Die Untersuchung des Besitzes von geheimen Präsidentenunterlagen von Donald Trump in seiner Residenz in Mar-a-Lago wird schließlich zu einer Schlussfolgerung darüber führen, ob Gesetze verletzt wurden und strafrechtliche Sanktionen verhängt werden. Weit im Hintergrund vergraben sind jedoch weitere Fragen zu den Gesetzen selbst – die ehemaligen Präsidenten Rechte und Vorteile verleihen – und den damit verbundenen Normen und Praktiken, die ihnen Zugang zu geheimen Informationen der nationalen Sicherheit verschaffen. Die Ereignisse der letzten Wochen haben deutlich gemacht, dass die geltenden Gesetze und Normen, die den Zugang ehemaliger Präsidenten zu Verschlusssachen regeln, überdacht und reformiert werden müssen.
Ehemalige Präsidenten können Verschlusssachen von ihrer eigenen Verwaltung erhalten, und in der Praxis ist nur eine Anfrage beim Archivar der Vereinigten Staaten erforderlich. Die derzeitige Regierung hat in dieser Angelegenheit weder eine formelle Rolle, noch gibt es einen vorgeschriebenen Prozess, durch den die Geheimdienste konsultiert werden und ihnen die Möglichkeit gegeben wird, Bedenken zu äußern. Dieser Zugang wird ehemaligen Präsidenten, die jetzt Privatpersonen sind, auf der Grundlage scheinbar ungeprüfter Annahmen über die Rolle früherer Bewohner des Oval Office und sogar über den ihnen zustehenden Respekt und die ihnen zustehende Höflichkeit gewährt. Und es wird ungeachtet der Gründe bereitgestellt, aus denen dieses Material für sie von Interesse oder Nutzen sein könnte.
Was könnten diese Interessen oder Verwendungszwecke sein? Vielleicht möchte ein ehemaliger Präsident Zugang zu geheimem Material haben, während er seine Memoiren schreibt – um Fakten im Interesse einer genauen Darstellung der Entscheidungsfindung im Bereich der nationalen Sicherheit zu überprüfen. Es erscheint vernünftig, Anfragen zu diesem Zweck zu berücksichtigen. Aber ein ehemaliger Präsident kann andere Interessen an dem Material haben, wie z. B. das Vorantreiben seiner politischen Aktivitäten oder Ambitionen oder seiner geschäftlichen Angelegenheiten. Das Gesetz macht keine Unterschiede bei der Gewährung seines breiten Zugangs.
Dementsprechend ist es üblich, einen ehemaligen Präsidenten als berechtigt zu behandeln, die höchsten Geheimhaltungsgrade zu erhalten. Einen solchen Zugang erhält ein antretender Präsident automatisch bei der Wahl ins Amt: Er kommt mit den Schlüsseln zum Weißen Haus. Es wird praktisch von der amerikanischen Wählerschaft verliehen, aber es dauert dann ewig. Auch hier ist nicht klar, warum dies so sein sollte. Wenn der derzeitige Präsident einen Vorgänger mit geheimen Informationen unterrichten möchte, kann dies von Fall zu Fall durch spezifische Ausnahmen erfolgen, die für bestimmte Zwecke gewährt werden.
Noch seltsamer ist, dass ein ehemaliger Präsident zwar diese Rechte und Privilegien genießt, der Presidential Records Act (PRA) dies jedoch einschränkt aktuell Zugang des Präsidenten zu den Aufzeichnungen einer ehemaligen Regierung, sowohl geheim als auch nicht geheim. Sofern der ehemalige Präsident keinen Zugang gewährt, darf der derzeitige Präsident nur auf Aufzeichnungen der Verwaltung des ehemaligen Präsidenten zugreifen, die „für die Durchführung von erforderlich sind [official] geschäftlich“ und „sonst nicht verfügbar“. Der frühere Präsident Trump und seine Anwälte haben auf dieser Grundlage bereits Einwände gegen den Zugriff der Biden-Administration auf die freiwillig aus Mar-a-Lago zurückgebrachten Kisten erhoben. Der ursprüngliche Antrag des ehemaligen Präsidenten auf Suche nach einem Special Master behauptete, dass ein ehemaliger Präsident unter der PRA „praktisch vollständige Kontrolle“ über die Aufzeichnungen seiner Regierung hat.
Diese Behauptung wird wahrscheinlich scheitern, da es starke Argumente für den Zugriff der derzeitigen Verwaltung auf die freiwillig zurückgegebenen Kisten gibt. Aber die Merkwürdigkeit der Rechtsarchitektur hinter der Behauptung – tatsächlich, dass es hier überhaupt ein Problem gibt – legt die Notwendigkeit einer Reform nahe.
Nach dem Ausscheiden aus dem Amt sollten ehemalige Präsidenten, die Zugang zu Verschlusssachen erhalten möchten, mindestens den gleichen Verfahren unterliegen wie jede andere Person, die einen solchen Zugang beantragt; das heißt, unter Strafe des Meineids und schriftlich zu bescheinigen, dass ein legitimer Bedarf an solchen geheimen Materialien besteht, und anzuerkennen, dass die unbefugte Verbreitung solcher geheimen Informationen zu einem schweren Schaden für die nationalen Sicherheitsinteressen der Vereinigten Staaten führen könnte und sein könnte strafrechtlich verfolgt werden.
Darüber hinaus sollte die Reform eine Rolle für die Ansichten hochrangiger Berufsgeheimdienstbeamter zu den Risiken schaffen, die sich aus der Weitergabe von Informationen an einen Privatbürger, sogar einen ehemaligen Präsidenten, ergeben, die, wenn sie falsch gehandhabt und offengelegt werden, die nationale Sicherheit gefährden könnten. Dieses Verfahren kann auf die besonderen Umstände der Anfrage eines ehemaligen Präsidenten zugeschnitten werden, indem bestimmte Vermutungen zu Gunsten des ehemaligen Präsidenten gelten: das Verfassen von Memoiren oder die Vorbereitung der Teilnahme an einer vom Amtsinhaber gewünschten diplomatischen Initiative. Sollte eine solche behördenübergreifende Überprüfung der Geheimdienste ergeben, dass der Zugang definiert oder geändert werden sollte, könnte die Frage zur endgültigen Entscheidung an den derzeitigen Präsidenten weitergeleitet werden. Und der letztendlich bereitgestellte Zugang könnte örtlich auf eine geeignete Einrichtung der US-Regierung beschränkt sein.
Dieser Prozess würde nicht nur dem nationalen Interesse dienen; es wäre auch für ehemalige Präsidenten von Vorteil. In ihrem Privatleben verfügen sie möglicherweise nicht über die Ressourcen, um zwischen angemessenen und unangemessenen Informationen für die Bereitstellung durch die Regierung zu unterscheiden oder den ordnungsgemäßen Umgang mit allen Verschlusssachen sicherzustellen. Ein ehemaliger Präsident, der in gutem Glauben Aufzeichnungen anstrebt, würde diese Unterstützung begrüßen, genauso wie sich derzeitige Präsidenten im Allgemeinen auf eine solche Unterstützung bei Entscheidungen über den Zugang oder die Einstufung verlassen, die lebenswichtige Interessen der nationalen Sicherheit betreffen. Der Prozess, den wir von einem amtierenden Präsidenten erwarten – wie die meisten in der Vergangenheit – sollte für einen ehemaligen Präsidenten nicht weniger geeignet sein.
Natürlich ist es heilsam, dass ehemalige Präsidenten einen einzigartigen Platz in unserem nationalen Leben einnehmen, in der Lage sind, ihr Ansehen bei der Gründung von Wohltätigkeitsstiftungen sinnvoll zu nutzen und bereit zu bleiben, Amtsinhaber zu beraten oder zu unterstützen, wenn sie dazu aufgefordert werden. Aber sie sind Privatpersonen und dürfen nach ihrem Ausscheiden aus dem Amt wieder private Interessen verfolgen. Die Gefahren einer imperialen Präsidentschaft sind hinreichend ernst: Es besteht keine Notwendigkeit, auf eine imperiale Postpräsidentschaft zu setzen.