Die Schweizer sind stolz auf ihren Käse, und die meisten Käsesorten, die sie essen, sind lokale Sorten wie Gruyère, Emmentaler und andere Hartkäse aus der Milch glücklicher Kühe, die auf der ganzen Welt berühmt sind. Auch Schweizer essen viel Käse: mehr als 50 Pfund pro Person und Jahr, gegenüber etwa 40 Pfund pro Person in den USA.
„Käse ist Teil unserer Identität“, sagte Daniel Koller, Direktor bei Swissmilk, dem Schweizer Molkereiverband. Deshalb sorgte einer von Herrn Kollers Kollegen, der Präsident des Verbandes, diesen Monat für Aufruhr, als er einer Schweizer Zeitung sagte, die Schweiz sei auf dem besten Weg, in diesem Jahr mehr Käse zu importieren als zu exportieren, was er als „wirtschaftlich, sozial und ökologisch absurd“ bezeichnete.
Tatsächlich schrumpft die Schweizer Käsehandelsbilanz seit Jahrzehnten, insbesondere seit der Marktliberalisierung im Jahr 2007, die es dem Land ermöglichte, mit der Europäischen Union ohne Zölle oder Quoten in beide Richtungen zu handeln. Branchenschätzungen zufolge exportiert die Schweiz mittlerweile rund 40 Prozent des Käses, den sie produziert.
Doch in den ersten fünf Monaten dieses Jahres importierte die Schweiz laut Zollangaben jeweils gewichtsmäßig mehr Käse, als sie ins Ausland verkaufte. Das liegt zum Teil daran, dass die Schweizer eine Vorliebe für ausländische Käsesorten entwickelt haben. Laut Swissmilk machten lokale Sorten letztes Jahr 64 Prozent des Konsums aus, verglichen mit 77 Prozent im Jahr 2007.
Die Zahl der Milchbauern in der Schweiz sei in den letzten Jahrzehnten zurückgegangen, in den letzten 25 Jahren um mehr als die Hälfte, sagte Koller. Zudem seien die landwirtschaftlichen Betriebe in der Schweiz klein: Die durchschnittliche Herdengröße liege bei etwa 27 Kühen, sagte Koller, und Milchviehbetriebe mit mehr als 100 Kühen seien selten.
Obwohl ein Zustrom von ausländischem Käse die Vorstellungen von der nationalen Identität der Schweiz in Frage stellen könnte, besteht nach Ansicht von Ökonomen kein Grund zur Panik. Die Schweizer Produzenten haben sich in den letzten Jahren stärker spezialisiert und exportieren überwiegend hochwertige Käsesorten wie Gruyère. Importe sind billiger – und weicher – und kommen größtenteils aus Frankreich. (Was in den Vereinigten Staaten „Schweizer Käse“ genannt wird, ist eine amerikanische Reproduktion von Schweizer Hartkäse, der natürlich für seine charakteristischen Löcher bekannt ist.)
Auch wird nicht der gesamte Käse, der in die Schweiz importiert wird, dort verzehrt. Ein großer Teil des ins Land gebrachten Käses und Quarks wird in der Schweiz veredelt und dann exportiert.
„Der Handelsunterschied beim Käse selbst ist kein Grund zur Sorge“, sagte Martin Mosler, Ökonom am IWP, einem Institut für Wirtschaftspolitik an der Universität Luzern. „Wir sind besser als die meisten anderen auf der Welt, wenn es um hochwertige Produkte geht“, sagte er. Die Schweiz weist weiterhin einen beträchtlichen Handelsüberschuss bei Käse nach finanziellem Wert auf: Im Durchschnitt erzielen Schweizer Käseexporte etwa 10 Schweizer Franken pro Kilo (etwa 11,60 US-Dollar), verglichen mit etwa sechs Schweizer Franken pro Kilo, die für Importe gezahlt werden.
Auch im Schweizer Käsehandel spielte die Inflation eine Rolle. Während 2021 ein Rekordjahr für die Schweizer Exporte war, kam es im vergangenen Jahr zu einem Rückgang, da der größte Markt der Schweiz, Deutschland, stark von der Inflation getroffen wurde, was die Budgets der Käufer belastete. Der starke Schweizer Franken verteuerte auch Käse in Deutschland.
„Diese Verbraucher sind sehr preissensibel“, sagte Herr Mosler.
Im Gegensatz dazu habe der starke Franken die Importe verbilligt, und höhere Importe könnten für die Schweizer Verbraucher gut sein, sagte Mosler. Die Menschen wünschen sich mehr Auswahl zu niedrigeren Preisen und „das ist großartig für die Schweiz selbst“, sagte er.
Doch Schweizer Landwirte, die billigeren Käse produzieren, könnten von der Verschiebung der Handelsbilanz betroffen sein.
Laut Robert Finger, Professor an der ETH Zürich, sind die Milchpreise in der Schweiz in den letzten Jahren gestiegen, auch für Milch, die in Käse verwendet wird. Noch sei es nicht „so schlimm“, aber er räumte ein, dass die Zahl der landwirtschaftlichen Betriebe in der Schweiz wie im übrigen Europa weiter zurückgegangen sei. Dies sei nicht unbedingt auf höhere Importe zurückzuführen, sagte Herr Finger, sondern sei hauptsächlich auf andere wirtschaftliche und soziale Entwicklungen zurückzuführen.
In den Vereinigten Staaten sei ein ähnlicher Trend zu verzeichnen, wo zwischen 1997 und 2017 etwa die Hälfte der Milchbauern verloren gingen, was zum Teil auf die Konsolidierung des Nahrungsmittelsystems, das Verschwinden vieler kleiner Familienbetriebe und niedrigere Milchpreise auf der ganzen Welt zurückzuführen sei, sagte Hannah Tremblay, Managerin für Politik und Interessenvertretung bei Farm Aid, einer gemeinnützigen Landwirtschaftsorganisation.
Herr Koller, der Direktor von Swissmilk, sagte, es sei wichtig, weiterhin Schweizer Käse für Schweizer Verbraucher zu produzieren. Eines der Ziele seiner Organisation ist es, Menschen zum Kauf lokaler Produkte zu ermutigen, die den hohen Qualitäts- und Umweltstandards der Schweiz entsprechen.
Abgesehen vom Geschmack fügte er hinzu, dass sich Qualität und Standards in den Ländern der Europäischen Union oft nicht allzu sehr von denen in der Schweiz unterscheiden. „Es macht keinen Sinn, nur die Grenzen für Käse zu schließen“, sagte Mosler.