ich war wie ein Tier im Wald“, sagte sie mir. „Ich hatte in jedem Moment das Gefühl, dass mir jemand folgt.“ Nudel wurde für ihre Aktivitäten nach Sibirien geschickt, bevor sie 16 Jahre nach der ersten Beantragung endlich ein Ausreisevisum erhielt.
Der Status von Juden wie Nudel wurde zu einem führenden Indikator dafür, wie geschlossen und repressiv die sowjetische Gesellschaft zu einem bestimmten Zeitpunkt war. Juden wurden zu den ultimativen Schachfiguren, die ersten, die litten, wann immer die Sowjetunion dem Westen schaden wollte.
Putins feindseliger Schritt gegenüber der Jewish Agency weckt nicht nur Erinnerungen an diese Zeit, sondern legt auch eine neue Verbindung nahe: Bestrafen Sie Israel und geben Sie vor Russlands antiisraelischen Verbündeten an, indem Sie erneut den Hahn der jüdischen Emigration abdrehen.
Bis jetzt verließen die Juden Russland mit einer größeren Geschwindigkeit als in den letzten Jahren und schlossen sich nach Kriegsbeginn der allgemeinen Flucht der städtischen Eliten an. Die russischen Behörden befürchten einen Braindrain, was – zumindest teilweise – ein Grund für das Vorgehen zu sein scheint. Die Zahlen sind dramatisch: Rund 16.000 russische Staatsbürger haben sich seit Februar in Israel als neue Einwanderer registriert – dreimal so viele wie im gesamten vergangenen Jahr. Weitere 34.000 kamen als Touristen ins Land, möglicherweise um zu bleiben. Unter ihnen sind wertvolle Bürger wie Elena Bunina, die CEO von Yandex war, einem Unternehmen, das Russland als seine Antwort auf Google betrachtete.
Russlands Reaktion auf diejenigen, die auf eine Abreise hoffen, hat ebenfalls einen sowjetischen Präzedenzfall. 1972, kaum dass die sowjetischen Behörden die Tür einen Spalt weit öffneten, sah der Kreml, wie einige seiner besten Ingenieure und Physiker Visa beantragten. Als Reaktion darauf führte die UdSSR eine sogenannte Diplomsteuer ein – wie ein Beamter es damals ausdrückte, eine „notwendige Rückzahlung an die Regierung für die Kosten der staatlich finanzierten Ausbildung“. Der Preis war exorbitant – eine Rechnung von 25.000 Dollar (heute etwa 175.000 Dollar) für jemanden mit einem Doktortitel. Das war der sowjetische Reflex: Die Führer stellten nicht in Frage, warum sie Humankapital verloren, sondern vergitterten die Türen.
Putins Vorgehen gegen die Jewish Agency zeigt, dass Russland Juden immer noch als Schachfiguren betrachtet – nicht als Individuen mit Leben und Ambitionen, sondern als eine einzige, undifferenzierte Gruppe, die nur als geopolitisches Druckmittel für den Staat zählt. Dies ist besonders entmutigend für jene Juden, die nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion geblieben sind, um sich in Russland eine Zukunft als vollwertige Bürger aufzubauen. Putin erinnerte sie nur daran, dass er das wegnehmen kann.
Ohne die Jewish Agency in Moskau wird es für russische Juden fast unmöglich sein, direkt einen Antrag auf Auswanderung nach Israel zu stellen. Sie können immer noch dorthin fliegen, weil es derzeit keine Visumspflicht gibt, aber die Unterstützungsnetzwerke zur Erleichterung des Prozesses werden wegfallen – zusammen mit all der Arbeit, die die Agentur geleistet hat, um hebräische Schulen zu betreiben und ein gewisses Gefühl der jüdischen Gemeinschaft zu stärken. Der zusätzliche Aufwand, der mit der Auswanderung verbunden ist, wird diejenigen, die dies versuchen, auch verdächtig machen und ihm den Anschein eines unerlaubten Aktes der Illoyalität erwecken.
Der Kampf um die Freiheit, die Sowjetunion zu verlassen, drehte sich nie nur um Juden. Und die Schließung der Jewish Agency deutet auf mehr als nur eine reduzierte Auswanderung hin. Es geht um die Fähigkeit der Bürger, mit den Füßen abzustimmen, um die ultimative Aussage über ihre Gesellschaft zu treffen: sich dafür zu entscheiden, sie zu verlassen. Nur ein Land, das sich Sorgen macht, dass es ein unerwünschter Ort zum Leben geworden ist, nimmt dies sofort wahr. Wir waren schon einmal hier. Juden zahlen zuerst den Preis. Aber sie sind noch lange nicht die letzten. Wenn ein Staat sein Volk zwingt und manipuliert, macht er es zu Bittstellern für seine Grundrechte, dann totalitär könnte das treffendste Wort sein, um es zu beschreiben.